— С духом нельзя договориться. Им свойственно упрямство, — Эсхарий встал со своего места. — Тем более этому существу, раз за разом идущему против наших принципов.

Не знаю, чем им не нравился Хорай, но сначала исчезло три аватара древних союзников, а затем и светлячок.

Пускай сражаются. Я же протянул руку к ещё трепыхающемуся, совсем слабому богу предела, тоже с литым даром. У драконов как правило боги восходят из представителей народа: их род не столь психоактивен, чтобы эффективно порождать с нуля, а не возвышать своего лидера.

Я ещё не полностью поглотил Орионея и Тиамат. Впрочем, так мой задел на восстановление силы возрастёт.

— Человек… что ты сделал? — спросил парящий кристаллик.

— Я Архонт. Не вижу смысла повторять ответы на вопросы.

— Ты говоришь с советом богов, — вспыхнул какой-то краснокожий и тут же вжался в свой трон.

Мир вокруг задрожал. Каменные дорожки к аркам неких порталов рушились, крошились уходящие в небеса декоративные колонны. Вокруг расширялись разломы бездны, пожирающие Исток.

— Вы всего лишь творения веры, рождённые из надежд и желаний живых народов, вообразившие будто обретённая сила даёт вам власть по праву рождения. Живя в мире Истока, вы лишь замыкаете цикл преобразования энергии творения. Ведь божественная сила — это изменённый людьми эфир. Будь Стражи Баланса активны, многие из вас погибли бы от их рук. Потому что ваша война несёт вселенной опустошение и закончилась бы взаимным истреблением и катастрофой. Сотни живых миров уничтожены, бесчисленные цивилизации стёрты. Вы не позволяете своим народам ступить и шага за границы ваших владений, потому что видите в смертных генераторы энергии, а не цель существования вселенной. Поэтому не смейте открывать рот и мешать мне исправлять результаты вашего невежества и жадности.

Признаться, я действительно не сдержался и дал гневу волю.

Я напугал толпу богов предела демонстрацией могущества Архонта.

Но теперь я закрыл разломы и сложил руки на столе.

— Что за… Стражи Баланса? — нервно спросила Элеора — золотоволосая женщина. Кстати, наверное, именно её посланницу я встретил в самом начале. Думаю, сейчас она лишь хотела прервать молчание: ведь впервые в сложившейся структуре круга богов произошли изменения.

Я вздохнул и на секунду закрыл глаза.

— Нашу вселенную сотворили. И сделавший это… вроде как не вмешивается. Вселенная должна идти своим путём. Но сделано это не для того чтобы созерцать происходящие в ней физические процессы словно красивые переливы химических реакций в пробирке. Три существа несут первоосновы вселенной: Бездну, Исток и всё что их разделяет и сплетает воедино. То, что мы зовём магией. Вокруг них стоят Стражи Баланса. Те, кто управляет основополагающими силами творения: Созидание, Разрушение, Время и Жизнь. Повезло нам или так было предначертано… система дала сбой. Всех Стражей Баланса и их владык убили. Тех, кто должен был следить за стабильностью вселенной, исключили из уравнения ради собственной жизни. Во всяком случае, во времена прошлой войны они не могли возродиться. Стражи Баланса вернулись: они часть вселенной и всегда будут существовать. Но им ужесточили принцип невмешательства. Когда-то они бы останавливали войны, ведущие к полному вымиранию, что противоречит жизни. Сражайтесь сколько пожелаете, но лишь чтобы занять чужое место. Может быть, им просто не позволили вмешиваться в дела этого сектора вселенной. А возможно, низвели до роли латания дыр в структуре реальности и распространения семян жизни.

Теперь я вспомнил больше. Древняя истина вселенной о наблюдающих за распространением жизни. Ведь не случайно так много миров, заселённых разными народами.

Немного больно осознавать, насколько война за Землю крохотная и незаметная на фоне противостояния, в котором гибнут достойные зваться истинными вселенскими богами. Сейчас я не могу и помыслить, чтобы лезть в это дело. Вселенная живёт дальше и… идёт своим путём. Быть может, на то воля Создателя.

