Я чуть не споткнулась и не перевернулась, прежде чем растянуться на заднице.

Что за чертовщина? Он только что назвал меня сучкой? Подождите-ка… он только что заговорил? Бурундуки не разговаривают. По крайней мере, на Земле.

Тут подал голос бурундук номер два.

— Я точно собираюсь съесть твою задницу.

У меня вырвался смех. Я согнулась пополам, держась за живот, изо всех сил стараясь не подавиться. Это, должно быть, шутка, серьезно. В перерывах между приступами я заметила, что оба бурундука выглядели неуверенно, обмениваясь обеспокоенными взглядами, что заставило меня смеяться еще сильнее.

Наконец-то мне удалось взять себя в руки.

— Вы двое… Спасибо, мне это было нужно. — Я вытерла глаза. — Но я бы предпочла, чтобы вы не лизали мне задницу.

— Верно, — раздался низкий голос прямо у меня за спиной. — Есть только одно существо, которое может приблизиться к заднице Джессы.

Я застыла, все мое тело напряглось, пытаясь понять, был ли этот голос на самом деле или это был плод моего воображения. Я знала, что должна повернуться, должна пошевелить своими чертовыми ногами, чтобы увидеть все собственными глазами. Он подкрался ко мне незаметно, что в последнее время случалось часто, и ни мой волк, ни дракон его не заметили. Это должно было означать, что он ненастоящий. Просто мое сердце и разум пытались вернуть мою стаю ко мне. Вернуть частичку дома.

Конечно, мне все равно пришлось повернуться, чтобы увидеть его на секунду, даже если он был всего лишь иллюзией.

Я обратила внимание на белые зубы и ямочки на щеках, и приглушенное рыдание вырвалось у меня из груди. Джейкоб. Мужчина, стоящий передо мной, возможно, и не был заветным спутником моего сердца, но он был на втором месте среди остальных Четверняшек. Я колебалась. Это что, лабиринт просто издевался надо мной? Он что, был какой-то меняющей облик машиной для убийства?

В тот момент, когда мой волк начал выть и толкать меня вперед, я поняла, что это действительно мой мальчик. Я бросилась к Джейкобу. Его белые волосы мягко светились в темном лабиринте, когда он на сверхскоростях мчался мне навстречу. Я не была уверена, плакала я или смеялась, или даже дышала, когда обнимала его, впитывая в себя все, что было в нем: его волшебный запах, стихийную силу, которая была присуща Джейкобу, особенно огонь, который он любил держать поближе к себе.

Он начал напевать, пока я пыталась взять себя в руки. Его сильные руки крепко держали меня, прижимая к своему теплому и знакомому телу. Миллионы воспоминаний пронеслись в моей голове, когда песня о рождении или о том, что произошло, начала литься навязчивой мелодией из его уст. Он знал, что я больше всего люблю эту волшебную балладу. Она была для меня утешением всю мою жизнь.

Я прижалась к нему так крепко, как только могла, и всего на несколько мгновений позволила всему стрессу и тревогам исчезнуть. Но, конечно, я могла прятать голову в песок только до тех пор, пока последние ноты его прекрасного голоса не растаяли в темноте, и я снова не оказалась в том кошмаре, который стал моей жизнью.

Отвлекшись от Джейкоба, я почувствовала, что бурундуки были смущены и насторожены. Я уже собиралась повернуться и посмотреть, что задумали эти маленькие ублюдки, когда один из них, должно быть, подобрался поближе — возможно, чтобы откусить мне задницу, — потому что Джейкоб выпустил огненный шар. Было отчетливо слышно, как жар покидает его тело. Первое возгорание служило предупреждением, но если они попробуют еще раз, мы скоро пообедаем хрустящей корочкой.

Я знала, что пришло время высвободиться из объятий Джейкоба. Нам нужно было найти дорогу в лабиринте, и у меня было миллион вопросов, которые я хотела ему задать. Первым в этом списке был вопрос: где остальные Компассы? И все же я изо всех сил старалась отстраниться от его утешения.

