— В этом и загадка, — покровительственно улыбнулась принцесса. — Многие пытались повторить фокус с чеканом, но никто не смог воссоздать процесс рунного клеймения. Потому что Стейн работает над будущим оружием в одиночестве, не показывая никому из своих помощников даже малейшие детали своего секрета.

— У него есть наследники? — Поинтересовалась Нина. — Он ведь очень старый; кому-то нужно передавать ремесло!

— Мужчина, помогавший Стейну — его внук. Так уж вышло, что из трёх сыновей никто не перенял Дар Гефеста, и старик не стал даже браться за их обучение. Они могли стать искусными кузнецами, но достичь такого мастерства, как у самого Стейна, у них не было ни единого шанса. А вот у внука от старшей дочери Дарование проявилось во всей мощи. Ему и перейдёт кузня по наследству.

— А зачем ты назвала Стейну моё имя? — я посмотрел на Астрид. Её глаза в лиловых сумерках, сгущавшихся за окном мчащейся машины, стали тёмно-синими, цвета предгрозового неба. На какое-то мгновение показалось, что рядом со мной сидит молодая воительница, одна из тех, кои в древние века наравне с мужчинами отправлялись с оружием в опасные походы по холодным морям… Только дракончики, покачивающиеся в такт движения, переливались голубыми всполохами. Показалось, элементалей стало больше?

— Чтобы он «написал» его на клинке, — пояснила принцесса. — С каждым годом его Сила будет только увеличиваться.

— Что я смогу делать этим ножом? — напрямую спросил я. — Ну, кроме его функциональных возможностей?

— Андрей, этот клинок — артефакт Силы, — лицо Астрид стало серьёзным. — Как только ты его получишь, привяжи своей кровью. И с той минуты он станет твоим верным другом и помощником. Я не знаю, какие способности проявятся у клинка…

Я хотел спросить, может ли он использоваться как якорь между мирами, но вовремя прикусил язык. Астрид — дочь короля Харальда, и всегда ею останется. А вот будучи моей женой (если девушка согласится) уже не станет делиться с отцом секретами своего нового Рода… Ну, или почти не станет. Мне же никто не мешает проверить свойства клинка, когда я снова захочу заглянуть в чужую Явь? Моя стезя — пробовать и экспериментировать.

— Хочу сказать, что этот кинжал — мой подарок для тебя, — призналась Астрид.

— Спасибо, — растроганно ответил я. — Кажется, теперь я знаю, что буду коллекционировать. У меня уже есть призовой нож, а скоро к нему присоединится кинжал от принцессы Астрид. О! Как раз в кабинете есть свободная стена. Вот там и помещу свою коллекцию.

«А вообще, надо строить новый дом», подумал я, глядя на задумчивые и чуточку усталые лица девушек. И представил целую ораву детей, носящихся по особняку, доставшемуся мне от Ушатых. Аж страшно стало. Им же там негде будет развернуться! Всё снесут! Мысль о расширении своего поместья за счёт покупки соседних усадеб прочно заняла место в голове. Приеду, начну переговоры. А что? Сокольники мне нравятся. Симпатичное место, особенно летом. Рядом лес, до города ехать совсем ничего. Да и полигон не надо переносить. Всё под боком.

Астрид довезла нас до отеля.

— Приглашаю на ужин в девять, — перед тем, как попрощаться, сказала она. — А потом «охоту на лис» устроим.

— Со свитой или без неё? — поинтересовалась Лида.

— Я понимаю, многие устали и захотят остаться в отеле, — улыбнулась Астрид, сама при этом выглядя бодрой, как огурчик. Словно и не было насыщенного поездками дня. — Так что не настаиваю. Но вас я жду… и Веронику тоже.

Она почему-то с едва заметной укоризной поглядела на меня, заставив мозг искать ответ. И, кажется, нашёл его. Приглашая девушек на обед, она как будто подталкивала меня к решительному действию. Это был идеальный шанс сделать предложение всем потенциальным невестам. Присутствие Вероники за столом не предусматривалось, потому что Астрид пока не могла выяснить, насколько близки наши отношения. Но у меня был иной план, и я его готовил без спешки.