Архонту рассказывали, как те самые стражи служили вселенной. Иногда вмешивались в сущие мелочи и меняли вектор истории. Если сражаются две звёздные империи, хоть на уничтожение — это не их вопрос: таков путь. Вышедшие в космос могут уничтожать целые планеты. Но ведь они приспособят себе для жизни новые. Заполнят жизнью пустоту вселенной.

Вообще если две цивилизации заняты жарким столкновением — они вправе жить так, как пожелали и смогли. Гораздо строже относятся к вознёсшимся до пиков могущества. Если две могучие силы оставляют за собой смерть, но никак не сойдутся в решающей битве — им бы пригрозили и заставили прекратить. Этот совет богов уничтожил множество миров, лишь бы они не достались врагу.

К тому же они ограничили экспансию и держат свои народы в стагнации на удобном им уровне развития. Жизнь должна распространяться и развиваться. Если таков путь, она будет угасать и возрождаться вновь. И так пока не пересыплется песок вечности. А затем всё начнётся сначала.

Сражающиеся стороны не попрали все эти принципы как пожирающий рой, оставляющий за собой лишь пустыни. Однако война стала чрезмерно жестокой и грязной. Тем не менее вымерший регион вселенной заселили снова.

Посмотрим, что преподнесёт судьба.

— Хорай мёртв, — объявил Эсхарий, возвращаясь на своё место, ярко светясь.

— Теперь мы можем обсудить планы Древнейшего, — Астар окинул взглядом собравшихся.

— И вы их выслушаете, — подвёл итог Сариэль. Похоже, Хорая разорвали на части примерно вчетверо превосходящими силами. — Непокорные потеряли одного эфириала и много групп сильных бойцов. Но у них по-прежнему много ресурсов.

Я сначала задал несколько вопросов. Например, как Цитадель быстрее достигла Земли. И ответ мне понравился.

— Значит, Уриэль тоже поможет. Быть может, в нём также живёт кто-то из переживших взаимное уничтожение… Пора закончить затянувшуюся войну. Теперь вы справитесь, особенно когда сами исследуете тот регион космоса. Голод пожирателей миров не знает предела и потому мы выйдем в бой. И я вступлю в битву вместе с Последней Цитаделью.

— Как же давно я ждал этих слов, — оскалился Эсхарий и засмеялся.

Я вернулся на Землю, чтобы наконец разобрать дела и изучить последствия. Вспомнив былое, трое новых великих богов признали во мне равного и прислушивались. Хотя я ещё только усваивал полученную энергию и постепенно возвращал былое могущество Архонта. Узнав стратегический расклад, мы приняли решения и приступили к исполнению плана. У меня пока имелось немного времени на отдых.

В зале управления Последней Цитадели немедленно собралась немного поредевшая команда. Мэль тут же бросилась мне на шею. Наташа промедлила, зато потом оттеснила и поцеловала.

Погибли трое: Ангарский, Джабир и Чудотворец. Последний ради спасения древа мира. Остальные из двадцати Столпов так или иначе получили ранения. Кто-то лишился важного снаряжения, но астрархи не ставили целью убить. Слишком высок риск, что Система заберёт эфир в момент окончательной смерти. Люди послужили бы заменой уничтоженным высокоуровневым проломам или просто накопителями с эфиром.

Это я одним движением создаю батарейки любой ёмкости. А для обычного астрарха это нечто за гранью.

Именно это спасло тех, кто после тяжёлых ранений вышел из боя. Шива, Ифрит, Юэ и Габриэль, тоже едва не погибший, к моему возвращению уже обрели новые тела. Хотя для возвращения полной боеспособности им требовались многие дни отдыха.

— Мы запомним и впишем в историю имена героев, умерших ради нашего триумфа. С проломами проблем нет?

— Гайя вновь сливается с миром, барьер вот-вот восстановим в полной мощности, — заверила демоница. — Пока что мы с помощью Цитадели успешно закрываем всё. Те кто восстановился уже выходят. Скажи… мы теперь союзники паразитов?

— Не все из них такие сволочи. Они исправятся, только нужно завершить войну. Понравился мой подарок?

Мэль скромно улыбнулась.