Прошла целая вечность, но этого оказалось недостаточно, и я отстранилась. Джейкоб осторожно поставил меня на ноги, но остался в моем личном пространстве, прижавшись ко мне, одной рукой зарывшись в волосы у меня на затылке, будто еще не мог меня отпустить. Мы оставались в таком положении долгие мгновения в тишине, мой волк и я, просто вдыхая аромат стаи. Быть без моей стаи было все равно, что быть отрезанной от части самой себя. Ты можешь выжить, по крайней мере, короткое время, но это не очень удобно.

— Как долго меня не было? — Я несколько раз моргнула, чтобы прогнать подступившие слезы. — Ты все это время был в Волшебной стране?

Джейкоб покачал головой, его травянисто-зеленые глаза слегка заблестели, когда он полностью сосредоточился на мне.

— Мы были на Земле, пытались найти тебя, пытались удержать Брекстона в узде, пока он прокладывал путь разрушения в святилище и в каждом существе, которое когда-либо контактировало с королем-драконом. До недавнего времени мы не знали, что ты в Волшебной стране. Даже Луи не мог тебя найти, так что, какое бы колдовство ни окружало тебя, оно было очень сильным.

Я сделала несколько долгих, глубоких вдохов через нос.

— Как это возможно? Луи знает все. Живчику каким-то образом удалось одержать верх над самым могущественным колдуном на Земле?

Джейкоб ухмыльнулся, и мне захотелось протянуть руку и коснуться его щеки. Я была так счастлива видеть эту улыбку.

— Живчик. Это золото, Джесса, детка. Я полностью признаю это. И да, старину Луис по-настоящему одурачили, что его немного разозлило. Не говоря уже о том, что Брекс практически оторвал ему руку и пытался забить ей его до смерти.

Я почувствовала, как мое лицо сморщилось.

— Почему?

— За все те случаи, когда Луи знал больше, чем говорил, и за то, что он обещал вести себя как твой старший брат, а потом позволил тебе бесследно исчезнуть. Брекс сейчас на взводе. Буквально ничего не нужно, чтобы вывести его из себя. Он убил одного из близнецов в тот момент, когда тебя похитили, а вскоре за ним последовала вторая.

Я пыталась посочувствовать этим сукам, но… мне было все равно. Они давно подписали себе смертный приговор. Я понимала, что мне нужно было спросить его еще о стольких вещах, но в то же время я понимала, что было бы неразумно стоять на месте в этом месте.

Мы должны были продолжать двигаться, прежде чем начнется по-настоящему страшное дерьмо.

Мы с Джейкобом отодвинулись друг от друга и повернулись, чтобы посмотреть на тропинку. Я повернула голову, оглядывая окрестности. Бурундуки исчезли, разбежавшись при первых признаках появления фейри с огненными шарами в руках. И все же, несмотря на то, что вокруг нас никого не было, я чувствовала, что за нами наблюдают. За нами наблюдали.

— Нам нужно идти, — сказала я. — Мы должны пройти через лабиринт и добраться до острова сияющих.

Джейкоб просто кивнул мне, прежде чем протянуть руку, и мы вместе пошли по темной дорожке, зеленая трава шуршала у меня под ногами.

— Расскажи мне обо всем остальном, — попросила я, когда мы в разумном темпе преодолевали расстояние. — Как ты, наконец, нашел меня в Волшебной стране? Почему ты здесь один? Где все остальные? Как поживают папа, Лиенда и Миша?

Я много думала о своей семье, пока жила в замке Живчика. Когда я не разрывала его на части, это было так.

— Не буду врать тебе, Джесса, детка, мне было очень плохо, когда ты исчезла. Я никогда не думал, что это будет весело или что-то в этом роде, но все развалилось эпическим, грандиозным, выворачивающим наизнанку образом. — Тогда ему пришлось несколько раз прочистить горло, и я еще раз сжала его руку.

— Мы были чертовски опустошены, — сказал он, — не зная, все ли с тобой в порядке, нужна ли тебе наша помощь. Мы делали все, что могли, чтобы найти тебя, проверяли каждую чертову зацепку, которая когда-либо существовала по Живчику и его логову. Это были недели, недели пустоты, тупиков и безнадежных дел — особенно после того, как Брекс покончил с ними. Затем, вчера, когда мы вернулись в Румынию и разбирались с дерьмом в святилище, которое в основном включало в себя множество допросов отмеченных и мистиков, Луи и Брекс почувствовали тебя. После этого колдун узнал, что ты в Волшебной стране, и сразу же открыл портал.