Никто не ответил. Как и я, они понятия не имели, во что мы вляпались. Брекстон подошел на шаг ближе, и жар его дракона снова окутал меня. Даже когда мы шли в неизвестность, как сейчас, наличие мой стаи помогало справиться со всем.

Наши шаги были тихими, растительность вокруг нас оживала. Мы шли по ландшафтному саду с большими розовыми кустами и живой изгородью. В дизайне была определенная структура, но растения были и дикими, будто им было позволено разгуливать на свободе, но они все равно хотели соблюдать порядок. Дерьмо. Зная Волшебную страну, растения, вероятно, действительно думали здесь сами за себя.

Звуки, издаваемые животными, усилились — послышались птичьи крики, шелест кустов и даже несколько шмелей, похожих на бабочек, с жужжанием пролетели мимо. У этих странных существ было пчелиное тело с массивными разноцветными крыльями, и они были размером по меньшей мере с небольшую птицу.

— Это так странно, — сказала я, — если бы мы только что в буквальном смысле не выбрались из ледяной воды, я бы никогда не поверила, что мы находимся под землей.

— Не верь, что мы все еще под землей, — сказал Джейкоб, и его глаза здесь казались еще зеленее, чем обычно. — Волшебную страну нелегко понять, и есть все шансы, что мы находимся не там, где думаем.

Чистый, как грязь. Спасибо.

Во внешней зоне массивных замков был внутренний двор. За ним возвышались большие каменные блоки, образуя барьер. Нам потребовалось несколько минут блуждания, прежде чем мы нашли проход, достаточно широкий, чтобы пролезть в него по одному. Дорожка на другой стороне была идеальной, ни растрескавшейся брусчатки, ни сорняков, разбросанных вокруг, будто в этом мире была целая команда садовников, ремонтных магов и уборщиц. И все же было пугающе тихо, будто здесь вообще никого не было. Создавалось ощущение заброшенности, но этот идеальный порядок говорил об обратном.

— Остановитесь!

Позади нас раздался громкий мужской голос. Мы были примерно на полпути по тропинке, которая вела к меньшему замку справа. Большая внешняя каменная ограда не позволяла нам разглядеть, кому принадлежал голос, но мы не сделали ни шага вперед. Лучше оставить достаточно места, чтобы ясно видеть, с чем мы столкнулись.

Мои дракон и волк с ревом вскочили на ноги, насторожившись, но терпеливо ожидая моей команды. Мне нравилось осознавать, что я могу превратиться в любую из них, и хотя можно было бы предположить, что выбор всегда будет за драконом, были некоторые вещи, которые дракон просто не мог бы сделать, несмотря на самоуверенность Брекстона в своих способностях. Когда требовалось действовать скрытно и пробираться через небольшие пространства, мой волк был идеальным выбором.

Пока мы ждали появления фигуры, время тянулось медленно. Вероятно, прошло не больше минуты, но нам показалось, что прошел целый час, пока напряжение не спало с нашей группы. Я почувствовала, что ребята были в восьми секундах от того, чтобы послать все к черту и броситься вниз по тропинке, когда на дверной проем упала тень и в проем вошла фигура.

— Серьезно, — сказала я, тяжело дыша. — Это был действительно дерьмовый поступок.

Я побежала по дорожке. Луи протянул руки, чтобы обнять меня, но в последний момент я отступила в сторону и ударила его кулаком в плечо.

— Ты придурок. Какого черта ты не сказал, что это был ты? Тебе следовало бы знать, что лучше не кричать и не пугать меня до смерти.

Он рассмеялся.

— О, Джесс, ты всегда так рада меня видеть.

На самом деле я была очень рада его видеть, но он все равно заслужил этот удар. Подойдя к нему, я обняла его так, как он ждал, и к этому времени к нам присоединились Компассы.

— Я не мог тебя видеть, но энергия твоей стаи была близка и сильна. Я хотел остановить вас, прежде чем вы продвинетесь дальше. Это не тот мир, в который вам следует ступать легко.

Брекстон бросил на колдуна равнодушный взгляд, будто хотел врезать ему, но понимал, что нам нужна его информация прямо сейчас.

— Наверное, тебе стоит рассказать нам все, что ты знаешь об этом месте, — сказал он. — Как ты сюда попал? И сможем ли мы выбраться тем же путем?

Луи огляделся, любуясь пейзажем.

