Маги, пыхтя от натуги, стойко держали магические круги, но бледнели всё сильнее. Они отдали все силы для отражения прежних атак, поэтому теперь держались на чистом упрямстве и вере в план Корсона. Сам он тоже выглядел не лучшим образом. Из носа снова потекла кровь, а пальцы на посохе задрожали. Зинон смесился так, чтобы успеть среагировать, если маг покачнется, но пока тот крепко стоял на земле, точно вкопанный. Они зря дали техникам целый час. Нужно было поторопиться, ограничиться несколькими минутами, но Корсон опасался поспешных решений. Если бы техники атаковали сразу, всё было бы кончено.

— Ожидание убивает, — пробормотала Белет, прикрыв крыльями губы. — Долго ещё ждать?

— Двадцать минут, — ответил Харкис, чей взгляд метался между магами и техниками.

— Не похоже, что они примут решение в ближайшее время, — заметила она.

— Они должны. Иначе нам крышка.

— Может, подстегнуть их? — предложил Зинон. — Устроить мелкое землетрясение или ураган. Пусть почувствуют, что мы не шутим.

— Прибережем это на крайний случай, — покачал головой Корсон. — Это может их спровоцировать.

— Они подозвали к себе кого-то, — сказал командир Илон. — У него длинное оружие. Думаю, он отлично стреляет на большие расстояния.

Зинон поджал губы, и кожа замерцала.

— Они не посмеют выстрелить в Корсона. Это глупо с их стороны.

— Они не знают, как работает заклинание, — возразил Харкис. — Если устранить главного мага, оно может рассеяться. Их логика не так уж плоха.

— Как будто мы им это позволим, — прорычал Зинон.

Он встал перед Корсоном, позволив крохотным разрядам свободно бегать по коже, а остальные окружили мага живым щитом. Теперь он был прикрыт со всех сторон и должен был успеть увернуться, если выстрел действительно грянет. Техники заметили их перестроение. Между ними разгорелось новое обсуждение, и Зинон мысленно взмолился, чтобы час скорее прошел. Неизвестность пугала, давила и разъедала внутренности, заставляя каждую секунду оставаться начеку. Это изматывало настолько, что хотелось уже любого разрешения конфликта: новой битвы или мира — только бы можно было сдвинуться с мертвой точки.

Судя по лицам остальных, они придерживались той же мысли. Даже Корсон. С каждой минутой он становился всё бледнее, и было странно видеть великого мага в таком плачевном состоянии. Его дыхание сбивалось. Руки дрожали всё заметнее. Зинон опасался, что обман раскроется, ведь Корсону попросту не хватит сил, чтобы сыграть свою роль.

— Смотрите, что-то происходит! — воскликнула Белет.

— Не ослабляйте бдительность. Они могут нас отвлекать.

От техников отделилось несколько человек, и они пошли к стенам Эйтвена. Пока они не пытались атаковать, но крепко сжимали оружие. Зинон переглянулся с Харкисем и пожал плечами. Хотелось верить, что техники восприняли всерьез угрозу и выслали переговорщиков, но доказательств этому пока не было. Командир Илон не спускал глаз с их основных сил, и в полной тишине прошло ещё несколько томительных минут.

— Внимание, — предупредил Зинон, когда один из техников достал что-то с пояса. Он поднес устройство ко рту.

— Переговоры! — громко и четко сказал он немного дребезжащим голосом, ошибаясь в произношении. — Ждем вас здесь.

Они повторили фразу на родном языке, и Белет подтвердила их намерения. Получилось. Битва остановилась на какое-то время, а обе стороны решили встретиться и поговорить. Это случилось впервые с начала конфликта, и Зинон до сих пор внутренне поражался, что это заняло столько времени и стоило стольких жизней. Надежда вспыхнула в груди, и он обернулся к Корсону, чтобы увидеть его реакцию. Маг коротко улыбнулся.

— Пойдешь со мной, — сказал он. — Белет, прикрываешь сверху. Остальные защищают Эйтвен.

— Сделаем! — хором ответили все.

— Учитель, будьте осторожны, — дополнила Белет прежде, чем взлететь. — Тот стрелок не ушел. Они не зря вызвали его.

— Согласен, — кивнул Зинон. — Они могут попробовать ударить исподтишка.

— Поэтому я и не иду один, — ответил Корсон. — Пока я буду занят переговорами, ты присмотришь, чтобы меня никто не убил. Я могу тебе доверять?

