— Голуби, — глухо сказал я. — Купец Лисий… Какой же я осел!

— Ну, Лисий, — удивленно посмотрел на меня Даго. — Знаю такого. Много лет с нами торгует. А раньше его отец торговал. Только он старый уже, дома теперь сидит.

— Он работает на них, — обхватил я голову руками. — Да где были мои глаза! Он привез мне чужих голубей. Они точно были не наши! Наши немного светлее, с полоской на шее.

— Зарежу гада, — просвистел Даго, скрипнув зубами.

— Ни в коем случае, — покачал я головой. — Скажи отцу, пусть приблизит его. Пусть говорит ему не то, что будет на самом деле, а ложь, похожую на правду. Не показывайте, что знаете о его предательстве.

— Хитро! — уважительно посмотрел на меня Даго. — Ты точно друидом станешь. Только я с голубями не понял ничего.

— Они подменили голубей, — пояснил я. — Я отправил письма, и они попали к… к одному нехорошему человеку попали. Он их прочитал, а потом повесил на лапку нашим собственным голубям. Понимаешь?

— Понимаю, — задумчиво произнес Даго. — Значит, эти сволочи из Сиракуз знают точно, где ты и что тут делаешь. И это они позволили пизанцам продать нам эти стрелялки.

— Получается, так, — уныло кивнул я. — И почему-то их это полностью устраивает. Не знаешь, почему?

— Знаю, конечно, — фыркнул Даго. — Хотят всей Кельтике кровь пустить нашими руками. Они ведь понимают, что ты не будешь по-людски воевать. Тут ведь и дурак догадается.

Да что же это такое, — расстроенно подумал я. — Сговорились вы все, что ли? Сначала жена, потом брат. Я ведь и впрямь чувствую себя распоследним дураком. Прямо как игрок в шахматы, который внезапно понимает, что играет на он, а им. И понимает тогда, когда партия уже в самом разгаре.

— Тогда закажи пороха побольше, пока они не очнулись, — поднял я голову. — Сейчас нам его дадут столько, сколько попросим, а вот потом нет. Думаю, когда придет наше время, пороха мы не увидим вообще. Зато увидим кое-что забавное. Такое, после чего свои кишки будем двумя руками назад в брюхо запихивать.

— И что нам делать? — мрачно засопел Даго.

— Проссанную быками и свиньями землю собирать, навоз в кучи закладывать, и туда же обрезки кожи, гнилую солому и всю падаль, какая есть, — ответил я. — Приеду через год, немного пороха сделаю. Серы купите побольше, тут ее полно. Везувий рядом.

— Ты точно друид, — убежденно сказал Даго. — Я ж тебя помню прошлым летом. Только и знал, что зайцев гонять. Ишь как проняло тебя в Сиракузах этих. Не узнать прямо. А ведь дурак дураком был.

Да я и сейчас дурак, — тоскливо думал я. — Дурак, который посчитал себя очень умным. Мальчик сел поиграть с большими дядями и радуется, что ему скормили пешку. Ну ничего, сволочи продуманные. Еще ничего не закончилось. Гадом буду, вывернусь из ваших любящих объятий.

— Скажи отцу, — сказал я, — что если придет письмо от меня, то в нем обязательно будет слово глаз.

— Почему глаз? — Даго широко открыл рот, сразу став похож на большого ребенка. На глупого и наивного тридцатипятилетнего мальчугана, наследника сильного рода, лично убившего не один десяток человек.

— Отец поймет, — ответил я.

На душе у меня сейчас паскудней некуда. Как там сказала госпожа Эрано? «Мы готовы ко всему, что придумают ваши варварские головы». Что же, премудрая ты стерва, поиграем по твоим правилам, а потом будем выходить за флажки. Пока что нам с тобой по пути.

Нестерпимая тяжесть роскошного каменного мешка давила Эпону так, что она едва могла дышать. Пока Бренн уехал по делам, она тут совершенно одна. И от этого ей совсем плохо. Восторг первых недель улетучился без следа. Теперь и немыслимая красота интерьеров, и предупредительная услужливость рабов, и горячая вода, текущая из кранов, казались ей обыденными. Эпона уже и позабыла, что может быть как-то по-другому. Она давно не была дома, так давно, что даже не помнит лица матери. Ее ведь никогда не отпускали на каникулы. Отец не стал вносить залог, посчитав, что в этом нет нужды. Ей все равно не суждено возвратиться домой, так к чему лишние переживания. В Герговии о ней уже давно забыли, как о покойнице. Даже мать, наверное, вспоминает лишь иногда, люто завидуя сказочной судьбе дочери. Младшие сестры бегают босиком, в коротких линялых платьицах, а может, они замужем уже. Отец их мог и в двенадцать лет с рук сбыть, чтобы лишнего дня не кормить никчемный приплод от служанки.

