Я приоткрыла клетку для своей волчицы, чтобы она могла свободно бродить, но не дала перемене охватить меня. Это освобождение должно было произойти изнутри. Блеск черной шерсти мелькнул в моем сознании, когда дух моего волка вырвался наружу. Боги, она была такой красивой, такой царственной. Я была счастлива, что она была со мной.

«Иди!» Я подтолкнула ее к клетке с драконом. Она на мгновение заколебалась, неуверенная в ситуации, в которую попала. Острый ум был одной из ее самых сильных черт, а инстинкт самосохранения — непревзойденным. В конце концов любопытство взяло верх, и она медленно направилась к своей соседке по комнате, с которой прожила последние двадцать два года. Дракон поднялась, из ее чешуйчатых ноздрей повалил дым. Они остановились по обе стороны от барьера, просто глядя друг на друга. Затем моя волчица запрокинула голову и завыла, долго и громко, радостным воем в полнолуние. Дракон последовала ее примеру, издав свой собственный рев.

Огненное кольцо Джейкоба начало мерцать вокруг нас, и я видела напряжение и усталость на его красивом лице. У меня оставалось мало времени. Дракон был нужен нам сейчас. Как будто почувствовав мою настойчивость, волчица бросилась к клетке с драконом, царапаясь и колотя по ней кулаками. Дракон повторила ее действия с другой стороны. Вместо того, чтобы просто бить по клетке, она использовала свои когти, перенимая опыт у волка.

Из-за того, что я никогда по-настоящему не общалась со своим драконом, она была почти как новорожденный щенок. Или как там это у драконов называется по-другому. Детеныш? Дракончик? В любом случае, она училась у моего волка, и вместе они делали то, с чем мы с драконом не могли справиться в одиночку. Они ломали стену.

«Давайте, ребята!» Мысленно подбадривала я их и в то же время потянулась, и прижалась к Джейкобу, отдавая часть своей энергии на поддержание огня.

Тогда я почувствовала легкое истощение своего существа, недостаточное, чтобы сделать меня уязвимой, но, надеюсь, достаточное, чтобы держать тысячи существ в страхе достаточно долго, чтобы мой дракон вырвалась на свободу. Огненное кольцо вспыхнуло ярче, его ширина лишь немного увеличилась, отталкивая массы, которые, казалось, все еще множились вокруг нас.

Рычание внутри усилилось, и я почувствовала, что оно уже близко. В стене между ними появились глубокие трещины; магия дракона просачивалась наружу. Я узнала ее за долгие годы, проведенные с Брекстоном, и за те несколько раз, когда я прикасалась к своему собственному дракону. Это было дикое, яростное, древнее чувство, подобного которому я никогда раньше не испытывала и не чувствовала ни от одного другого существа, не то, что можно удержать, несмотря на то, что она жила в моей душе много лет. Магия дракона была дикой и свободной. Я чувствовала, что она никому не принадлежит, и что единственная причина, по которой супам посчастливилось испытать ее, заключалась в выборе дракона. Тот факт, что мой дракон выбрал меня, чтобы поделиться со мной своей сущностью, был одной из немногих вещей, которые по-настоящему смирили меня.

В последнем броске дракон пробила стену, удерживавшую ее в плену, и, когда та пала, в моей груди что-то хрустнуло. На секунду перед глазами все поплыло черно-белым, прежде чем вернуться в нормальное состояние.

Я знала, что эту стену не восстановить. Дракон была свободна, и барьера между нами больше не существовало. Волна магии драконов и оборотней захлестнула меня, и в приступе паники я проводила — возможно, даже подтолкнула — свою волчицу обратно в ее сектор. Я не хотела превратиться в дракона — полуволка в буквальном смысле этого слова — пушистый дракон был достаточно плох.

— Джейкоб, отойди от меня! — закричал я, когда превращение начало сотрясать мое тело. Фейри отскочил в сторону, каким-то образом все еще удерживая кольцо стихий вокруг нас. У меня не было времени восхищаться его движением, я уже собиралась превратиться в дракона.

