Такой вариант нельзя было исключать, пусть он и не слишком радовал. И все же ломать не хотелось. Маг достал кинжал, постучал в разных местах по решетке. Не потому, что у него появилась идея, нет. Это скорее был процесс размышления. Решетка вопреки внешнему виду достойно выдержала постукивание, и он понял — даже сильные удары кинжала ничего с ней не сделают. А полки с разными ящиками и коробками за решеткой начали манить и его тоже. Не одна же Адель может быть любопытной?

Постучал по двери.

— Надеешься, тебе откроют? — пошутила девушка.

Дверь звучала как крепкая и надежная. У мага были серьезные опасения, что в схватке его ног и двери при попытке ее выбить, дверь выйдет победителем.

— Были надежды, что она гнилая, — пояснил свои действия он.

— Тут все сохранилось как новое, — напомнила ему Адель. — Хотела бы я узнать, почему.

Эдвину было не очень интересно.

— И почему что-то разваливается и гниет, а что-то стоит вечно… — продолжила девушка. — Никогда про такой эффект не слышала.

— У эльфов были разные заклинания, многие из которых нам так и не достались, — сказал Эдвин. — Некоторые из них вполне можно найти в этом городе. Магов же должны были обучать.

— О…

— А еще есть артефакты, которые могут заклинанию научить, — сказал он, и тут же замолк.

— Оооо! — раздался еще более заинтересованный возглас.

Этого он и боялся.

— Этого я боялся. Нельзя трогать артефакты!

— Да я и не собиралась…

— Я серьезно, — настойчиво продолжил маг.

— Буду смотреть по обстоятельствам.

— Так ты же не собиралась?

— Ой, все!

«Вот и поговорили», — усмехнулся Эдвин.

Решетка и дверь находились на том же месте и выглядели пусть и старыми, но все такими же неприступными.

— Сбить петли? — предположила Адель.

— Они изнутри. И нам нечем их сбивать.

— Сломаем дверь, — предложила она.

«Сломаем» звучало примерно как «ты сломаешь». Он покосился на дверь.

— Это она нас сломает, — поделился он с девушкой своими мыслями.

Он представил себя стражником, который хочет сдать улику. Вот он спускается в подвал. Окон тут нет, освещаться все должно артефактами. Никаких свечек в таком месте. Эдвин присмотрелся, и увидел на потолке за решеткой артефакт.

«Ага, значит пока все верно», — мысленно похвалил он себя.

Вот стражник спустился, в подвале светло. Внутри, за решеткой, сидит другой эльф, который и заведует этим местом. Он заперт в этой клетке, потому что слишком старый, для другой работы…

«Нет, не так», — поправил себя Эдвин. — «Слишком старый эльф должен быть дураком и неудачником, чтобы с таким сроком жизни в старости сидеть в подвале».

В подвале сидит молодой стражник. Или за провинность, или… да не важно. И вот, заходит стражник в подвал, и говорит молодому, что ему нужна улика. Допустим, кинжал, которым убили…

Эдвин посмотрел на решетку. Ячейки достаточно крупные для кинжала. Его можно передать и сквозь ячейку решетки.

«Но отчетность!», — вспомнил он нелюбимую бюрократию. — «Во все времена отчетность прежде всего. Что взял, кто, зачем и в какое время. Точно также и про возврат обратно».

Он вспомнил, как взял томик по истории империи. За пропуск занятия ему требовалось написать несколько дополнительных работ на темы, озвученные преподавателем.

«Как бы мне ему еще объяснить было, что раз я пропустил его занятия, то они мне не очень интересны», — хмыкнул он. Дополнительные работы любовь к этому предмету не зародили. Этот том по истории, написанный нудным и скучным языком фактов так сильно вгонял молодого Эдвина в сон, что он писал эти работы несколько недель, неизбежно засыпая в процессе. Книгу он, конечно же, не сдал обратно в библиотеку, а затем и успешно потерял. Где и как — загадка.

И вот, когда он уже почти доучился до самого конца, ему это припомнили. Предъявили все записи, когда он брал, его подпись и потребовали обратно. Кое-как он выкрутился, а то ему угрожали самыми страшными карами.

