– Стража, заковать Корсона и его приспешников.

Зинон среагировал раньше, чем мысль оформилась в голове, и спустя один удар сердца очутился перед магом, перехватив удар посоха. Секундное ошеломление растворилось в потоке чувств, обрушившихся на него лавиной, и среди них ярче всего вспыхнули жажда справедливости и разочарование в короне. Мудрый король не знал, что делать. Он не собирался сражаться. Ему было всё равно на сопутствующие жертвы. Даже сейчас, когда железные птицы разрезали небеса, мчась к столице, он не заспорил с Корсоном об обороне, а предпочел рассердиться на него из-за тона и дерзости.

Отвратительно. Зинон с трудом верил, что ещё пару дней назад считал его мудрейшим человеком в королевстве.

По коже пробежали заряды, и стражники отпрянули. В воздухе затрещало, тучи сгустились над дворцом, и молнии откликнулись на зов так быстро, будто только и ждали этого. Зинон прищурился, обведя взглядом тронный зал, и мужчины невольно сделали ещё шаг назад. Даже король побледнел. Неестественная тишина опустилась на них, как могильная плита, и никто не посмел шелохнуться, скованный страхом. Корсон спокойно положил руку Зинону на плечо.

– Будь по-твоему, – сказал маг тихо, но твердо. – Мне жаль времени, что я потратил на тебя, но у меня действительно закончились аргументы. Если перед лицом опасности ты бездействуешь, никакие слова не помогут. Посмотри, даже Зинон, который с детства воспитывался в страхе и ненависти ко мне, принял мою сторону и разделил мои взгляды. Это ли не лучшее доказательство?

Никто не произнес ни слова в ответ. Король вскинул подбородок и расправил плечи, словно пытаясь возвыситься на Корсоном, но в глазах Зинона представал напыщенным индюком. Острая игла пронзила сердце, ведь всю жизнь в академии и в гарнизоне ему вдалбливали, что нужно уважать правящую династию, подчиняться ей и беспрекословно слушаться каждого приказа. Долг обязывал служить короне. Зинон, как хороший солдат, чтил его, но теперь от этой мысли мутило. Гримаса отвращения лезла на лицо, а желание швырнуть молнию вперед нарастало.

– Беги, – сказал Корсон и взмахнул посохом, разрубая пространство на части. – Спасай себя и горстку выживших и молись, чтобы проклятья тех, кого ты оставил, не достигли тебя.

– Куда ты собрался? – воскликнул король, а стража застыла, не зная, чего ожидать от черного провала.

– Спасать тех, кого ты бросил, – прошипел Корсон. – Зинон, Белет, за мной.

Зинон рефлекторно вытянулся по стойке смирно. Прежде, чем шагнуть во тьму, он бросил взгляд на короля, но тот уже отвернулся. Мужчина стоял, сжав кулаки и стиснув челюсти, и смотрел куда-то в стену. Его спина была неестественно напряжена, а вокруг витала аура гнева. К несчастью, ничто не указывало на то, что самые острые слова Корсона возымели эффект. Маг годами стучал в закрытую дверь, и Зинон с сожалением отмечал, насколько бесполезной работой он занимался. Недавний план убедить короля распался на начальном этапе, и от мысли попытаться вновь внутри вспыхивал вулкан разочарования. Скривившись, Зинон покачал головой и отвернулся, направляясь к черному провалу, в котором уже скрылись Корсон и Белет.

Заклинание приняло его мягко и нежно, как воды озера, и тут же отпустило, не дав, как следует, разобраться в ощущениях. Переход запомнился только прохладой, запахом пыли и мгновением абсолютной тишины, в которой можно было расслышать, как кровь бежит по венам. Чем-то это напоминало дверь. В один миг Зинон стоял в тронном зале, а уже в другой – глядел на стены столицы, окруженные мирным народом. Гул железных птиц раздавался всё ближе.

– Мы остаемся? – тихонько спросила Белет, искоса поглядывая на Корсона.

– Да. Зинон?

– Я с вами. Все мои близкие далеко отсюда, хотя я и не уверен, что они до сих пор живы. Ничто не заставит меня бросить их, особенно теперь, когда я увидел истинное лицо короля.

– Уверен? – склонила голову Белет. – Еще не поздно переместить их сюда магией учителя. В новом мире они могут быть в безопасности.

– Не факт, – нахмурился он. – Вдруг там техника сильнее? Вдруг там магии меньше? Если вспыхнет новое сражение, король их не защитит. Здесь, пока мы сражаемся, у нас хотя бы есть шанс.

