— Зараза, — вырывается у меня.

Мне следовало промолчать, не привлекать внимание.

«Принцесса» резко оборачивается.

— Опять ты?!

— Шс-с-с-с!

— Тот же вопрос. Почему ты беспокоишь моего духа?

Я прохожу мимо «принцессы», присаживаюсь.

— Фырька, что могло случиться, что ты так разозлилась? — Я провожу кончиками пальцев по шерсти, сейчас почти не источающий дым, ставшей почти как настоящая.

— Твой дух? — переспрашивает «принцесса».

— С-с-с-с…

Ответ Фырьки понятен без слов: она почувствовала, что меня обшипел котёнок, и пришла разобраться.

— Ты защищала меня? Спасибо, но, пожалуйста, будь осторожна. — Я встаю с Фырькой на руках, и она перебирается мне на шею, привычно растекается по плечам невесомым смертоносным воротником.

Я поднимаю взгляд на «принцессу», ожидая новых претензий, но, к своему удивлению, ни следа прежней злости или высокомерного презрения не вижу.

«Принцесса» смотрит на меня со спокойным вниманием, даже слегка заинтересованно.

— Кажется, я должна принести тебе свои извинения. — Она удивляет меня ещё больше. Хотя… Раз клан обеспечил меня призванным духом, превосходящим её драгоценного котёнка, значит, я очень странно одетая ровня.

— Полагаю, мы можем забыть случившееся, как мелкое недоразумение, — пожимаю я плечами.

— Я Фибрис Классо, — представляется «принцесса». — В качестве извинения приглашаю тебя на чай.

Опять воду вместо еды?

Почему у аристократов не принято приглашать, например, на суп?

Моя догадка насчёт её статуса верна. Классо — один из самых влиятельных родов, так что в каком-то смысле Фибрис действительно принцесса. А я… аристократка низшей ступени.

— Приятно познакомиться. Я Айвери Талло.

Повисает молчание.

Фибрис словно в собственном слухе сомневается. Я жду, что она резко передумает сидеть со мной за одним столом, но после паузы она как ни в чём не бывало спрашивает:

— Пойдём?

Неужели ей настолько интересна Фырька? Или ей важнее перемены в моём новообретённом роду? Что же, я её разочарую.

Пустующий ресторан оказывается через два вагона от нас.

Светлый просторный зал, все до единого столики свободны, скучающий лакей подскакивает при нашем появлении и, кланяясь, чуть ли не ломается в пояснице.

Из всех вариантов Фибрис выбирает место в середине вагона, у окна. Поезд уже идёт прямым курсом в академию, за стеклом вновь подсвеченный рунами однообразный серый туман, и я вдруг впервые ощущаю что-то похожее на трепет и предвкушение. Я, попаданка из трущоб, буду учиться в Восточной академии! Мне с трудом удаётся удержаться от глупого смешка.

— С твоего позволения, Айвери, Фырь я тоже угощаю.

Сказать что-либо в ответ я не успеваю.

— Мр-ру? — Фырька демонстративно облизывается. Моё разрешение её совершенно не интересует.

Ладно.

Даже если вдруг Фибрис предложит кристалл с «гнилой» начинкой, Фырь, во-первых, почувствует, во-вторых, съест и добавки попросит.

Нам подают меню, каждой по тонкой книжечке в кожаной обложке. Довольно быстро пролистывая страницы из плотной вощёной бумаги, я отмечаю, что цены не настолько высокие, как я опасалась, вполне сопоставимы с ценами дорогих столичных кафе.

Перевернув очередную страницу, я вижу перечень очень странных блюд: хрусткое крошево мелких энергонакопителей, большой заряженный кристалл, средний кристалл охлаждённый и всё в том же духе. До меня доходит, что меню рассчитано на призванных духов. И за любое блюдо из списка придётся заплатить как за десяток человеческих обедов из этого же меню.

Если Фибрис готова разориться, я не буду сдерживаться.

— Пожалуй, я буду мясную запеканку с овощами.

— Тыквенный суп, — выбирает Фибрис, которая явно не голодна. — Два хрустких крошева.

Хоть бы не пришлось платить за это удовольствие из своего кошелька.

Лакей очередной раз кланяется и отходит.

