— Важный отрезок. — Перекрикивая шум грома от зарядившей на горизонте несколько секунд назад грозы, сказал Антон. — Мы не знаем что это. Я Америку не открою, но похоже, придется драться.

— Что это значит? Ты собрался переиграть, Антох? — Спросил его Дима.

— Я просто пытаюсь донести до вас мысль, что Вари уже может и нет в живых.

— А может и есть! Пока не увижу ее живой или мертвой, не отступлюсь!

— Пу-пу-пу… — Многозначительно сказала Катя, натянув брови наверх, ко лбу.

— Тогда решайте. Повторюсь, я не знаю, что это, система не дает таких глубоких подсказок. Я даже количество сказать могу лишь приблизительно. — Заявил Антон не поднимая головы.

— А попробуй. — Сказал я, глядя на мешанину из грязи, которая стремительно заливалась водой.

— Пар двадцать ног, и есть ли тут Варины, сказать не могу. Еще минута, и след я потеряю. Решайте!

Спор вышел быстрый. Если там, на нашей относительно безопасной стоянке, мы еще попрепирались немного, потому что у каждого действительно было свое мнение на этот счет, то сейчас, проделав путь в несколько километров по следу, пусть и бесконечно сглупившей, но все же члена нашей группы, каждый решил все-таки попытаться ее отыскать.

Теперь, несмотря на то, что коленкор изменился, и поиски официально переименованы во спасение от неопознанной фигни, народ более трезво взглянул на ситуацию. Вооружился, кто чем мог, собрался с мыслями. И если мои вчерашние размышления о том, что уклониться от насилия не выйдет, были лишь размышлениями, то после всего пережитого я знал, что мои руки обагрятся кровью. И меня, черт побери, это если и страшило, то уже не так сильно.

— Быстрее! Идем или нет? — Рявкнул Антон.

— Идем! — Послужило ему ответом, нестройно, но ото всех.

Пятнадцать минут. Столько нам понадобилось, чтобы дойти до лагеря. По прошествии этих минут дождь не стих ни на йоту, и наши сапоги уже по голень проваливались в жидкую вязь, которая потеряла всякую надежность для шага.

Да, мы нашли всамоделишный лагерь с какими-то постройками. Мы заняли позицию под уклоном, в несколько градусов, может быть с десяток, и на пригорке были постройки. Спрятались мы за деревьями и камнями, едва заметили нетипичные для лесного пейзажа объекты. Постройки на опушке напоминали первобытные хибары, собранные на манер юрт, обтянутые кожей палки — каркас. Под одним из шатров, как мы решили называть эти домишки, горел большой костер. И там были эти существа…

Не мудрствуя лукаво, я прищурился, всматриваясь в одного из них, и активировал навык идентификации:

Объект: Греллин.

Тип: Стайный лесной хищник.

Уровень угрозы:???

Особенности: Замедление метаболизма.

Слабости:???

Способности:???

Для получения полной информации повысьте уровень навыка Идентификация или используйте продвинутые средства анализа.

Мда уж, не густо, но даже так это сообщение говорит о многом. Навык идентификации жизненно важно прокачивать, главное понять, как именно. Ведь зная наперед слабости и способности тех, кому противостоишь — это уже наполовину выигранная битва, а ведь она еще даже не началась.

Что мне может сказать особенность этих… Греллинов? Замедленный метаболизм? Стало быть, впадают в спячку, запасаясь жиром, как многие животные. Или же могут прикинуться мертвыми в тот момент, когда угроза их жизни становится очевидной. И так и эдак может быть, и как вероятнее я сказать не могу, слишком уж мало знаю о мире и месте, куда попал.

Мои коллеги не преминули сделать тоже самое, и сейчас активно думали. Да вот только обсудить нам увиденное не довелось, потому что раздался крик.

Вернее даже не так. Вопль. Заглушаемый дождем вопль. Сильный, истошный, полный ужаса и отчаяния. Женский.

