— Ну, Вив... — пододвинулась сестренка. Когда она общается со мной в таком, я оттаиваю. Все же Ирис в моих глазах навсегда останется белокурым ангелочком с острыми зубами, любившему покусать старшую. — Давай я что-нибудь сделаю для тебя и Мэгги. Заглажу свой проступок. Хочешь, пойду и пообщаюсь с теми мымрами из сада? Они звали меня погулять.
— Нет! — воскликнула я.
— Да, — синхронно завопила Маргарита. — Все прощу, и поклянемся в вечной дружбе на мизинчиках.
И я ее защищала? Эту волчицу в овечьей шкуре? Лисицу, забравшуюся в курятник?
— Ты хочешь отправить мою Ирис, — уточнила я, сжимая кулаки, — к презирающим ее фрейлинам?
Я осознавала, что Ирис и без моего участия со всеми познакомится, не один день будет гулять во дворце, но специально отправлять к склочницам? Они ее растерзают.
— Они ее не презирают, — отмахнулась Мэгги. — Все рассудили, что вы соперничаете. Что мачеха тебя недолюбливает, раз не встала на твою сторону...
— Ага, — вклинилась между нами Ирис. — Ты с господином Говардом ушла, а они как начали о тебе сплетничать. По их словам, ты злая демоница, опоившая дракона зельем, а она, — тыкнула Ирис пальцем в Маргариту, — твой верный гоблин, снабжающий тебя эликсирами.
— Эй, я не гоблин! Такого они не говорили! — вспыхнула подруга.
— Говорили, говорили, — мотала головой Ирис, явно наслаждаясь реакцией ведьмы. — Тебя там не было!
— Я была, я в кустах пряталась.
— Что и требовалось доказать. Известно, гоблины в кустах живут.
А девочка-то выросла, вон, как уверенно побеждает мою наперсницу в схватках на репризах. Но я все равно не соглашалась, бросив на Маргариту гневный взгляд. Включать сестру в расследование с герцогом... Нет, никогда.
Мэгги сдалась, но внезапно сама Ирис подбросила новую идею.
— Нет, я все-таки пойду, — заканючила она. — Хочу разузнать, что там у стервы-Мэрилин было с твоим драконом. Я заметила, — она усмехнулась, — как ты взбесилась, когда она про него упомянула. Чепуху про голого господина Говарда наплела. Это же чепуха, да?
С виду святая простота, но уставилась на меня цепко и с живым интересом.
Теоретически, ничего плохого в этом не вижу. А из-за моего поступка фрейлины меня не допустят в свой кружок. Почему бы и нет?
— Да, полная чепуха, — спохватилась под ее взглядом. — Ничего не было... — и опять я спохватилась, потому что сестра разочарованно шмыгнула носом. Мы же с Говардом жених с невестой. Я так сильно завралась, что не успеваю следить за всеми хитросплетениями своей лжи. — Ничего не было... пока.
— Пока вас не поженят перед алтарем? — восхищенно произнесла Ирис.
— Пхах, — гаркнула Маргарита, — пока Вивиан не заставит подписать дракона брачный контракт, где он обязуется дарить ей мешок золота по утрам, серебро по вечерам...
— И огнетушитель, — задумчиво добавила я.
Обе девушки с недоумением повернулись в мою сторону.
— Огнетушитель-то зачем?
— Ну, он древний дракон, — я скучно перебирала свои же пальцы, — наверняка живет в средневековом замке. А я ведьма.
— И я все равно не понимаю твоей логики, — прищурилась Мэгги.
— Спалиться не очень хочется, — серьезно ответила ей.
Она не сразу догадалась о шутке, но, едва сообразив, громко расхохоталась. Увы, Ирис ведьмой не была, и шутка для нее осталось непонятной.
— Вас послушать, никто не способен на искреннюю чистую любовь, — ворчала сестра. — Даже драконы с их истинностью. Благодаря вам, мое сердце зачерствеет. Пойду я... подслушивать и сплетничать.
Мой маленький нежный ребенок. Матушка умудрилась втемяшить в блондинистую голову Ирис, что свадьба и любовь — понятия равнозначные. И как ее разубедить?
— Ирис, не обижайся, — пыталась остановить ее, но она уже смылась из спальни, будто ее и не было.
Я печально вздохнула и пожалела о сказанном. В возрасте Ирис отсутствие любви — трагедия.
— Чего ты хмуришься? — присвистнула подруга. — Ребенок сделал новый шаг к взрослению. Ты должна быть счастлива от этого. И тебе поможет.
