Девушка протянула список артефактов, в котором одна строчка уже была вычеркнута. После короткого размышления и еще более короткого спора остановились на ледяных кольях. Заряд у артефакта-ловушки был всего один, действовал он на определенной площади и в замкнутом помещении будет максимально эффективен.

К телу химеры приближались с опаской. Да, она не двигалась, и после заклинания должна была быть мертвой окончательно. И все же они не были уверены, насколько сильно эльф продвинулся в искусстве химерологии. Несколько водяных плетей и игл в голову разрешили все сомнения, и подходил маг к телу куда более уверенно.

— Ну? Что там? — раздался голос Адель из-за спины. Она сама не торопилась проверять результат сработавшего артефакта.

— Труп, — констатировал Эдвин.

— Потыкай мечом.

Он запустил еще одну иглу в голову химеры. Из раны что-то потекло.

— Жалко свой женский меч пачкать? — ехидно спросила Адель.

Маг не стал вступать в этот бесполезный спор. Что бы он ни сказал — все равно девушка будет напоминать ему про женский меч. Нашла она повод над ним шутить, и ладно. Это лучше нытья и паники.

«И как бы я его чистил?», — неодобрительно подумал он, глядя как из химеры вытекает черная густая жидкость. Точно не кровь, какой-то заменитель даже издалека выглядящий отвратительно.

Несколькими заклинаниями он отделил голову, и лишь тогда приблизился почти в упор. Как и в прошлые разы химера была создана на основе человека.

— Сколько же людей он за все время здесь убил? — озвучил свои мысли Эдвин.

— Много, — Адель наконец приблизилась. — Страшно представить.

Маг даже не стал представлять. Сама мысль подсчета жертв не радовала, а если вспомнить, как они тут оказывались… не считая того, что граф закинул. Преступника с какой-то стороны было жаль… а с какой-то и нет. В эти леса бегут убийцы и адепты запретной магии, те, кого в империи ждет смертная казнь или пожизненное заключение в местах, где они будут мечтать о смертной казни. Так что все темные маги в этих лесах смерть может и заслужили, только…

Он тряхнул головой, отгоняя от себя эти мысли, которые пошли по второму кругу. Он не знаком с темными магами, а все те, с кем сталкивался, не выглядели милыми и приятными ребятами в общении.

Они решили временно, буквально на несколько дней, остаться в здании стражи города. Место было надежное, крепкое. И вроде таких надежных мест в каждом районе по несколько штук — взять те же башни. Однако, только в здании стражи имелось хранилище, которое уже показало себя как источник различных боевых артефактов. Эдвин не хотел радоваться раньше времени, только вот в голову все равно периодически лезли мысли о том, как хорошо закидать ловушками улицы и оставить эльфа без химер. А пока он будет сам бродить по городу в поисках магов…

«Хорошо бы, конечно», — все же обдумал он эту мысль.

— Зачем графу этот эльф? — уточнила Адель.

— Его интересовали итоги экспериментов и документы, — пояснил маг. — А эльф…

— Сила?

— Да, сила. После убийства такого могущественного врага его сила развеется в пространстве, но не уйдет безвозвратно. Граф, как и любом маг, хочет стать сильнее. Я подозреваю, что он уже давно перерос если не всех, то почти всех магов нашей академии. У него и времени намного больше для этого было, да и условия…

Эдвин огляделся, будто бы сравнивая беззаботную жизнь в академии и постоянную опасность здесь.

— Условия тут способствуют твоему быстрому развитию. Ну, или такой же быстрой смерти. Только вот проблема в том, что такой способ увеличения личной силы действует только в самом начале пути, затем надо искать противников сильнее или примерно как ты. На слабых и беззащитных…

Он махнул рукой.

— А в этом городе граф может сразу две ценные для себя задачи выполнить — и документы найти, и сильнее стать.

— Или умереть.

— Мне кажется, в таком возрасте он смерти уже и не боится. Да и характер не тот.

— А чего он сам в конечном итоге хочет? Чего добивается?