Зинон посмотрел на Корсона, и тот отрывисто кивнул. Он вглядывался в сторону столицы так, будто кто-то царапал его сердце клинком, и стиснул посох, когда в небе засиял огромный магический круг. Символы закружились в воздухе, выстраиваясь в нужном порядке, а среди людей прокатился удивленный вздох. Все уставились вверх, открыв рты. Магия хлынула ко дворцу, и Зинон поморщился, приложив руку к груди. Рядом тяжело выдохнула Белет, обнимая себя крыльями, и лишь Корсон и бровью не повел. Точно статуя, он застыл на месте, прожигая взглядом магические круги, и ничего не сделал, когда над головой пронеслось несколько железных птиц.

Быстрые, небольшие, юркие, они шмыгнули ко дворцу, отчаянно трепеща неподвижными крыльями, и не было похоже, что техники придумали, как защищать их от магического поля. Полет давался с трудом. Несколько птиц потерялись в пространстве и с обреченным гулом рухнули на землю, напоследок исторгнув из себя людей. Спустя пару мгновений тех подхватило какое-то устройство, замедлившее падение, и теперь они медленно опускались на землю с помощью гигантских простыней на веревочках.

Остальные птицы, кто удержался в воздухе, выстрелили снарядами, которых Зинон прежде не видел. Они выглядели, как пули, но были в разы больше и разгонялись пламенем из хвоста. С невероятной скоростью снаряды полетели к столице, ничуть не виляя, и не меняя траектории, и врезались в стены и землю. Тотчас прогремела серия взрывов. Вспыхнула паника. Раздались крики. Птицы, справившись с головокружением, пошли на второй круг, и Зинон в ужасе уставился вперед, не веря глазам. Наверное, об этих снарядах – «ракетах», как их называл Кроу – и говорилось в мирном послании от техников. Это было действительно страшное оружие.

– Мы им не поможем? – рискнула спросить Белет.

– Нет, – отрезал Корсон.

– Заклинание вот-вот сработает, – догадался Зинон.

И действительно. Магический круг неистово засиял, ослепляя, но не помешал железным птицам выпустить новую партию снарядов. Под аккомпанемент взрывов и всеобщего ужаса столица исчезла. Дворец, дома, скот и люди – все это пропало с куском земли, оставив после себя лишь огромную дыру. Сбитые с толку железные птицы закружились над пустырем, а Корсон резко отвернулся. Его взгляд метал молнии, и Белет с Зиноном больше не рискнули его окликать. Они переглянулись, пожимая плечами, и уставились на него, ожидая приказов.

С губ Корсона сорвалось ругательство. Затем ещё одно. И ещё одно. Поток брани полился, как дождь в засуху, и от этого почему-то становилось грустно. Зинон с трудом представлял, что испытывал Корсон, годами борясь с упрямством короля и его предков, и не понимал, как он продержался так долго. Перемещения между мирами, защита земель из тени, когда каждый ребенок считал его злом во плоти, и попытки придумать, как победить техников – всё это лежали на его плечах. Вопреки здравому смыслу, король не помогал, а лишь усугублял ситуацию. Теперь он и вовсе покинул этот мир, забрав с собой часть подданных, а остальные, оставшись за бортом, ещё даже не знали, что лишились правителя, столицы, друзей и родных.

– Достаточно, – рыкнул Корсон, но не для кого-то другого, а для себя, и прервал поток ругательств. – У нас много работы. Отныне столицей будет Эйтвен, мы немедленно отправляемся туда, чтобы укрепить оборону и собрать там всех выживших.

Зинон и Белет, переглянувшись, вытянулись и кивнули.

– Есть!

– Вы двое будете моими главными помощниками. Я рассчитываю на вас. Зинон, на тебе люди, Белет – демоны. Расскажите остальным, что случилось, и убедитесь, что он готовы принять бой. Я займусь защитными чарами.

– Да, учитель.

– Сделаю.

Корсон пронзил их взглядом, но они не дрогнули, ведь его гнев был направлен не на них. Очередной черный провал открылся после взмаха посохом, и пустота, бывшая только что столицей, осталась за спиной. Зинон шагнул в заполненный бойцами город и на мгновение растерялся, сходу не придумав, как сообщить им о случившемся. Он не был авторитетом или генералом, и большую часть жизни провел в тихом гарнизоне. В лучшем случае его могли поднять на смех, а в худшем – обвинить в измене. Следовало тщательно подбирать слова и не рубить сгоряча.