"Нет", — говорю я, качая головой. "Мне всё равно, любовь. Мне безразлично всё это. Я просто хочу тебя. Я хочу, чтобы ты была моей семьёй."

Она не спорит со мной. Вместо этого она сжимает мои пальцы, пока её эмоции закручиваются, множатся. Я закрываю глаза от их силы. Когда я наконец снова поднимаю взгляд, её глаза блестят от непролитых слёз.

Видение вгоняет кол в моё сердце.

"Нет", — шепчу я, проводя тыльной стороной пальцев по её челюсти, кожа там холодная и шёлковая. "Откладывай свадьбу сколько хочешь. Мы можем пожениться когда захочешь, мне всё равно."

"Аарон—"

Я двигаюсь медленно поначалу, целую её в щёку и задерживаюсь там, прижимая лицо к мягкости её кожи. Здесь никого, кроме нас. Никаких мыслей, кроме её и моих. Она в ответ касается моей груди, мягко вздыхая, пока ведёт рукой вверх по задней части моей шеи, в мои волосы.

Моё тело реагирует прежде, чем мой разум успевает догнать.

Я беру её лицо в ладони и целую её так, как хотел дни. Недели. Я подталкиваю её рот открытым и пробую её на вкус, проводя руками вниз по её телу, притягивая ближе.

Её желания поглощают меня по мере их эволюции, оставляя меня слегка опьянённым. Это всегда пьянящий коктейль—испытывать её так, чувствовать её эмоции в реальном времени. Чем сильнее я её целую, тем больше она хочет, тем отчаяннее становятся её потребности. Это опасно; это затрудняет ясно мыслить, помнить, где мы находимся.

Она издаёт звук, когда я целую её шею, тихий стон, за которым следует шёпот моего имени, и комбинация вызывает бунт в моём теле. Мои руки теперь под её свитером, скользят по атласу её кожи, по застёжке её бюстгальтера, а она тянется ко мне, к пуговице моих брюк, и я слышу, но предпочитаю игнорировать далёкий голос в голове, говорящий, что должно быть лучшее место для этого—где-то теплее, где-то мягче, где-то, что не является кладбищем—

Собака громко лает, и Элла отрывается от меня с испуганным криком.

"О Боже мой", — говорит она, прижимая руку к груди. "Я не—О Боже мой. Собака была здесь всё это время?"

Я пытаюсь отдышаться. Моё сердце колотится в груди. "Да", — говорю я, всё ещё глядя на неё.

Я тяну её обратно в свои объятия, овладевая её ртом с сосредоточенностью, которая делает момент сюрреалистичным даже для меня. Она удивлена всего секунду, прежде чем становится мягкой в моих руках, раскрывается, целует меня в ответ. Я так давно не прикасался к ней так—мы так давно не были вместе так—

Что-то регистрируется в задней части моего разума.

Я снова отрываюсь, снова пытаясь дышать, надеясь, что приглушённый предупредительный звонок в моей голове был ошибкой.

"Что не так?" — говорит Элла, её руки тянутся к моему лицу. Она всё ещё расслаблена от удовольствия, её мысли не разбавлены шумом, который всегда мучает меня. Она целует моё горло, мягко и медленно. Мои глаза закрываются.

"Ничего", — шепчу я, желая больше, чем когда-либо, чтобы у нас была спальня—или хотя бы нормальная кровать. "Ничего. Я просто подумал, что услышал—"

"О Боже мой. Вот где вы прятались?"

Я внезапно каменею, лёд прогоняет жар в моих жилах так быстро, что я почти содрогаюсь.

"Чёрт", — шепчет Элла.

"У вас совсем нет стыда, да? Вы просто собирались осквернить кладбище? Даже не можете сохранить одежду на себе в такой мороз?"

"Кенджи", — тихо говорит Элла. Слово—предупреждение.

"Что?" — Он скрещивает руки. — "Говорил и ещё раз скажу: отвратительно. Думаю, мне нужно промыть глаза отбеливателем."

Я помогаю Элле подняться на ноги, обнимая её за талию. "Что тебе нужно?" — говорю я Кенджи, полностью неспособный обуздать свой гнев.

"Ничего от тебя, приятель, спасибо. Я здесь, потому что мне нужна Джульетта."

