— Ловите псов паразитов! Желательно живьём! — все услышали крик Мэль. Луч тьмы буквально сбрил окружающий лес — словно взмахнули мечом длиной в полсотни метров. Сотни молний пытались поразить единственного стремительно отступающего противника, который буквально проваливался сквозь реальность.

— Во славу твою, великий Хорай, — негромко продекламировал он, довольный результатом.

Мощнейшая блокировка пространства, созданная закопанным поблизости артефактом, могла мешать даже портальной системе Цитадели. Защищаться от порталов всегда легче, чем их открывать. Причём помехи она распространяла особым образом и исключила сектор, в котором находился посланник.

Группу ненадолго заперли в этом месте.

[Несколько секунд до этого]

В далёком Казахстане Полина и Ангарский тоже зачистили внезапно открывшийся пролом одиннадцатого уровня угрозы. Существо успело выйти наружу, оказавшись огромным белым пауком, обладающим магией яда и тьмы. Одна из известнейших магов мира в этот раз опоздала и несколько огненных шаров разорвали тварь на месте.

— Знаешь, я поняла Алексея, — проворчала Полина, зависнув над землёй. — Иногда начинаешь ждать хорошей битвы. Убивать слабаков надоело.

— Готов заниматься этим целыми сутками. Хотя ты просто пресытилась бойней, поднимая уровень, — Ангарский опустился к дымившимся останкам и стал внимательно рассматривать. Система была настроена так, чтобы не давать сильнейшим бессмысленных наград за сам пролом. Однако кое-что полезное могло остаться в убитом.

— Меня не выбрали на роль главной защитницы Земли… Пожалуй, даже справедливо: в ближнем бою я полный ноль. Однако чувство прогресса даёт мне уверенность. Я видела взгляд Наташи, каждый раз когда уходила на зачистки — ей тоже хочется применить силу.

Полина среди всех защитников мира больше всего старалась извлечь «опыт» из случайно открывающихся проломов и пользовалась собственной мобильностью. Кроме того, вся двадцатка обладала постоянным бонусом в сто пятьдесят процентов получения эфира. Причём в отличие от ситуации с отключением от системы, им не требовалось находиться близко от цели.

— У всех свои роли… так работает любой коллектив, — Ангарский выудил из растекающейся слизи светящееся магическое сердце. — Если быть откровенным, мне не нравится Мэльтариэль. Лучше бы вложили все эти ресурсы в тебя… ну или в кого-то с навыками воина, если считаешь это важным. Было бы трое средне-высокого ранга. На мой взгляд в обороне это ценнее одной сверхсильной. Вдруг она вовсе сбежит? Кто мы ей?

Мужчина, когда-то бывший преподавателем в университете Екатеринбурга предпочитал держаться родного города, который смог отстоять. Сейчас он редко выражал своё мнение. Тем не менее к демонице относился несколько предвзято, так и не узнав её до конца.

— Алексей… её уважает, — проворчала Полина, поймав брошенную ей сферу. — Остального паука тоже стоило бы забрать… ну да ладно.

Одарённые собирались уходить, когда внезапно пришло системное уведомление, срочно зовущее на помощь. Ровно в этот момент сфера в руках Полины вспыхнула ударной волной хитрой оглушающей магии и заодно выбросила ей в лицо поток газа.

Артефакт был специально настроен на одну цель. И мог оглушить даже кого-то невероятно сильного на те крохотные секунды, требующиеся для реакции. Кроме того, артефакт заглушил передачу системных сообщений. Ангарский в недоумении замер рядом, не успев ничего предпринять.

Короткая телепортация перенесла пятерых существ прямо в упор к двум Столпам Земли. Все являлись специалистами в оглушении. Полина зарычала, выпуская силу пространства — перед глазами пронёсся пережитый в прошлом ужас. Но действующий эффект был слишком силён. Ангарского тоже схватили, вколов особые средства.

— Теперь они поймут необходимость прекратить бессмысленное сопротивление. Этот успех стоил всех расходов, — сказал один из группы, вынув из-под доспеха особый артефакт с парой кнопок и отключил его правильной последовательностью воздействий и нажатий.