— Я упал так же, как и вы все, в Море Спокойствия.

Море Спокойствия? Что за эффект?

— Это воды богов. Они защищают и восстанавливают силы. Они осуждают всех, кто входит, и если у тебя нет достойных намерений, ты никогда не выйдешь из них живым.

— Не забывай о Лох-Несских чудовищах.

Луи ухмыльнулся.

— Они хранители вод. Если вынесен приговор, они больше не будут теми безмятежными созданиями, которых вы видели. Они превращаются в демонов морских глубин, и победить их невозможно никому. Даже дракону, — сказал он, сверкнув глазами. Похоже, он слышал наш разговор, когда мы впервые упали в воду. Брекстон не стал утруждать себя ответом, но по его лицу я поняла, что он считает, что Луи неправ.

— Джесс им очень понравилась, — сказал Джейкоб.

Завораживающий взгляд Луи остановился на мне, и по моему телу пробежали мурашки. У колдуна был способ окутать тебя своей энергией и влить ее в каждую твою грань. Временами он был чертовски страшен, и я гадала, каково это — быть в паре с кем-то, обладающим такой силой и напором.

Вероятно, это очень похоже на то, как быть в паре с Брекстоном, но в то время как драконы обладали древней и дикой магией, магия чародея была совершенно потустороннего, эпического масштаба. Чтобы стать настоящей парой этому магу, нужен был особый маг.

— Стражи моря рождены мечтами сияющих. Это чистая фантазия. И в Джессе есть что-то такое, что также говорит о «силе богов». Это было то, что покорило меня, когда она была ребенком, и что продолжает притягивать меня к ней.

Я фыркнула.

— Я думала, это из-за моего обаяния.

Он присоединился к общему смеху.

— На самом деле, ты очаровательна, Джесс, и твоя прямолинейность приносит мне облегчение. Я провел слишком много лет, сталкиваясь с ложью и коварством. Находить людей, которые просто говорят правду… Что ж, это дар.

Я не была особо сентиментальной или эмоциональной, но это как-то задело меня за живое. У меня было так много благословений, и Луи определенно попал в этот список.

— Хорошо, как думаешь, моя странная метка дракона вызывает у меня какое-то странное влечение? Магическая сущность, которая притягивает ко мне существ. Или это нечто большее?

Благодаря Луи, моя метка была скрыта большую часть моей жизни, но теперь, когда энергия освободилась, и король вернулся, сила метки прожигала меня насквозь. Я менялась — возможно, из-за этого мое тело стало чувствительным и ноющим.

— Это может быть твоя метка, а может быть, в тебе течет кровь богов. Я знаю, что род Джонатана древний и восходит ко времени первого пробуждения. В любом случае, Джесс, ты особенная.

Да, чертовы кексы — это я.

Луи повернулся, чтобы оглядеть территорию замка.

— Я никогда не думал, что увижу этот мир, истинное царство богов. Именно здесь сияющие создали свою базу власти. Магия золота здесь намного сильнее. Они защищают истинный центр Волшебной страны.

— Что находится в центре Волшебной страны?

— Царство, где тени в ловушке. Мы никогда не захотим оказаться там. Мы ни в коем случае не должны будить древнее порождение теней.

Я всегда знала, что нам нужен опыт Луи. У него было в десять раз больше знаний, чем у всех нас.

— Так где же тогда сияющие?

На вид это место, возможно, и было идеальным, но было ясно, что здесь нет живых существ. Я чувствовала пустоту.

Луи пожал плечами, и его белая рубашка в рубчик с длинными рукавами заиграла на упругих мышцах.

— Я точно не знаю. Верю, что они оставили свои физические тела и теперь просто едины со своим миром. — Это могло бы объяснить нынешнее состояние совершенства здесь, внизу. Если бы они были частью этого мира, в духовной или энергетической форме, они, вероятно, смогли бы поддерживать его в рабочем состоянии.

— Я слышал много историй о том, как они исчезли. По-видимому, только что они были здесь, контролировали силу Волшебной страны и существовали вместе со своими дикими собратьями, драконами. Они следили за спариванием драконов и следили за тем, чтобы в королевствах сохранялся баланс. А потом… они исчезли. Конечно, это было до меня, но я много лет изучал земли Волшебной страны. Я собрал много информации об истории, потому что многое из этого до сих пор влияет на нас, живущих на Земле. По правде говоря, никто на самом деле не знает, что с ними случилось.