"Зачем?" — одновременно спрашиваем Элла и я.

Кенджи выдыхает, отводя взгляд, прежде чем снова посмотреть на Эллу. Загадочно он говорит: "Мне просто нужно, чтобы ты пошла со мной, ясно?"

"О." Её глаза слегка расширяются. "Хорошо."

"Что случилось?" — спрашиваю я. — "Тебе нужна помощь?"

Элла качает головой. Я чувствую её опасения, но она наклеивает улыбку. "Нет, это пустяки—просто скучные дела на нерегулируемой территории. Нам даже удалось выследить одного из градостроителей в этой области, существовавших до Восстановления, и он заходит обсудить наши идеи."

"О", — говорю я.

Элла что-то скрывает.

Я чувствую это—чувствую, что она не совсем честна. Осознание вызывает тонущее чувство в животе, которое пугает меня.

"Ты же не будешь скучать, правда?" — Её улыбка напряжённая. — "Я знаю, у тебя всегда куча дел."

"Да." Я отвожу взгляд. "Всегда есть много чего сделать."

Пауза. "Так—увидимся сегодня вечером?"

"Сегодня вечером?" Я смотрю на Эллу, потом на солнце.

До наступления ночи ещё есть часы, а значит, она собирается отсутствовать всё это время. Мой разум переполнен сомнениями. Сначала наша свадьба, теперь это. Я не понимаю, почему Элла не честна со мной. Я хочу что-то сказать ей, задать ей прямой вопрос, но не здесь, не при Кенджи—

Эмоции Эллы внезапно меняются.

Я поднимаю взгляд и вижу, что она теперь смотрит на меня с беспокойством, с ощутимым страхом—за меня.

"Или я могу остаться здесь, — говорит она тише. — Мне не обязательно никуда идти."

"Э-э, нет, принцесса, тебе нужно—"

"Заткнись, Кенджи."

"Ты нужна нам там, — настаивает он, разводя руки. — Ты должна быть там—мы не можем просто ре—"

"Аарон", — говорит Элла, кладя руку мне на грудь. "Ты будешь в порядке?"

Я цепенею, затем отступаю.

Вопрос вызывает во мне реакцию, которой я не восхищаюсь. Я ощетиниваюсь от сочувствия в её голосе, от мысли, что она может считать меня неспособным прожить несколько часов в одиночестве.

Понимание настигает меня с силой кувалды:

Элла думает, что я сломлен.

"Я буду в порядке", — говорю я, не в силах встретиться с ней глазами. "У меня есть, как ты сказала, много дел."

"О", — осторожно говорит она. "Ладно."

Я всё ещё чувствую, как она изучает меня, и хотя я не знаю, что она видит на моём лице, моё выражение, кажется, убедило её, что я не превращусь в пыль в её отсутствие. Приблизительная правда.

Между нами натягивается напряжённое молчание.

"Ладно, отлично, — наконец говорит Элла, вся фальшивая яркость. — Так, увидимся сегодня вечером? Или раньше— То есть, в зависимости от того, как быстро я смогу—"

Кенджи издаёт звук; что-то вроде подавленного смеха. "Да, если бы я был тобой, я бы освободил график."

"Любовь", — тихо говорю я. "Ты уверена, что всё в порядке?"

"Абсолютно", — говорит она, напрягаясь, чтобы улыбнуться шире. Она сжимает мою руку, целует меня коротко, прежде чем отстраниться. "Обещаю. Я вернусь как можно скорее."

Элла всё ещё лжёт. Это ударяет меня как удар.

"Эй, извини за свадьбу, чувак", — говорит Кенджи, строя гримасу. "Кто бы мог подумать, что обратная сторона свержения коррумпированного правительства заключается в том, что у нас абсолютно не будет свободного времени?"

Я с трудом сглатываю, игнорируя свежие тиски вокруг моей груди. "Я вижу, все уже знают об этом."

"Да, то есть, это была идея Джей отложить. Просто столько всего нужно сделать, а пытаться провести свадьбу ночью было бы очень сложно, и она подумала, что будет лучше прос—"

"Кенджи", — резко говорит она. Она бросает на него взгляд, который я не могу полностью расшифровать, но её гнев удивляет меня.