— Как бы ее не заклевали, — нервничала я.
Маргарита подбоченилась и склонилась надо мной.
— Вивиан, она уже не маленькая. Я как-то мимо парка проходила, а твоя Ирис в компании друзей знаешь, что вытворяла?
— Болтала и веселилась?
— Если бы. Несколько парней, между прочим, издевающихся над ней, надумали ей сверчка под воротник засунуть, но были повержены под натиском твоей младшей сестры.
— Ты ее спасла? — я изумилась.
Особенно изумилась тому, что ни Ирис, ни Маргарита эту историю раньше не рассказывали. Что за тайны от меня?
— Зачем? Один из обидчиков одеревенел, второй остекленел, третий...
— Ты, ты что сделала? — перебила я ее.
— Я ахренела, впрочем, как и другие посетители парка. Так что не ной, если Мэрилин ее обидит, Ирис в панамку ей напихает, будь здоров.
Она совсем меня не успокоила, но я уже все позволила, да и Ирис здесь нет. В конце концов, где-то по дворцу снует леди Андерсон. К тому же времени на рефлексию катастрофически не хватало. Намечался проклятый прием в честь племянника королевы, а у меня платье не глажено, волосы не убраны, и Кристофер куда-то запропастился.
Я не очень отдавала себе отчета, когда занималась сборами. Схватила первую попавшуюся одежду, но над парочкой платьев замерла. Находясь в нашем городском доме, впервые поймала себя на мысли, что мне хочется выделиться, ощутить на себе внимание Ричарда.
Не знаю зачем, это, видимо, какая-то наивысшая сила мазохизма к себе, чудная степень моей любви к приключениям. Между мной и драконом ничего нет, но мне нравилось, когда он переходил на флирт и милые пикировки. У меня пылился один наряд, я любовалась им часами, но не представляла, куда его можно надеть. Интересно, что дознаватель скажет на мое новое облачение, ведь раньше я выходила к нему в скучных рабочих платьях, а куда чаще в рубашке и брюках.
Маргарита помогла основательно замазать метку, чтобы ни одно случайное прикосновение не размазало косметику. Она же заколола мне волосы и прослезилась.
— Такая красивая, почему дома так не ходишь?
— Мэгги, зачем? Поражать своим великолепием летучих мышей, поселившихся на нашей крыше?
— Ну, положим, кое-кого ты сегодня определенно поразишь.
Будто в подтверждение ее слов, за стеной раздался шум, а следом накренилась ручка у нашей двери.
Сердце неистово забилось, спина предательски вспотела, но... к нам без стука ворвался взломщик, а не господин Говард.
Кристофер отчего-то был взбешен. Метнулся вперед, толкая ногой разложенные вещи Маргариты, в том числе и ее любимый котелок для зелий, который она не знала, куда пристроить. Котелок огорченно зазвенел и треснул. Нельзя к магическим вещам относиться с пренебрежением. Они обладают памятью и разумом.
Меня Крис не заметил, а когда Мэгги бросилась на него коршуном, он оттолкнул и ее.
— С дороги, большая женщина, — выпалил он, направляясь к смежной двери в спальню дракона.
— Заткнись, недомерок, — разъярилась она. — Ты что натворил? Посмотри, мой котел разбился.
Тут-то наш друг замер, запоздало осознав, что дружба с колдуньями имеет свои последствия. Мрачные, угрюмые и жестокие последствия. Лицо Кристофера невозможно описать словами. Он покраснел, подбородок дрогнул, а на лбу проявились синие прожилки. Перепугался не на шутку, бедолага.
— Маргарита, прости, я случайно. Ты же простишь? Я все исправлю, куплю новый, заклею этот, — забубнил он, опускаясь на колени и принимаясь собирать осколки.
— Прощу, конечно, копытами же гарцевать неудобно, да, козел?
Я тоже опустилась рядом, помогая в сборах.
— Какая муха тебя укусила? — тихо расспрашивала Криса, покуда Мэгги заходилась в проклятиях.
— Ненавижу аристократов, а во дворце вдвойне ненавижу. Меня приняли за лакея, один мужик потащил разгружать чужие чемоданы и был очень груб. Потом пришел второй, отправивший меня в отхожие места, сбежав от второго, я случайно нарвался на повариху... — Он, наконец-то, окинул взглядом меня. — Вау, Вивиан, — присвистнул он. — А почему ты дома так не одеваешься?
