— Хорошо, мы учтем это, — проговорил толстяк. — Итак, претендент Влад, ваш приятель Юджин Милковски сообщил, что после ссоры господин Рой Феллини при свидетелях угрожал вам расправой. Вы можете дословно привести его высказывание?

— Он сказал, что все мы поплатимся за свою дерзкую выходку.

— А про то, что вы будете лежать в луже крове, Рой Филлини ничего не говорил?

— Да, говорил.

— Юджин Милковски и другие сообщили то же самое, — удовлетворенно усмехнулся следователь. — Вас не смущает, что убитый лежал в луже крови?

— Я не думал над этим.

— Вот как? Интересно…

Далее на меня обрушился новый град вопросов. Если бы не Бруно Мелагре, в некоторых моментах мне пришлось бы совсем туго. Выполз выжатый, словно лимон. Перед кабинетом, предоставленным в распоряжение толстому следователю, сидел крайне недовольный Рой Феллини со своей сестрицей Элиной и еще несколькими вампирами. Они бросили в мою сторону испепеляющие взгляды и о чем-то зашептались. Стараясь не смотреть в их сторону, чтобы не спровоцировать новый скандал, я поспешил на выход.

На улице меня поджидал встревоженный Юджин.

— Ну как, Влад, прошел допрос? — еле сдерживая нетерпение, поинтересовался он.

— Нормально, — как можно небрежнее ответил я.

— Ничего себе нормально. Да этот следователь Митон из самого Министерства безопасности одним взглядом способен всю душу вытрясти. И прибыл он из столицы уж явно не смерть ничтожного человечишки расследовать, а отмазать в случае чего Роя Феллини и его дружков.

— Вампирская солидарность? — усмехнулся я.

— Скорее уж клановая. Отец Роя уверенно идет вверх по карьерной лестнице. Само собой, при поддержке целой группы семей, связанных родством и общими интересами. Если господин Карел Феллини сумеет добиться своей цели, то его соратникам достанутся самые выгодные должности и масса перспектив по дальнейшему обогащению. Это такой огромный куш, что ради достижения целей весь клан Феллини готов практически на все.

— Ну значит дело закроют быстро.

— Даже не сомневаюсь. При этом практически все уверены, что Марка убил Рой.

— Ты думаешь, он воплотил свои угрозы?

— Такие как Рой с рождения считают, что им позволено буквально все. В любом случае настоящего убийцу отмажут и вампиры, почувствовав безнаказанность, начнут в поместье полный беспредел. И мы с тобой — первые кандидаты в следующие трупы.

— Мда, невеселая перспектива. Но лично я легко не дамся: любого, кто полезет меня убивать, испепелю на месте.

— Молодец! — хлопнул меня по плечу Юджин. — Чувствуется дух настоящего бойца! Как только ты поставил на место вампиров, я сразу это понял. Влад, у меня к тебе серьезное предложение. Сегодня после ужина у нас сбор в старом ангаре. Камер видеонаблюдения в ангаре и рядом нет, поэтому можно ничего не опасаться. Придут все люди-претенденты, в ком осталась хоть капля собственного достоинства. Жестокое убийство вампирами нашего брата Марка вызвала волну всеобщего возмущения. Мы — не пища, мы готовы драться за свои привилегии до последней капли крови. И ты, который не побоялся дать отпор, заслуживаешь особого уважения. Я предлагаю тебе стать моей правой рукой и вместе сплотить всех людей. Мы будем помогать друг другу и не давать в обиду. Только тогда у нас имеется шанс не только выжить, но и успешно сдать экзамены. Иначе нас или уничтожать по одному, или выдавят в ранг пищи, а это равносильно смерти. Как тебе мое предложение?

— Надо подумать.

— Подумай, конечно. Но я бы на твоем месте, Влад, подумал еще вот над чем: почему твой мастер Эльдар натаскивает тебя только на даркболы? Да, метаешь ты их мастерски. Но если ты спонтанный телепорт, почему тебя не обучают телепортации?

— Мастер Эльдар говорит, что у меня нестабильное состояние.

