Чувствую себя выброшенной на берег медузой.

Фырька ворочается на шее.

Глаза сами собой закрываются. Я пытаюсь нащупать край одеяла, но засыпаю раньше, чем мне удаётся укрыться. Я вижу себя зажатой среди толпы на станции метро, и почему-то мне срочно нужно добраться до дома. Людей столько, что сквозь живую стену никак не пробиться, и поезда уходят один за другим. Когда я всё же прорываюсь к краю платформы, толпа сталкивает меня на рельсы в слепящий свет фар приближающегося состава.

Стук в реальности выдёргивает меня из кошмара.

Я подскакиваю, кручу головой в поисках угрозы и наконец вспоминаю, где я, провожу ладонью по лицу — даже не воспоминание, всего лишь дурной сон…

Стук повторяется.

Кто там такой настойчивый?

— Да? — Я выглядываю из купе в общий коридор, натыкаюсь на проводника. Кажется, я догадываюсь, что ему могло понадобиться.

Он вежливо улыбается, отвешивает мне лёгкий поклон:

— Леди Талло, уже пятнадцать минут как мы прибыли на конечный пункт. Я прошу вас покинуть поезд. Ещё через пять минут поезд отправится в депо.

— Незамедлительно покину…

За окном ни серого тумана, ни треска молний, ни светящихся рун, лишь ничем не примечательная крытая платформа, на которую я выхожу с Фырькой на плечах, саквояжем в одной руке и ларчиком от Шмыги в другой.

Восточная академия, здравствуй?

Я едва ли не последняя пассажирка, покидающая поезд.

Станция Восточной академии унылая, ангароподобная: облицованные невзрачным камнем стены сходятся давящим сводом, отчего кажется, что ты попал в широкий подземный туннель какого-нибудь средневекового замка. Для антуража разве что факелов не хватает, свет дают магические шары.

Ха, а я-то думала, увижу что-нибудь пафосное в духе столичного вокзала.

Вестибюль такой же мрачно-неприветливый, над выходом поднята тяжёлая решётка, и ассоциации рождаются всё менее и менее приятные, особенно в момент, когда нацеленные вниз острия железных прутьев оказываются над моей макушкой. Я точно прибыла в магическую академию, не в магическую же тюрьму? За воротами широкая лестница. Похоже, насчёт подземелья я угадала — путь один, наверх, и я, поднявшись по ступенькам, попадаю в наземный вестибюль, для разнообразия облицованный светлыми плитами, по виду мраморными.

Студенты — полагаю, в основном первокурсники — толпятся перед дальней стеной, украшенной мозаичной картой территории академии.

— Айвери, мы тебя потеряли! — невесть откуда выныривает Джейвен, а за ним без капли энтузиазма следует мой дорогой лжебрат.

— Да?..

— Призванный дух? — удивляется Джейвен, рассмотрев Фырьку.

Поддерживать разговор нет ни малейшего желания. Джейвен не делает ничего плохого, но его напор меня напрягает. Возникает ощущение неприятной липкости, хотя именно яркого мужского интереса ко мне как девушке я не чувствую.

Я прищуриваюсь, разглядывая мозаику. На стене неровный квадрат с башнями по углам. Что за пределами территории — по карте совершенно не ясно, сплошное белое пятно. А ведь обратный поезд пойдёт не раньше начала каникул…

— Выходить нельзя? — догадываюсь я.

— Куда? — не понимает Джейвен. — За стену? Айвери, Восточная академия стоит на горном плато в дикой местности. До ближайшей деревни идти… неделю? Ты не знала?

— Н-нет.

Реально тюрьма…

Зато ясно, почему, какая бы мелочь ни понадобилась, её следует выписывать из столицы. Я-то думала, лжепапочка хочет меня контролировать, а оказывается, думала я на него совершенно зря.

— Дорогая сестра, ты мечтала об академии, и вот ты здесь. Почему ты выглядишь нерадостной? — Тимас не упускает шанса подколоть.

— Я рада, и мне не терпится познакомиться со своим факультетом.

— Тогда я просто обязан тебя проводить! Территория большая. — Джейвен мигом реагирует.

На самом деле, отказываться от помощи глупо.

— Буду признательна, Джейвен.

