– Открыть ворота!

Зинон приободрился, когда огромные створки чуть раздвинулись, и шмыгнул внутрь. Его встретили настороженно, но вполне приветливо. Стражники допросили, кто он такой, куда идет, откуда, какой груз несет и как умудрился выбраться из пекла. Зинон поведал о большинстве событий, умолчав лишь о пленнике и Белет, оставленных позади. Едва ли они сунулись бы в город, а ему не нужны были проблемы за связь с темными тварями. Даже если создания Корсона перешли на сторону людей, ни к чему было козырять близким знакомством с ними.

– А где демоны? – спросил Зинон, крутя головой. – Они помогали в других городах, но сюда не пришли?

– Этих тварей не поймешь, – ответил стражник, пожав плечами. – Они то появляются, то исчезают. Мы так и не поняли, есть ли у них командир, но не рассчитываем на помощь. Нужно бороться своими силами.

– Согласен, – кивнул Зинон.

– Переведи дух, гонец. Как будешь готов, иди дальше, а мы устроим железным птицам теплый прием.

– Не сомневаюсь.

Уверенность стражника воодушевляла, и Зинон с легким сердцем оставил его, отправившись вглубь города. Там почти не осталось мирных жителей. Всюду сновали маги, рыцари, наемники и солдаты. На главной площади старик в алой мантии рассказывал о железных птицах, усилив голос магией и подвесив в воздухе огромное схематическое изображение. Его слушали с вниманием и интересом. Многие задавали вопросы. Зинон приостановился, вглядываясь в изображение, и узнал картины – с двумя птицами он уже сражался, а третью еще не встречал.

– Разведчицы, – говорил маг, указывая на самых маленьких птиц. – Это создания шестеренок и энергии. Они уязвимы для прямых атак, но имеют достаточно мощную броню. Одним заклинанием не обойдешься, поэтому бейте парами. Переломайте им крылья. Приоритет отдайте режущим заклинаниям ветра или направленному взрыву. Также хорошо помогут эти заклинания, но учтите, что потребуется время на создание формулы, – маг указал на несколько цепочек символов. – Ваша задача – сбить их на землю, а затем уничтожить. Вопросы?

– Получается, внутри нет человека? – спросил маг средних лет, делая пометки в блокноте.

– Нет. Они летают самостоятельно.

– Какое у них оружие?

Зинон присоединился к слушателям, рассматривая висящие в воздухе картины, и порадовался, что кто-то разобрался, как бороться с тварями. Жаль только, что ему не подходил ни один метод, ведь он не умел творить такие заклинания. Молнии были его главным и единственным оружием. Слушая старого мага, Зинон краем сознания задавался вопросом, откуда тот взял столько полезной информации. Был ли он в гарнизоне, когда случилась первая битва, или же у него нашелся иной источник? Вопрос повис в воздухе, как один из ярких защитных символов.

Когда о разведчице рассказали всё, что можно было, и прозвучал не один десяток вопросов, старый маг перешел к следующей.

– Хищница, – он указал на большую птицу, ту самую, которая сбрасывала бомбы. – Это быстрое и сильное существо, ведомое человеком. У нее крепкая броня и мощное оружие, но самое главное здесь другое. Внутри, под этим стеклом, находится её хозяин.

– Чудеса какие-то, – пробормотал рыцарь рядом с Зиноном.

– Если вы поразите человека, птица тоже погибнет, но здесь кроется сложность. Птица летает высоко, а прицелиться, когда она носится на такой скорости под облаками, почти невозможно. Лучше цельтесь сюда, – он указал на конструкты под крыльями, напоминающие огромные цилиндры, которые венчали лопасти. – Если уничтожите половину из них, птица упадет, тогда и с человеком расправиться будет не трудно.

– Как можно пробить их броню?

Маг перечислил формулы, и по площади прокатился шепот. Бойцы заучивали заклинание, а кто-то даже попробовал создать его в миниатюре, чтобы убедиться, что правильно всё понял. Для себя Зинон уяснил, куда нужно целиться, и понадеялся, что справится не хуже. У него было преимущество в бою на высоте, ведь молнии били куда лучше в небе, чем на земле, и ему не требовалось так прицеливаться, как остальным магам. О том, что внутри больших птиц находились люди, тоже оказалось полезно узнать. Это давало пространство для разнообразия атак.

