Оставшиеся крестьяне в основном едва сводили концы с концами и с завистью поглядывали на крупные помещичьи владения, поставлявшие на рынок сельскохозяйственную продукцию, которых в Украине насчитывалось около 5000. У большинства крестьян почти не было зерна на продажу, и они за гроши обрабатывали помещичью землю. Волнения 1902 года в Полтавской и Харьковской губерниях начались с крестьянских грабежей в обширных дворянских поместьях, та же история повторилась во время революций 1905 и 1917 годов. И хотя советские ученые придавали особое значение возрастающему социальному расслоению крестьянства, которое выражалось в появлении богатых крестьян (около 12 % дворов)[95], в начале XX века внутренние социальные противоречия в украинском селе еще не ощущались. Крестьяне мыслили себя единым сообществом, противопоставленным помещикам и чиновникам.

На рубеже веков крестьяне Над-днепрянской Украины были преданы своей семье, деревне, религии, церкви и, возможно, царю в далеком Петербурге. Они знали, что отличаются от русских, поляков и евреев, но пока не имели четкого представления о принадлежности к многомиллионной украинской нации. Французские крестьяне до наступления эпохи всеобщего образования и грамотности находились в точно таком же положении[96]. До того как националистическая пропаганда достигла села, и даже после этого, украинских крестьян волновал прежде всего земельный вопрос.

В первое десятилетие XX века положение крестьян несколько улучшилось, но они по-прежнему страдали от бедности, эксплуатации и чрезмерных налогов. В 1905 году правительство аннулировало оставшиеся со времен отмены крепостного права выкупные платежи, но как раз в это время в украинские деревни стала проникать националистическая и социалистическая пропаганда, которая еще больше разжигала недовольство населения. Несмотря на земельные проблемы, накануне Первой мировой войны Украина по-прежнему исполняла роль житницы Европы: крупные помещичьи хозяйства поставляли 90 % пшеницы в Российской империи (20 % от всего мирового производства). Значительная часть урожая экспортировалась, а прибыль шла на экономическую модернизацию империи. Украина также была мировым лидером в производстве ячменя и сахарной свеклы.

Индустриализация в Восточной Украине началась поздно; она была частью всероссийского процесса бурного роста промышленности. Начало индустриальному буму, как и повсюду в Европе, положило строительство железных дорог. Первую железную дорогу в регионе проложили в 1865 году, она связала главные сельскохозяйственные области с одесским портом. В последующие десятилетия из соображений военной безопасности правительство вкладывало значительные средства в железнодорожное строительство в стратегически важных приграничных районах. Расширение железнодорожной сети, начатое государством в 1870-х годах, создало спрос на металл и уголь, которыми богата Юго-Восточная Украина. Однако усиленное промышленное освоение Донецкого и Криворожского бассейнов финансировалось большей частью зарубежным капиталом — французским, бельгийским и английским. Своего пика индустриальный бум достиг в 1890-1900-х годах, когда иностранные инвесторы финансировали строительство десятков больших заводов, оснащенных современной западной техникой. Донбасс стал основной базой по добыче угля в Российской империи, Криворожский регион лидировал в металлургическом производстве. Преобладание в Украине иностранного капитала повлияло на топонимику региона — так, индустриальный центр Донбасса город Юзовка был назван по имени валлийского предпринимателя Джона Хьюза (позднее был переименован в Сталино, а затем в Донецк). По оценкам украинских исследователей, прибыль Хьюза от украинских заводов, переправленная им в Великобританию, составила около 25 миллионов золотых рублей[97].

Утечка капитала была лишь одной из проблем украинских земель, вызванных запоздалой индустриализацией, которую возглавили иностранцы. Добыча и первичная переработка угля и железной руды развивались значительно быстрее, нежели производство готовых товаров. В результате Украина превращалась в поставщика сырья для российской промышленности и импортера готовой продукции. Кроме того, экономическое развитие Украины было крайне неравномерным: индустриально развитый юго-восток и почти полное отсутствие промышленности на Правобережье.

Немногочисленный рабочий класс на украинских территориях по большому счету не осознавал себя частью украинской нации. Нежелание украинских крестьян переезжать в города и работать на фабриках современники объясняли их привязанностью к земле. Однако современный социолог предложил более простое объяснение. В самой России помещичье сельское хозяйство всегда шло трудно, и помещики часто заменяли трудовые повинности денежным оброком, что подталкивало крепостных наниматься на фабрики. Однако в Украине такой практики не было — благодаря плодородной земле и близости рынков сбыта помещикам было выгоднее эксплуатировать крестьянский труд в поле. Соответственно, когда в конце XIX века на юго-востоке Украины начался индустриальный бум, управляющие фабриками ввозили квалифицированную и мобильную рабочую силу из России. По состоянию на 1892 год 80 % всех рабочих в Юзовке недавно приехали из Московского региона; в 1897 году из 425 413 заводских рабочих в украинских губерниях 42 % родились в других районах империи. На Александровском (теперь — г. Запорожье) металлургическом заводе, крупнейшем в Украине, две трети рабочих составляли этнические русские[98].

Накануне Первой мировой войны и во время войны украинцев среди новых промышленных рабочих стало больше, и все же их национальный состав существенно не изменился. После конституционных реформ 1905 года процесс мобилизации украинского пролетариата возглавили не украинские националистические организации, а всероссийские политические партии и профсоюзы. Национальные идентичности в то время были изменчивыми, и если на фабрику приходил украиноязычный крестьянин, то под давлением среды он начинал говорить по-русски и даже отождествлял себя с русскими. Один из наиболее известных примеров такого рода — история Григория Петровского, видного украинского большевика, депутата Думы. Петровский родился в украинской семье, затем работал в Екатеринославе, позже названном в его честь Днепропетровском, где полностью ассимилировался и до конца 1920-х годов в графе национальность указывал «русский».

Вследствие ассимиляции украиноязычное население было практически незаметно в городах и, напротив, преобладало в деревнях. За годы, прошедшие после отмены крепостного права, и до переписи 1897 года численность городских жителей выросла более чем вдвое, однако украинцы составляли лишь 30 % горожан, русские — 34 % и евреи — 27 %. В больших городах украинцев было еще меньше[99]. Чиновничество и интеллигенция состояли преимущественно из русских, в торговле доминировали евреи. Долгий период экономической отсталости и неблагожелательная политика властей привели к слабому развитию украинского предпринимательского класса. Столь же незначительным было число украинских торговцев и ремесленников, а ведь представители именно этих групп возглавили национальные возрождения в других восточноевропейских странах. В 1897 году 441 289 обитателей украинских губерний жили за счет вложения капитала, недвижимости или торговли, но этнических украинцев среди них было всего 17,5 %[100]. Украинцы составляли меньшинство и среди лиц интеллектуальных профессий в украинских губерниях (всего лишь 17 % юристов и 10 % писателей и актеров). Неполнота социальной структуры являлась большим препятствием для национальной мобилизации. Конечно, тогда было немного людей, которые могли осмыслить все эти явления и обозначить стоящие перед украинской нацией проблемы; лишь тысяча-другая украинских активистов в принципе могли вообразить, что однажды их народ получит независимость. Однако самой большой проблемой для украинских активистов было выжить под тяжестью громоздкой царской бюрократии.