Парень расплывается в широченной улыбке от уха до уха и бойко, тоном крепкого отличника, отвечающего урок любимой учительнице, принимается объяснять, что за пределами территории академии нет ничего, кроме поросших лесами гор, что сама территория довольно большая и проще всего ориентироваться по прямым аллеям, расходящимся от центрального корпуса к угловым башням, одна из которых называется Чёрной и принадлежит очевидно кому, «чёрным». У Белого факультета когда-то тоже была своя башня, но с утратой реальной значимости некогда привилегированный факультет был переведён в относительно небольшой двухэтажный корпус.

От зала прибытия сначала прямо, потом налево — я мысленно прорисовываю маршрут.

Разберусь…

Заметив, что я потеряла интерес к карте, Джейвен слегка меняет тему, продолжает рассказывать, что сегодня, в первый день Фестиваля магии, на каждом факультете состоится традиционный праздничный ужин, на котором непременно подадут рисовый пудинг с клюквенным соусом.

Я слушаю вполуха — сладкая каша меня не интересует.

Мы выходим на террасу, и первое, что бросается в глаза, — высоченная крепостная стена. Сложенная из огромных блоков, она поднимается едва ли не до небес, по гребню частоколом тянутся зубцы, на каждом в солнечных лучах сверкает кристалл-накопитель.

— Раз в год старший курс Белого факультета открывает над академией защитный купол, очень красивое зрелище. — Джейвен тут же ловит направление моего взгляда.

— По назначению купол открывали последний раз пять или шесть веков назад, — вставляет Тимас. — И тогда, насколько я знаю, купол так и не понадобился, астральную тварь и близко не подпустили, уничтожили.

— Тем значимее, что купол по-прежнему в идеальном состоянии.

По обеим сторонам засыпанной разноцветной галькой широкой аллеи растут незнакомые мне кусты, усеянные мелкой красной ягодой. По веткам чирикают серые пичуги, чуть в стороне разговаривает громогласная ворона. Открывшаяся взгляду территория смотрится вполне парковой, даже статуи стоят, изваяния сказочных монстров несут свой вечный караул.

Джейвен быстро сворачивает на боковую дорожку, мы проходим несколько корпусов, как совсем небольшие одноэтажные строения, так и высокие двух- и даже трёхэтажные здания. Про них Джейвен старается не говорить, предпочитает показывать волшебные гирлянды, оплетающие корпуса от фундамента до крыши, будто гигантские паучьи сети, кивать на довольно реалистичные фигуры астральных сущностей и духов, указывать на резные свечи в окнах, каждая — произведение искусства.

Я невольно вспоминаю прошлый год, Фестиваль магии, как мы впятером…

Когда стемнеет, академия вспыхнет эффектнее, чем центральная площадь столицы, будет неописуемо красиво!

— Мне не терпится увидеть тебя завтра на параде, Айвери, — стрекочет Джейвен.

— Мм? Ты о чём? — Какой ещё парад?

— Как же? — теряется теперь уже он.

Я пытаюсь сообразить, о чём речь, но никаких идей в голову не приходит.

— Айвери, неужели ты успела забыть? Я же объяснял. — Мой дорогой лжебрат откровенно фальшивит. — Ты должна сообщить коменданту, что у тебя есть призванный дух. Тебя внесут в список, и завтра ты присоединишься к шествию через Горбатый мост. Это обязательно.

— С-с-с-с-с? — оживает на плече Фырька.

Моя питомица ещё сонная, но вот-вот осознает, что ей снова есть кого гонять, подумаешь, не котёнка, а полноценного мага. Разница в весовых категориях Тимаса не спасёт, ставлю на Фырьку.

— Вылетело из головы. — Участвовать в параде мне совсем не хочется.

— Сестра, будь, пожалуйста, ответственнее.

— Сш-ш-шр…

— Дорогой брат, тебя же не затруднит напоминать мне обо всём важном? — Я хлопаю ресницами с ответной фальшью.

Когда именно Тимас собирался рассказать мне про парад?! Или он считает, что я сама должна выяснить всё, что полагается знать первокурснице? Допустим, но…

— Айвери, не сердись. — Джейвен переводит взгляд с меня на моего лжебратика, явно понимает, что запахло ссорой. — Завтра увидимся, и я всё покажу и расскажу вам обоим. Тиму тоже не помешает узнать, как пройти в учебный корпус из жилого коротким путём. А ещё, я уверен, Тим не в курсе, что тебе поставят в расписание дополнительный практикум по взаимодействию с призванным духом, вот. Кстати, мы пришли. Белый факультет.