«Стражник берет улику и расписывается за нее», — прикинул Эдвин. — «Каждый раз запускать его внутрь? Тогда какой смысл этой двери, если она вечно открыта? Стража работает круглосуточно, и здесь постоянно должны быть люди. В смысле, эльфы. Тогда…».

Он принялся под непонимающим взглядом девушки изучать решетку напротив стола внутри.

— Ищешь что-то конкретное?

— Проверяю одну идею… — неопределенно сказал он.

«А если улика не проходит сквозь ячейку решетки? Если это…», — тут фантазия Эдвина дала сбой. — «Если это… ящик? А почему ящик? Не важно, пусть будет просто ящик, который нельзя так передать».

Тщательное исследование решетки с другой стороны привело к определенному успеху.

— Что-то нащупал, — сказал он девушке.

Любопытная Адель тут же подошла, прижалась к нему и принялась исследовать, что же он там нашел. Прижалась она к нему не специально, само собой, а только по той причине, что иначе не стать рядом. Она пробежала пальцами про решетке и наткнулась на пальцы молодого мага.

— Вот тут, где я держу, чувствуешь? — он направил ее руку на непонятный механизм с другой стороны. Слишком маленький, чтобы быть заметным снаружи, но все же ощутимый.

— Защелка? — спросила девушка. — Или… не знаю. На нее можно нажать.

Раздался громкий щелчок.

— То есть ты сказала, что на нее можно нажать, и тут же нажала? — для проформы уточнил Эдвин.

— Ну да.

— А тебя не учили не нажимать на незнакомые механизмы?

— Ай.

— Ну конечно, — продолжал молодой маг. — Артефакты мы трогаем, на всякие… штуки! Нажимаем.

— Ничего же не случилось, — оправдывалась она, продолжая исследовать решетку с другой стороны дальше.

— Это пока что не случилось, — не поддержал ее Эдвин. — А вдруг наверху активировалась ловушка? Или…

Щелк!

— Ты издеваешься, да? — даже несколько обреченно уточнил он.

— Да, — честно признала она. — Хватит ныть и помогай. Я поняла.

Еще несколько минут поисков, пара щелчков, и часть решетки открылась, как вертикальное окно. Они переглянулись.

— Я не пролезу, — с сомнением сказал Эдвин.

Он бы конечно пролез, будь это вопрос жизни и смерти. Окошко для выдачи артефактов было достаточно широким, чтобы как минимум попытаться, и в то же время достаточно узким, чтобы не делать этого без крайней необходимости.

Адель скинула верхнюю одежду, схватилась за решетку над окошком, подтянулась, и ногами вперед залезла внутрь.

— Подай куртку, — сказала она изнутри. — Без нее как-то прохладно.

Он протянул куртку через окошко.

— Дверь изнутри открывается? — уточнил Эдвин. Желания повторять путь девушки так и не появилось.

Адель подошла с другой стороны двери.

— Не-а, никак. Только ключами.

— Поищи в столе, — посоветовал маг.

Недолгое шуршание по полкам.

— Ого!

— Ключи?

— Нет, но…

— Ищи ключи.

Следующая полка.

— Оооо!

— Это все еще не ключи, — уверенно сказал молодой маг, пусть и видел только макушку девушки.

— Ладно.

По закону подлости, они оказались в самой последней полке. С другой же стороны — лучше так, чем их полное отсутствие. Адель проскрежетала замком, и с небольшим усилием открыла дверь.

— Мне кажется, ты бы ее не выбил, — сказала она. Дверь была толстой, обитой металлом и очень тяжелой.

— Пффф! Да легко! Просто шуметь не хотелось. И маг должен использовать мозги, а не силу.

— Маг же должен использовать магию? — усомнилась Адель.

У Эдвина не было заклинаний против этой двери.

— Сначала мозги, потом заклинания, — выкрутился он.

— Ну-ну, — усомнилась девушка, и сменила неловкую тему. — Я нашла книгу учета.

— Это когда ты сказала «Ого!»? — уточнил маг.

— Нет, ого это было про артефакт.

«Надеюсь, она его не трогала».

— Я потрогала, он безопасен.

Эдвин тяжело вздохнул.

— Шучу, — хлопнула она его по плечу.

Книга учета была похожа на отца всех книг. На прадеда всех книг. На что-то, от чего произошли книги.