— Вот и я бы так бегала, кабы не морда смазливая, — шепнула сама себе Эпона, бойко постукивая спицами. — А если бы не Бренн, ублажала бы сейчас вонючего старика, да плакала в подушку.

Она готовила одежку малышу, почему-то теплую. Почему именно теплую, она не понимала сама. Но сердце порой подсказывало ей верные решения, которые она видела как-то сразу и целиком, даже не обдумывая. Она рассказывала об этом Бренну, а он тогда только хмыкнул и сказал странное: «женская интуиция». Слова незнакомые, но смысл она уловила тут же. Женщины всегда чуют там, где мужам приходится размышлять. Им не нужно думать, они знают и так.

Бессменная служанка Лита заглянула в дверь и заговорщицки прошептала.

— Обед подают, госпожа. Хозяйка сегодня будут! И господин Деметрий!

— Мне обязательно идти? — поморщилась Эпона, которая четвертого жреца Немезиды боялась до ужаса, но Лита закивала головой изо всех сил. Да, обязательно. Эпона гостья этого дома. Для нее неприлично отсутствовать на обеде. Это оскорбление для хозяев. Она и спросила это лишь для порядка. Вдруг там что-то важное будут обсуждать, и ее присутствие посчитают неуместным.

— Причеши меня, — Эпона, тяжело поворачиваясь, села к зеркалу, а Лита начала бойко водить гребнем по волосам, бессмысленной трескотней отвлекая от тягостных мыслей.

Они всегда обедали в айтусе, парадном зале дворца. Эпона прикинула как-то, и получилось, что в одной этой комнате отцовский дом поместится целиком, да еще и на конюшню немного останется. Почему-то выбрать для приема пищи комнату поуютней хозяевам и в голову не приходило, хотя если сказать что-то слишком громко, то слова начинали отзываться эхом. Гулкий звук блуждал в ажурных выемках бетонного купола, и это заставляло Эпону говорить за обедом едва слышно, чуть ли не шепотом. Она пугалась эха, считая его насмешкой духов, живущих в этом доме.

А вот и хозяева появились. Эрано, Клеон и следующий немного позади них четвертый слуга Немезиды Деметрий. Сегодня он выглядит невероятно милым, а его худощавое лицо покрыто тонкими любезными морщинками, сделавшими жреца похожим на печеное яблоко. Эпона с трудом встала, опираясь на подлокотники, и поклонилась, насколько позволял живот.

— Здравствуй, милочка, — ласково кивнула ей хозяйка. — Могла бы и не вставать. Тебе же тяжело.

— Ничего, госпожа, — смиренно ответила Эпона, подумав, что остановить ее могли бы и пораньше. — Великая Мать слышит мои молитвы, я легко ношу свое дитя.

— Везет тебе, — непритворно вздохнула Эрано. — А меня Клеон измучил совсем. Я сначала неделями есть не могла, а потом рожала почти сутки. Он пошел попкой вперед. Как вспомню! Бр-рр! — И она передернула плечами.

— Сестрица, — жрец поморщился. — Это ведь так давно было. Твой сын — дар богов. Благодари их за это.

— Я и благодарю, — снова вздохнула Эрано, сморщив тонкий прямой нос в непонятной гримасе. — Тут же все свои. Так что бы и не пожаловаться немного. Меня здесь все поймут. Что у нас сегодня?

— Парная телятина, госпожа, — почтительно произнес слуга, стоявший за спинами подобно статуе. Эпоне порой даже казалось, что он не моргает. — Еще рыба, а на сладкое родосские пирожные и кофе со сливками.

— Сладкое для нас с его священством подайте в беседку, — приказала Эрано. — Мы продолжим обед там.

— Жарко, сестрица, — негромко возразил Деметрий, который с аппетитом уплетал нежнейшее тушеное мясо со специями, не забывая прихлебывать из массивного кубка.

— Тогда в библиотеку подайте, — не стала спорить Эрано, и слуга молча поклонился.