Каждый мускул и нерв в моем теле дрожал, когда сила и адреналин хлынули через меня. Магия охватила мой разум, и, в отличие от других случаев, когда я превращалась, я была достаточно осознанной, чтобы чувствовать все. Когда мое сердце увеличилось в пять раз, превратившись в орган, который мог бы вместиться в массивную грудную клетку моего дракона, это сердце наполнялось огнем и жаром. В центре чудовища был ад, который горел жарче лавы. Мои кости трещали, но магия не позволяла боли быть слишком сильной. Это было хуже, чем с моим волком, но ничего такого, с чем я не смогла бы справиться.

Превращение было быстрым, и в то же время мне показалось, что прошла вечность, пока мои конечности удлинялись, разрывая одежду. Мой разум изменился последним, и мир внезапно наполнился калейдоскопом цветов, которые доминировали в глазах дракона.

Я несколько раз моргнула, привыкая к новому телу и образу мыслей. Дракон был менее похож на животное, чем волк, более развитый и мудрый, переполненный магией. И все же теперь в моем сознании было что-то чужеродное, что-то, что немного пугало меня и заставляло чувствовать себя оторванной, будто мозги дракона и Джессы взаимодействовали не так тесно, как следовало бы. Вероятно, это просто еще одна часть связи, над которой мне нужно было поработать.

Я ощущала тысячи жизненных сил вокруг себя; самой сильной был фейри, стоявший рядом со мной. Джейкоб был окутан бирюзовыми оттенками, энергией своей волшебной силы. Брат. Дракон знала его, доверяла ему. Он был одним из ее охраняемых сокровищ, ее семьей. Остальные существа, которые пытались причинить нам вред, были другой историей. Они либо убегут, либо умрут. У дракона не было другого выбора.

Я запрокинула голову и издала рев. Он вырвался из моей толстой груди и эхом разнесся по всему миру. Странно, но сейчас лабиринт казался еще более темным и зловещим, будто реагировал на присутствие дракона и становился еще страшнее. Он хотел бы, чтобы он был таким же страшным, как я.

Жгучий жар в моей груди усилился; за ревом последовало пламя, благодаря лаве в моем центре. В воздух поднялся впечатляющий столб пламени, который был примерно в миллион раз горячее, чем огненное кольцо Джейкоба, которое, казалось, было на последнем издыхании. Пришло время моему дракону вмешаться и расчистить путь.

Я опустила голову и подтолкнула в локоть своего товарища по стае. Несмотря на бирюзовый оттенок, я заметила, что его кожа была очень бледной. У него было мало энергии. Движением морды я показала, что ему нужно забраться мне на спину. Я так или иначе выведу нас отсюда, и хотя я знала, что это будет не так просто, как просто улететь, — лабиринт не отпустит меня так просто, — я могла, по крайней мере, расчистить путь.

Его глаза сверкали, когда он поднимался, и его почти несуществующий вес пришелся на суставы моих крыльев. Я несколько раз взмахнула крыльями, чтобы убедиться, что у меня достаточно движений.

— Мне нужно немедленно снять кольцо стихий, Джесса, детка. — Дракону было легко расслышать его тихие слова. — Я хочу, чтобы у меня было достаточно энергии, чтобы защитить твою спину.

Я кивнула ему, давая понять, что готова. Пришло время.

Огонь погас в последней вспышке жара и света, и шум, казалось, усилился, как будто мы с Джейкобом оказались в нашем личном пузыре. Мои мощные конечности рванули вперед, и сработали инстинкты дракона. И это было хорошо, потому что часть меня, Джесса, понятия не имела, как использовать это оружие, которым был мой зверь.

Мой хвост описал дугу, отгоняя подкрадывающихся сзади врагов, и двумя сильными взмахами крыльев я оторвалась от земли на высоту около шести футов (~2 м), что позволило мне использовать мои четыре мощных когтя в качестве оружия. Существа бросились вперед, и я сметала их, будто они были ничем. По моему правому боку скользнул жар, и, опустив взгляд, я увидела, что несколько огненных слизняков собрались вместе и пытаются прорваться сквозь мою чешую и мех. Мне захотелось рассмеяться. Я была драконом, огонь был моим другом. Это почти омолаживало, как будто я впитывала в себя часть этого элемента и укрепляла себя, частички тепла пробегали по моей крови, проникая в мышцы и органы.