Фибрис переводит взгляд с него на меня:

— Не слышала, чтобы хоть кто-то из наследников основной ветви Талло получил духа. И вдруг дочь боковой ветви…

— Основной, — поправляю я. — Я незаконнорожденная дочь лорда Стена Талло.

— Ах вот как. Должно быть, ты весьма одарённая…

— Сложно сказать, — хмыкаю я. — Я буду учиться на Белом факультете.

— Так лорд Талло подкупил тебя, — разочарованно тянет она, стремительно теряя интерес.

Хорошая версия, логичная.

Даже жаль, что её придётся развенчать.

Я выжидательно смотрю на Фибрис, сгибаю руку, и Фырька охотно подставляется под мои пальцы, мурлычет. Я ощущаю упругое биение энергии. Кожу начинает слегка пощипывать. Увы, как обычную кошечку, потискать духа не получится.

— Не могу согласиться, — завершаю я мысль с улыбкой.

Фырька перебирается с моего плеча на свободный стул, щурит свои пылающие багряным светом глаза.

— Мрру-у. — Настроение у неё самое благодушное.

— Я поторопилась и сказала глупость. — Фибрис неожиданно легко признаёт ошибку. — Твой дух с тобой не меньше двух лет, а ваше взаимопонимание впечатляет.

— Появление у меня Фырь никак не связано с родом Талло. Это… личное, — предвосхищаю я закономерный вопрос. Врать не хочу, а рассказать, что я астральная ныряльщица, — только уронить свой статус.

Полагаю, Фибрис узнала всё, что хотела?

Понимаю, почему она позвала меня в ресторан — приличное место без лишних глаз и ушей.

Заказ всё ещё не принесли, готовят, и Фибрис может прямо сейчас встать и уйти, но она светским непринуждённым тоном продолжает разговор:

— Говоря о личном: кузина обожает повторять мои наряды, и случайное совпадение я восприняла слишком болезненно. Я сожалею о своей несдержанности.

— Разве мы не забыли мелкое недоразумение?

— Позволишь мне побыть любопытной, Айвери? — склоняет она голову к плечу.

— Сколько угодно, только ответить не обещаю.

— Почему Белый факультет? Глядя на тебя, Айвери, я не сомневаюсь, что ты смогла бы поступить в любую другую академию. В тебе чувствуется стержень.

Какая восхитительная лесть!

Лакей приносит заказ, ловко расставляет тарелки. Фырь, не дожидаясь, пока ей выдадут её хрусткое крошево, привстаёт на задние лапы и выхватывает кристаллы прямо из миски на подносе. Раздаётся смачный треск. Да уж, бесцеремонная особа моя хтонь, хуже, чем я. С неё станется попытаться употребить и вторую порцию, предназначенную котёнку, пока тот отсиживается в воротнике хозяйки и носа не кажет.

Пожелав приятного времени, лакей поспешно отходит.

— Зачем ты его напугала? — спрашиваю я, имея в виду котёнка.

— Ур-р-рь, — отвечает Фырь с набитым кристаллами ртом. У неё сегодня пиршество…

— Фибрис, мне очень приятно, что ты меня высоко оценила, благодарю. Что касается выбора факультета, то как раз выбора у меня не было. Я росла трудным ребёнком, очень самостоятельной и своевольной. Однажды ночью я сбежала из дома, добралась до руин заброшенного храма и из любопытства прошла посвящение, а к утру вернулась. У детства вне клана есть свои преимущества и недостатки.

Моя история — смесь лжи и правды.

Вероятно, рассказ звучит недостаточно убедительно.

— Ты ещё и авантюристка, Айвери.

— О да. — Наверное, не стоило показывать эту сторону моей натуры, но, в конце концов, я ни разу не шпионка. Изображать чуждые мне черты характера я всё равно бы не смогла.

Покосившись на Фырьку, со сладострастным хрустом погрузившуюся в миску по самую шею, Фибрис аккуратно приподнимает воротник. Её котёнок неохотно высовывается и тут же пытается зарыться глубже, уговоры хозяйки действуют слабо. Котя всё же соглашается спрыгнуть на стол. Фибрис переставляет миску ему под нос, однако аппетит у котёнка не появляется, Фырь нервирует его одним своим присутствием.

Вяло пошевелив кристаллы лапой, котёнок подцепляет несколько штук и, маневрируя между тарелок, приближается к Фырь. На трёх ногах, забавно припадая и подскакивая.