— Первый раз слышу подобную чушь! А я ведь потомственный телепорт. И потом, у телепортов имеются и другие таланты. Например, Прозрачный щит. Если бы не он, то тебя уже не было бы в живых. Мастер Эльдар пытается хоть что-то в тебе раскрыть? Нет? А как ты тогда собираешься пройти испытания и сдать экзамены? Влад, если ты станешь моей правой рукой, я лично займусь раскрытием твоих способностей и обещаю сделать это по максимуму. Так что решай, что лучше: бесславно проиграть словно нуб или одолеть всех врагов и выжить.

Бесславно погибнуть в чужом мире? Ну уж нет: я еще планирую выбраться из всей этой передряги живым и невредимым.

— Отлично, Юджин, я принимаю твое предложение. Встретимся сегодня в ангаре.

— Молодец, Влад! Я даже не сомневался, что ты согласишься. До встречи!

На следующее утро домашний арест с нас сняли и день прошел в обычном ритме: учеба, обед, опять учеба… Дряхлеющие Старцы в своем вечном танце скользнули за горизонт, уступая место ледяной ночи, от которой полностью не спасал даже гигантский купол. Я поплотнее укутался в теплый плащ и шагнул в темноту. Однако холод все равно тонкими щупальцами проползал под него, так что когда я добежал до старого ангара, стоявшего на отшибе, то изрядно продрог.

Внутри было тепло и сухо. По всей видимости, помещение ранее предназначался для хранения какой то крупной техники: до сих пор в нем оставались части неизвестных мне аппаратов, покрытых толстым слоем пыли и грязи. Все было пронизано затхлым запахом заброшенности. Немногочисленные, нервно мигающие светильники под высоким полукруглым потолком скупо освещали группу молодежи. В основном это были парни, но между ними виднелось несколько девчонок. Юджин сидел на возвышении из ящиков в окружении крепышей, больше смахивающих на телохранителей. При виде меня блондин вскинул руку в приветствии и выкрикнул:

— Влад, друг, пошли к нам!

Когда я подошел к нему, Юджин обнял меня и крикнул на весь ангар:

— Друзья! Прошу вашего внимания.

Толпа притихла и развернулась к нам.

— Приветствую всех сильных духом, — продолжил Юджин, продолжая обнимать меня одной рукой, а вторую вскинув вверх, — всех тех, кто не побоялся ни вампиров, ни непогоды и сейчас стоит здесь. Мы — лучшие из лучших, мы — гордость и будущее ордена Печати, последнего оплота людей. Настоящих людей, а не бесправной пищи. И этот оплот — кость в горле у вампиров. Они бы с удовольствием уничтожили орден Печати, но те тайные знания, которые орден хранит, имеют слишком большое значение для Угасающего мира. И тогда вампира пошли другим путем: они прислали на экзамены своих сыновей и дочерей, дабы кровососы заняли вакансии и отобрали у претендентов-людей возможность стать адептами ордена. А что случается с теми, кто не смог влиться в ряды ордена Печати до совершеннолетия или выйти замуж за адепта? Правильно, им присваивается ранг пищи. И если истинная пища с рождения живет в смирении и послушно отдает свою кровь, то для нас, свободорожденных, скатиться в ранг пищи — хуже смерти. Каждый из вас может рассказать страшные и трагичные истории о судьбах несчастных, выкинутых за пределы наших общин. Их заранее оплакивают как покойников!

На этой фразе у Юджина предательски дрогнул голос. Толпа сочувственно зашумела, на глазах у некоторых девчонок навернулись слезы.

— Его старшая сестра не прошла экзамен и ей пришлось перейти в ранг пищи, — шепнула мне сидящая рядом невзрачная блондинка. — Вскоре в самом бедном квартале Самрога нашли зверски изуродованный, обескровленный труп бедняжки.

Тем временем после небольшой паузы Юджин продолжил свою речь:

— Но это одна сторона проблемы. А теперь представьте, что случиться, если после очередных экзаменов в ордене Печати вампиров станет большинство? Правильно: тогда вампиры получат доступ к тайным знаниям и падет последний оплот свободы людей. Мы все, наши дети и дети наших детей станут пищей. И наша с вами главная задача сейчас не просто пройти испытания и стать адептами, наша задача — помочь нашим братьям и сестрам справиться с экзаменами и влиться в орден. Чем больше претендентов-людей станет адептами, тем меньше у вампиров возможностей захватить ключевые посты в ордене Печати и уничтожить последний оплот свободы. Вы согласны со мной?