– Перевозчица, – маг указал на последнюю птицу, огромную, но не такую опасную на вид. – Это существо возит людей по воздуху, храня их в своем желудке. Если заметите такую, сразу докладывайте старшим, ведь это будет означать, что прибыло подкрепление врага. Не обманывайтесь безобидным видом, у неё тоже достаточно оружия. Управляет ей, как и хищницей, человек. При любом удобном случае бейте по глазам птицы, стараясь выколоть их, и уничтожайте его. Тогда птица падет, а вместе с ней погибнут и все, кого она несет в себе.

– Фу, – скривился рыцарь. – Техники отвратительны. Разве нельзя было лететь на спине птицы? К чему было забираться в её желудок?

Зинон разделял его мысли. Звучало и правда неприятно, пусть даже внутренности существа состояли из металла и конструкций. Он бы в жизни не полез внутрь птицы, а предпочел бы забраться на крыло или хвост, особенно, если они не двигались в полете. Выслушав всё, что хотел донести маг, Зинон покинул площадь и отправился к лекарям, чтобы взять пару настоев, которые он не нашел в деревеньке, и двинуться дальше. Было бы славно встретить знакомого целителя, но рассчитывать на это не стоило. Старик мог увести семью в безопасное место, и правильно бы сделал.

– Зинон! – прозвучало из лавки, когда он приблизился. – Здравствуй, негодник. Каким ветром тебя занесло? Ты сто лет не ходил этой тропой.

Зинон просиял.

– Дедушка Ал, почему вы не уехали?

– Кто же бросит родные края на пороге битвы? – старик улыбнулся во все зубы. – Дочурку с детишками вытолкал за стены, а сам не смог уйти. Вот, готовлю настои. Скоро неприятеля встречать.

– Понимаю, – кивнул Зинон и вздохнул. – Хотел бы и я остаться в западном гарнизоне.

– Не горюй, – старик Ал потрепал его по волосам, а затем всучил несколько склянок. – Каждый делает то, что должен. Не ты ли твердил, что хороший солдат исполняет долг несмотря ни на что?

Зинон нахмурился.

– Я уже не так уверен в этой фразе.

– Хм? – старик прищурился, но не успел ничего сказать. Его взгляд скользнул куда-то за спину Зинона, и тот рефлекторно обернулся.

Склянки едва не посыпались из рук, а весь остальной мир притих и выцвел. Воздух из груди пропал, губы дрогнули и не удалось разобрать, что сказал старик Ал. Кажется, он потряс Зинона за плечо. Его голос наполнился тревогой, но это ничуть не помогло, и осталось таким же незамеченным, как дуновение ветра. Зинон вернул склянки, зная, что разобьет их в противном случае, и сделал шаг вперед. За ним другой, третий и бросился так, будто снова поглотил молнию.

Из груди вырвался крик:

– Харкис!

И он повалил друга на землю, сжимая в крепких объятиях.

– Ты живой! Живой! Ты не представляешь, как я испугался, когда Ланс рассказал, что западный гарнизон пал, а вы с командиром пропали. Я верил, что вы не погибли, но… как ты здесь оказался? Что случилось? Командир с тобой?

Харкис засмеялся.

– И я рад тебя видеть, дружище. Но, будь добр, слезь, а то мои ушибленные ребра нам этого не простят.

– А, точно, извини, – Зинон вскочил, подавая руку, и Харкис, морщась, поднялся.

– Чудо, что ты пошел этой дорогой, – сказал он. – Мне нужно столько всего рассказать, но… Для начала скажи, послание всё ещё у тебя?

Зинон растерялся.

– Конечно. Иначе я бы не бежал в столицу.

Харкис выдохнул с таким облегчением, что у него, должно быть, закружилась голова. Он поманил Зинона за собой, и тот, схватив склянки у старика Ала, поспешил следом. Вопросы громоздились в голове, толкаясь, как непоседливые дети. Хотелось задать их потоком, и Зинон уже набрал в грудь воздуха, чтобы произнести первый, как Харкис обернулся.

От того, насколько серьезным он стал, похолодело в груди.

– Я должен рассказать кое-что о командире…