Мужик решил вздремнуть немного, пока мы с лагерем заканчивали разбираться, и забился в щель. А проснулся оттого, что по нему кто-то ползает. Ну и махнул рукой неудачно. Впрочем, хуже было бы, если палец в зубатый рот угодил…
Сбор цветов и паутины оказался самым простым во всём походе. Седьмой этаж, как мне и рассказывали, представлял собой гигантскую, я бы даже сказал бесконечную, поляну из кустов с яркими бутонами, меж которых в свете потолочных кристаллов поблёскивали нити.
На этом этаже мы ничего особо не планировали, так что, добыв парочку куколок-фей и соорудив приманки, которые скрытники отнесли подальше, мы принялись собирать то, за чем пришли. И пока остальные члены команды упаковывали бутоны в специальные колбы, я забивал рюкзак паутиной и искренне жалел, что не могу загнать сюда парочку грузовиков. Даже необработанная нить фей поражала своим качеством. А уж когда я очищу её и приведу в порядок…
В общем, седьмой этаж я покидал с чувством жалости, понимая, что вернуться сюда в ближайшее время мне не светит. Собрать такую же команду мне имеющихся финансов не хватит. Я и половины оплатить не смогу.
Одному же соваться сюда — чистое самоубийство. А с командой Беляева или Леры… Тоже самоубийство, только групповое. Впрочем, если людей «гномки» поднатаскать на чём-то попроще, да довести до ума мою повязку, что-то выгореть может. Хотя, как ни крути, всё же лучшим выходом для подобных походов в будущем будет собрать свою команду.
Обратный путь занял времени у нас чуть меньше. Всё же не зря говорят, что знакомая дорожка короче вдвое. Где-то мы прошмыгнули по ранее обнаруженным лазам. Где-то я уже знал, какую тварь лучше использовать для приманки, так что собранный на коленке артефакт работал дольше и эффективнее. Так что, несмотря на общую усталость, шли мы куда быстрее, стремясь успеть к назначенному времени. Но всё же не успели.
— Всё равно к точке встречи с проводником вовремя не успеем, — Лжец, будто читая мои мысли, завернул недоеденный батончик в упаковку и посмотрел на часы, похожие на те, что предлагала мне в своё время Коровина. — Уже опаздываем часа на четыре. А ещё идти через лес.
— Да после подземелья я этот подлесок бегом и с закрытыми глазами преодолею, — произнёс Кай, продолжающий лежать на полу с закрытыми глазами. — Хотя, конечно, будет лучше, если вы меня понесёте…
— Кто за то, чтобы бросить этот бесполезный балласт прямо здесь? — спросила ковыряющаяся в рюкзаке Мошка и сразу же подняла руку с зажатой в ней шоколадкой. Следом за ней утвердительно проголосовал и Лжец.
Я же от голосования воздержался. Но не потому, что не имел права, просто лишний раз шевелиться не хотелось. Оно же как? Если двигаешься, то вроде и силы есть. А едва остановишься или, хуже того, присядешь, так всё — мышцы отказывают.
— Предатели… — простонал Кай, даже с закрытыми глазами понявший итоги голосования. Впрочем, результат и так был очевиден. Как и то, что это не более чем шутка.
Несмотря на то, что изначально складывалось впечатление, будто собравшиеся скрытники были каждый за себя, за время нашего похода для меня стало очевидно, что это не так. У этой сборной солянки тоже присутствовал командный дух. Правда, не такой, как у Беляева или «гномки». Всё же привычка работать в одиночку накладывала определённый отпечаток на поведение.
Так, например, практически в любой опасной ситуации Владимир или Женя, не раздумывая, бросились бы на помощь, скрытники предпочитали взвесить все за и против и необдуманно не рисковать. Отчего порой возникали крохотные заминки. Благо, что мозги здесь работали у всех, на удивление, быстро и до катастрофы дело не дошло.
Впрочем, всё это касалось лишь четверых моих спутников. Пятый на их фоне нехило так выделялся. И я сейчас отнюдь не про Мошку.
При более длительном общении Шут оказался куда более странным, чем могло показаться изначально. Суров, немногословен и абсолютно не предсказуем. Не люблю таких, так как не знаешь, как они поступят в следующую секунду.