Молодой маг здорово задумался. Граф помогал ему с самого начала, и практически ничего не требовал взамен. Если не считать бытовых мелочей, то лишь один раз он попросил его включить в экспедицию определенных людей… которые умерли или сами или пропали.

«Хм…».

— Я не знаю, — растерянно сказал он. — Никогда не спрашивал.

Девушка не засмеялась, но лицо ее приняло на редкость ехидное выражение.

— Ты бы уточнил при случае, редко когда такие старые и могущественные существа помогают просто так. Я не из своего опыта говорю, это обычная логика. Мне кажется, у него есть свои определенные цели, в которых он и задействует тебя… а возможно и меня. Посмотрим, как наше соглашение будет соблюдаться.

— Да зачем я ему нужен могу быть? — отмахнулся он. — Когда мы познакомились я был обычным студентом. Ничем не примечательным. Даже сейчас, когда у меня есть свой небольшой кусочек земли я все еще не представляю интереса для графа. Вот для любых целей я не подойду.

Эдвин вспомнил, как граф попросил включить в экспедицию несколько человек. Вряд ли вампир мог распланировать все так, скорее воспользовался случаем.

— Знаешь, как это работает? Тут один человек, который может помочь в нужный момент, там другой… так можно собрать компанию незнакомых ничем не примечательных людей, которые в нужный момент сыграют свою роль и… что-то произойдет.

— Тебе определенно точно стоит попробовать себя в работе на службу безопасности империи, — серьезно посоветовал ей Эдвин. — Все шансы сделать там себе карьеру у тебя точно есть. И заодно от нежелательного замужества сможешь избавиться. И!

Он поднял палец вверх, привлекая внимание и указывая на особо важный момент.

— Работа в службе безопасности империи точно поможет твоему роду.

Адель с отчетливым скепсисом посмотрела на него.

— Когда поможет? Лет через сорок, когда и если я хоть до чего-то дослужусь? — она горько усмехнулась. — Не все так просто. Да и служба в таких организациях подразумевает определенные приоритеты. Сперва империя, и только потом все остальное. Те, кто ищет в первую очередь выгоду для своей семьи и только ради этого идет туда работать… долго не задерживаются. А в большинстве случаев их даже на службу не берут, отсеивая на первом собеседовании.

— Я смотрю, ты здорово разбираешься в вопросе, — удивился маг.

— Совсем немного, так, слышала кое-что, не более того.

Эдвин не стал заострять внимание на этом моменте. Он ничего про работу в службе безопасности империи не слышал, не считая того, что ему представитель этой самой службы и сказал. И не сказать, что тот был слишком разговорчив, а про специфику всяких собеседований и устройств на службу и вовсе ни слова не сказал.

— Будем следить, как ловушка сработала, или вернемся позже? — уточнил он.

Адель на секунду задумалась.

— Ни то ни другое, — наконец подвела своим размышлениям черту девушка. — Наблюдать можно, но и нас могут заметить. Придется убегать, петлять… рискованно все. Возвращаться на место преступления… дилетанты так делают, да. Их обычно на этом и ловят. Уверена, эльф прикажет оставить здесь засаду, на случай, если мы захотим вернуться и проверить как все сработало или в надежде забрать несработавший артефакт. На месте эльфа я бы устроила или засаду, или слежку, или все вместе. А эльф этот куда старше и опытнее, а значит он придумает еще лучше.

— То есть мы просто оставляем ловушку и уходим… уходим?

— Ага, — кивнула девушка. — Уходим путая следы, а лучше всего еще и через воду переплыть, чтобы точно нас никто не смог обнаружить.

— У тебя точно есть все навыки для службы безопасности, — еще раз повторил Эдвин, а в следующий час только укрепился в своем мнении: Адель путала возможного преследователя как опытный шпион. На его взгляд, некоторые из приемов она явно взяла из приключенческих книг, и к реальности они не имели никакого отношения. То есть, банально не работали. И все же он не стал ее поправлять, девушка была увлечена процессом и отдавалась ему вся. Уходили они в сторону от места обитания эльфа и его слуг. Наглядно убедились, что химеры патрулируют не весь город, и в какой-то момент шли уже расслабленно по улице, не стесняясь разговаривать.