— Всё идёт по плану, активируйте телепорт, — сказал другой, обыскивая Ангарского, достав и выкинув аналогичный артефакт, не позволив сработать триггеру.

Серебрякова почти достигла двухсотого, а два захваченных уже перешли черту. У посланников было несколько простых заданий: снизить потери богов от восстания мира, в который инвестировали много сил; склонить Землю сдаться неизбежному; помочь прибытию подкрепления и подготовить альтернативный способ его уничтожения.

Члены группы являлись непревзойденными специалистами по шпионажу и захвату. Они хотели бы добраться и до Наташи. Однако она в зоне досягаемости не появлялась. За Полиной тоже тщательно следили. И выигранные секунды позволяли провести операцию, несмотря на ушедший сигнал тревоги. Это не имело значения с их скоростью подготовки портала.

Активировалось особое поле, глушащее даже связи на основе магии души и группа переместилась в новое место под землю.

И именно там внезапно сработало устройство, ещё недавно определяющееся обычным защитным артефактом с расходуемым зарядом. Оно выдало необычайно мощный импульс, направленный в глубь Земли, благодаря чему пробило всё ещё активное блокирующее поле.

Никаких слов посланникам не требовалось, чтобы решить поменять позицию. Подумаешь — артефакт был с обманкой. Группа на другом конце мира всё ещё скована их артефактом помех и там находились все, способные дать вторженцам бой. Пока они переместятся в Цитадель, пока к ним — пройдёт много времени.

Однако все их надежды оказались тщетными. Потолок пробила лавина тьмы, камни падали вверх под воздействием силы гравитации. Разумеется, у посланников было средство на случай поимки. Их снова обманули.

Пока они ожидали удара с одного направления, Мэль пришла с совсем другого, легко пробившись сквозь толщу земли, не выдав вспышек силы. Сверху завис Шива, державший генератор ложной ауры и артефакт, стреляющий тьмой.

Архидемон-антимаг влетела в портал вместе с тройкой, оказавшись в настоящем убежище.

Пятеро посланников в балахонах застывшими лицами смотрели на оскалившуюся демоницу, раскрывшую крылья, по которым бежали чёрные огоньки. Белые волосы колыхались на потоках энергии, кольцо золотых лезвий сплелось из пространства.

— Я не позволю вам разрушить достижения господина.

Мэль ощутила небывалый прилив духа. Битва продлилась считанные секунды: тела противников пронзали чёрные шипы и клинки, ломая артефакты. Комната для порталов моментально разрушилась, потолок обвалился.

К сожалению, убежище оказалось в городе и посланники не сговариваясь ринулись врассыпную.

— Вам некуда бежать! Этот мир станет вашей могилой!

Трое посланников лежали на асфальте. Только они более не были похожи на людей. Теперь они предстали большими сгустками слизи серебристо-белого цвета, мерцающей всеми оттенками.

— Ц-ц-ц… какая жалость. Изловили всего половину, — Мэль сокрушённо покачала головой, смотря как из разлома в Земле выносят некоторых ранее захваченный одарённых. Среди них были Мария и Эдуард. — Несите их сюда! Да, прямо в этот портал.

Жители Индии встрепенулись — посмотрели на демоницу и подчинились приказу.

— Ваше преступление против великого бога Хорай не будет…

Существо издало шипение, когда его снова пронзил очередной шип.

— Твой Хорай заслуживает сдохнуть в бездне. Ты встретишь его там. Эй, придурок астральный, слышишь, твои бесценные пешки проиграли! Вскоре я найду оставшихся! А из этих я сделаю генераторы для какого-нибудь утилизатора трупов только потому, что могу.

Мэль считала, что просто висеть на стене для таких созданий — слишком слабое наказание и недостаточный позор. Она собиралась позаботиться о том, чтобы три ценнейших слуги Хорай желали прекратить существование.

— Ты их знаешь? — спросил Шива, прибежавший на тревогу в родном городе.

— Слышала. Это морфы высшей категории — нечто среднее между духом и слизнем-мимиком. Вырастить одного такого очень сложно! Не удивляйся, что одно из убежищ было здесь: проще всего спрятаться там, где много источников силы. Добавить сверху особый генератор барьера, который почти изолирует фрагмент пространства — и вот тебе почти идеальное укрытие.