Одно из существ, внешне схожее с прямоходящей собакой, будь таковая в реальности, волокло Варю за волосы, а та безуспешно отпиралась. Пусть греллины и были малы, и в полный рост, насколько я могу судить, едва ли достигают роста в метр двадцать, тащил нашу подругу гад покрупнее. Судя по тому, что они были одеты в набедренные повязки поверх мокрой шерсти и были вооружены примитивным оружием, вроде моего топора, у них есть зачатки разума. А системная подсказка про то, что тип существа «стайный» так же ответила на многие вопросы. Перед нами их… главарь. Вождь? Вожак? Черт его знает.

— Это она! — Сдавленно, но отчетливо для нас сказал Дима, показывая на пригорок пальцем.

— Не торопись, ковбой! — Одернул его Антон, затаскивая обратно в укрытие за булыжником. — Ты что же это, всех нас угробить решил?

— Но нас же… нас не видно! — Пустился в спор воин.

— Нас! Слышно! Видно! Мы воняем! Шумим! Галдим и бесконечно тупим! — По пунктам, словно ударами молота, прояснил для парня ситуацию Антон.

— Понял… но они же…

Тем временем, Варю раздели, привязали посреди лагеря к какому-то столбу, вроде как, или просто дереву с обрезанными ветвями, и несмотря на ее истошные крики, слышимые даже здесь, принялись… танцевать.

Да, эти хаотичные движения перепрыгивания с ноги на ногу, воздев копье или палку вверх, улюлюканье и в случайный момент почесывания бока я могу охарактеризовать как танец, потому что одно время интересовался культурой и бытом племен, которые живут вне цивилизации и кого тщательно охраняет Юнеско.

Корубо, Хадза, все они сохранили первобытный строй общества, и человечество в их деятельность и культуру не вмешивается.

Я снова отвлекся на свои мысли, пока греллины танцевали. Мы, группа людей, которые пришли сюда спасать эту тупицу на столбе, сейчас не могли найти здравого решения, как именно поступить. Думаю, у многих на языке болтался самый простой и прямолинейный способ, но слишком уж он рискованный — существ там раза в четыре больше чем нас, посчитать точно мешает угол зрения.

А потому мы просто наблюдали. Бессильные перед тем, что будет. Силились сообразить, как выкрутиться и выйти из ситуации с наименьшими потерями. Это не было конкретными идеями, лишь образами, попытками предугадать то, что предопределено.

Ведь на размышления и обсуждения плана времени нам никто давать не собирался. И эти существа, столпившись вокруг жертвенного столба, отплясывающие свой дьявольский танец, имели свои планы. Они и заставили нас считаться.

Похоже, это было что-то ритуальное. В пользу такой версии говорит то, как повел себя самый здоровый из этих гадов. Выкрикнув что-то низким, гортанным хрипом, он подал сигнал к началу. Ближайший греллин прекратил сокращаться под несуществующую музыку, ловко нырнул в один из шатров, а явился обратно к вожаку с серпом наперевес. Кривой такой серп, явно не сельскохозяйственный. Скорее, жатва предполагалась другая.

Вожак принял орудие, и поспешил им воспользоваться. И под задорное улюлюканье принялся за работу. А открывающиеся раны, причиняя наверняка нестерпимую боль, перекрывали криком отчаяния и ужаса — гомон толпы.

Греллины. Я запомнил это слово. Этих существ. Ведь мои глаза сейчас тоже застилала кровь. Не потому, что я ослеплен праведным гневом, и точно не из-за жажды мести. А от того, что на месте бедняги мог оказаться кто угодно. Там могла бы быть и Ульяна!

Я должен был победить в себе это чувство. Тошнотворную дрожь в коленях перед неминуемой дракой. Но только дать кому-то в морду в баре не тоже самое, что сейчас достать свой топор и идти в лобовую атаку против противника… пять, семь, двенадцать, двадцать? Да сколько же их тут⁈

Инстинкт самосохранения вначале шептал, но сейчас он орал громче всего остального. Громче визга женщины. Пережди, приляг прямо тут, в грязи, слейся с местностью, зажмурься и пережди. Все решится без тебя. Переждать, просто переждать. Пока идет жатва дьяволопоклонников, и там собирают урожай крови.