Например, в ситуации, когда Лжец угодил в яму, вырытую на нашем пути какой-то хитроумной тварью, Шут несколько мгновений раздумывал, броситься на помощь товарищу или нет. Заминка вышла крохотная, но я её заметил. Хотя опасности, по крайней мере, для него не было никакой.
А в другой раз Шут, мало того, что нырнул следом за Каем прямиком в бурлящую воронку, так ещё и даже не удосужился проверить, успеваем мы другой конец верёвки ухватить или нет. Да и вообще сможем ли удержать двух мужчин. Так как сами стояли на узком песчаном карнизе, подтачиваемом снизу водой.
В общем, напрягал меня этот тип всё больше и больше. Как с заказчиком, я с ним работать был готов, а вот в качестве проводника, пожалуй, что нет.
Вот, блин, лёгок на помине…
— Чего расселись? — поинтересовался объявившийся Шут, за спиной которого маячил Геолог. — Какие-то проблемы?
— Отсутствие возможности помыться и выспаться на нормальной кровати за проблему считается? — с кряхтением поднявшись на ноги, поинтересовался Кай.
— Нет.
— Ну тогда никаких. Просто решили вас подождать.
Судя по всему, сообщать, что он банально споткнулся и упал на пол, с которого потом уже подниматься не захотел, скрытник не намеревался.
— А вы чего задержались? Мы и так уже опаздываем, — тоже вставая, спросил Лжец.
На мгновение повисла тишина, и во время этой заминки я увидел, как переглянулись Шут с Геологом. После чего последний лишь пожал плечами, предоставляя право выбора говорить или нет командиру.
— Геолог нашёл в третьем тоннеле, — Шут, дотянувшись до одного из кармашков на рюкзаке, достал оттуда кусок дерева.
Хотя нет, не дерева, просто цветом похоже.
— Рукоятка? От автомата? — удивлённо посмотрел на товарищей Лжец. — Что за тугодумы сюда с оружием догадались сунуться.
— Не известно, — в этот раз Шут ответил без заминки, а вот как дёрнул щекой Геолог я заметил. — Возможно, кто-то из группы, чьи останки мы нашли, когда окрестности рядом со входом осматривали. Может, их зверьё сюда загнало, другого места, где укрыться, поблизости нет.
Ну да, а скрываться в подземелье — это, конечно, более лёгкий способ помереть… По-любому Шут, да и Геолог что-то знают. А если и не знают, то, по крайней мере, о чём-то догадываются.
Вот только разбираться с этим времени нет. Угрозы от них я не ощущаю, да и хотели бы избавиться, уже давно это сделали бы. Возможностей за время похода было предостаточно.
— Ну коль дело ясное, что дело тёмное, то сидеть и гадать смысла не вижу, — весьма легкомысленно произнёс Кай, после чего со стоном накинул на себя рюкзак. — Пойдёмте уже, покуда я окончательно не решил здесь обосноваться. Если ещё задержимся, то холодный и твёрдый пол мне таким холодным и твёрдым не казаться перестанет…
Спорить с этим никто не стал, и, вновь нагрузив на себя добычу, мы двинулись следом за нашим счастливчиком, надеясь как можно быстрее выбраться на свежий воздух.
— Ур-р-ра! Я вижу свет в конце тоннеля, и тоннель, падла, заканчивается! — негромко воскликнул так и бредущий впереди Кай спустя пятнадцать минут и одну стычку с тремя крупными жуками. — Душ и мягкая кроватка совсем рядом!
— Угу. Ещё сутки увлекательной прогулки по лесу. Наверняка не дождётся нас провожатый… — голос у Мошки был не весел, хотя на усталом лице девушки я заметил подобие улыбки.
— Думай позитивнее, Мелочь, — Геолог хлопнул девушку по плечу. — Двадцать четыре часа, и ты станешь куда богаче. После этого наймёшь себе несколько красавчиков-качков, и они тебя будут на руках носить и твои приказы выполнять. Любые. Если ты понимаешь, о чём я…
— Как одной фразой метко охарактеризовать себя… — покачала головой Мошка. — Значит, слухи о твоей разгульной жизни — правда?
— Кто знает, крошка. Кто знает, — ухмыльнулся мужчина. — Может, и правда. А может, я специально так говорю, чтобы запутать вас…
Забавно, но вот такие вот диалоги возникали постоянно. Каждый из скрытников пытался добыть хоть крупицу личной информации о напарниках. Но при этом старался не перегнуть палку. Словно в игру какую-то играли.