Кажется, девчонки уже успели поделиться общими тайнами, не выходя за рамки разумного. Их сейчас волновали совсем иные заботы: они присматривались друг к другу, оценивали свои шансы в борьбе за моё сердце. Какие наивные! Не будет явного преимущества ни у кого. Даже у старшей жены. А за приглашение Вероники спасибо. Астрид продумывала на несколько ходов вперёд, и пыталась вписать в «семейную схему» и княжну Елецкую. Что будет между нами дальше, я сам ещё не знаю, но оценил шаг кронпринцессы.

Мы покинули уютный салон «Вольво», и в окружении наших телохранителей направились в отель, гостеприимно распахнувший двери.

— Поедем без свиты, — решила Лида, когда мы оказались в холле. — Мне кажется, король хочет дать дочери шанс как можно ближе узнать нас. Без сопровождающих Астрид будет легче наладить с нами контакт.

Арина молча выслушала Мстиславскую, но ничего не сказала, только едва заметно усмехнулась. И почему-то крепко сжала мою руку, словно хотела передать некий сигнал. Но я уже мыслями был на званом ужине, где предстояло выдержать нешуточную атаку Харальда Свирепого, который захочет выяснить, каковы мои планы на будущее, и какое место в нём отдано его дочери.

Примечания:

[1] Ты сумасшедший! Откуда такой взялся? (швед)

[2] Ёрмунганд (Йормунганд, др.-сканд. Jörmungandr, [«jɔ̃rmoŋgɑndr] — 'огромное чудовище», также известен как Мидгардсорм (др.-сканд. Miðgarðsormr — «змей Мидгарда», «Мировой Змей»), представляет собой морского змея из скандинавской мифологии. Он является вторым сыном Локи и великанши Ангрбоды и представляет собой аналог греческого уробороса.

[3] Лимонный курд — крем, приготовляемый из яичных желтков, лимонов, сахара и сливочного масла. Консистенция массы — кремообразная, напоминает пудинг. Особенный аромат придаёт крему цедра.

[4] Приветствую тебя, дочь короля (швед)

1

Каспер оказался невзрачным мужичком лет сорока, и Тесак сначала не поверил, что этот человек готовит операцию по захвату высокородных молодых людей. Больно не укладывался образ человека, живущего в задрипанной гостинице и расхаживающего по комнате в потёртых джинсах и застиранной рубахе, с образом специалиста, умеющего проводить умопомрачительные боевые операции за границей. Если, конечно, забыть, что Каспера вербовал сам Реджинальд Дуглас, то так и выходит: не туда заглянул Торгильс. Но у Тесака за плечами был огромный жизненный опыт, и первое впечатление он сразу выкинул за борт, образно говоря.

Единственное, что его раздражало — Каспер безбожно много курил. Он смолил вонючий «Честерфилд» каждые пятнадцать минут, и Тесаку, тоже любящему подымить хорошей сигарой, пришлось даже открыть окно. На улице ещё прохладно, ветер с фьордов хорош в жаркую погоду, но не сейчас, когда на горных склонах до сих пор снег лежит.

— «Скандинавский экспресс» прибывает в Мальмё через три дня, — зажав сигарету пальцами левой руки, Каспер облокотился на общую карту Скандинавского полуострова. — По агентурной информации именно на этом рейсе поедут в обратный путь русские детишки во главе с внучкой императора. Там же будет и «наш» оленёнок, которого мы и должны добыть для обеденного стола Его Величества. Так как эскорт-вагон хирдманов прицепят в Стокгольме, мы уже должны находиться на «экспрессе» и затаиться там, словно мыши в норке. Три нужных нам вагона прицепят, скорее всего, к голове состава. Кстати, я их видел. Они сейчас в железнодорожном депо стоят в ожидании обратного рейса… Охрана поезда серьёзная. Боевая группа князя Булгакова вооружена не только автоматическим оружием, но и двумя спарками «Коса». К охране приданы боевые пилоты ППД. Поэтому, чтобы нивелировать преимущество летунов в бронекостюмах и выстригающих всё живое автоматических пушках, мы ударим изнутри.

— Общая концепция понятна, — Тесак простучал пальцами незамысловатую дробь по столу, разглядывая извилистую красную дорожку, идущую от Мальмё до Москвы. Каспер просто-напросто провёл маркером путь «Скандинавского экспресса». — Мы покупаем билеты на этот поезд, расходимся по вагонам, и в нужный момент атакуем. Думаешь, Харальд и русская контрразведка не спрогнозировали такой вариант?