Зинон вспыхнул так ярко, что всем пришлось закрыть глаза и отступить на шаг. Спохватившись, он попытался взять себя в руки. Свечение погасло. На лицах Харкиса и Белет застыли одинаковые широкие ухмылки, словно они едва сдерживались, чтобы не сказать какую-то глупость. Командир Илон добродушно покачал головой и отправился строить бойцов на всякий случай. Корсон же явно повеселел. На его изнеможенном лице проступила более широкая улыбка, когда он сказал:

— Сочту это за согласие. Идем.

Он взмахнул посохом, собирая остатки сил, и пространство треснуло. Зинон первым вошел в пролом на случай, если их сразу попытаются атаковать. Техники отступили на несколько шагов, увидев его, и переглянулись, но не подняли оружие. Всего их было трое. У одного из них одежда сильно отличалась, она выглядела более укрепленной, а на плече красовался какой-то символ. Двое других почти ничем не отличались и держались позади, настороженные и внимательные. Один из них показался знакомым. Когда Корсон вышел из пролома и закрыл его за собой с легкостью, которой он наверняка не испытывал, Зинона как в холодную воду окунули.

— Кроу! — воскликнул он. Боец вздрогнул и присмотрелся.

— Зинон?

Они обменялись шокированными взглядами и лишились дара речи, не ожидая вновь увидеться здесь и сейчас. Зинон думал, что Кроу либо убили слуги короля, либо он пропал вместе со столицей. У него было слишком мало времени, чтобы выбраться оттуда, но, очевидно, это ему все-таки удалось. Зная, что он нес в столицу предложение о мире — пусть и весьма агрессивное по содержанию — Зинон почему-то немного успокоился. Даже учитывая, что первые переговоры не заладились, вторые могли принести больше пользы.

— Удивительная встреча, — сказал Корсон, стукнув посохом о землю. — Я помню тебя, юноша. Ты был в столице.

— Верно, — кивнул Кроу. Его командир сказал что-то на языке техников, чего Зинон не понял. — Мы будем говорить от имени нашего народа. Позвольте представить вам полковника Бефора. Я буду переводить всё, что он скажет.

— Мы согласны, — кивнул Корсон. — Я верховый маг этих земель и нынешний правитель. Зовите меня Корсоном. С Зиноном вы уже знакомы.

Полковник Бефор кивнул. Он показался Зинону достаточно спокойным и твердым человеком. На вид ему было около шестидесяти, глубокие морщины испещряли его лицо, но он держался стойко. В его осанке не чувствовалось слабины, а голос звучал достаточно сурово и четко. Было видно, что он привык командовать другими и не раз побывал в бою, поэтому мог принимать решения быстро и бескомпромиссно. Кроу стоял около него, вытянувшись по стойке смирно и крепко сжав оружие. Внимательно слушая всё, что тот говорит, он переводил. Судя по реакции Корсона, получалось довольно близко к сути.

— Для начала мы бы хотели уточнить, насколько разрушительно ваше оружие, а также предупредить, что и у нас есть средства массового уничтожения, — сказал Кроу.

— Вы знаете, что магия разрушает ваш мир, — ответил Корсон достаточно медленно, чтобы Кроу успевал переводить. — Мы можем подстегнуть этот процесс. Заклинание уже запущено, но мы держим его в узде. Если хотя бы один из нас погибнет, всё взорвется. Тогда не только наши земли исчезнут, но и остальные. Полагаю, этого не хочет никто из нас.

Зинон обвел взглядом место переговоров, оценивая обстановку. Пока им ничего не угрожало, но тревога не спешила покидать его.

— Что вы предлагаете? — спросил Кроу.

— Перемирие, — ответил Корсон. — Отступите к границам леса, и мы тоже не нападем.

— Отклоняется. Ваша магия раздирает нас на части. Мы не уйдем, пока это не изменится.

— Что предлагаете вы?

Полковник Бефор на сей раз говорил достаточно долго, неотрывно глядя в глаза Корсона, и каждое его слово, казалось, весило целую тонну.

— У нас есть подавители магии, — начал переводить Кроу. — Если вы наденете их и позволите нам контролировать этот процесс, мы сможем договориться о перемирии. Вы представляете угрозу нашему миру самим фактом своего существования. Если вы тоже хотите здесь жить, вам придется согласиться на наши условия.