– Видите! Это как раз то, о чем я говорил, предположив, что болото было разделено на секции, или полости, или резервуары, – назовите как угодно. Более того – своеобразие Змеиного перевала состоит в том, что он буквально прорезает холм насквозь! Но это мы увидим позже.

Мы сошлись во мнении, что на другой стороне находилось то место, где, по словам старика Мойнахана, его отец последний раз видел французов. Сгорая от любопытства, мы с Диком решили перейти через ущелье, чтобы убедиться в правильности наших выводов. Ведь если мы верно определили место, то непременно увидим там букву Y, выложенную Диком из камней. Джойс и Нора не захотели отпускать нас одних, поэтому нам пришлось пройти чуть дальше – туда, где склоны становились более пологими и пригодными для спуска, а дно – каменистым и ровным, с тоненьким ручейком, бежавшим посредине.

Когда мы оказались на дне ущелья, Джойс, озираясь по сторонам, вдруг сказал:

– Что это за квадратный предмет позади высокого камня на противоположной стороне?

Подойдя поближе, он громко вскрикнул и поманил нас к себе. Мы бросились к Джойсу, и нашим взорам предстал деревянный сундук, примостившийся в небольшой нише у подножия высокой скалы. Крышка была нетронута, но один из нижних углов пробит, как если бы доски треснули во время падения. Из образовавшейся щели вывалилось несколько монет, которые, как мы вскоре обнаружили, оказались золотыми.

На крышке сундука мы разглядели буквы RF из какого-то металла, поблекшего и проржавевшего от многолетнего пребывания в болоте. С боков виднелись громоздкие металлические ручки, к которым было прикреплено что-то белое. Мы как раз наклонились, пытаясь рассмотреть, что это такое, когда Нора вдруг тихо вскрикнула и спрятала лицо у меня на груди, словно в ужасе от представшего ее взору зрелища.

Приглядевшись, мы поняли, чего она так испугалась. Каждую ручку сжимали пальцы скелета, лишенные плоти. Все было ясно без слов, и мы молча обнажили головы.

– Несчастные! – произнес Дик. – Они с честью выполнили свой долг. Охраняли сокровище до последнего вздоха. Видите! Очевидно, они ступили со скалы на топкую поверхность болота, которое тотчас же их засосало вместе с сундуком. Смотрите, как болото сохранило предметы! Эти кожаные ремни, прикрепленные к ручкам сундука, были перекинуты через плечи солдат, поэтому сундук и утянул их на дно. Они просто не успели высвободиться из ремней. Как бы то ни было, это не умаляет их смелости. Эти верные своему долгу ребята даже в минуту смертельной опасности не отпустили ручек сундука. Видите, их мертвые пальцы до сих пор сжимают металл. Франция может гордиться своими сынами! Эту картину можно было бы изобразить на щите или гербе: сундук с золотом, посланный в качестве помощи солдатам, и поддерживающие его руки.

Мы некоторое время смотрели на сундук и останки солдат, а потом Дик сказал:

– Джойс, эта земля принадлежит вам вплоть до завтрашнего дня, так что вы вполне можете оставить сокровище себе. Если же надумаете отдать его государству, то получите сколько-то процентов от общей стоимости, только ждать этого придется целую вечность.

– Я с радостью возьму эти деньги, но не для себя. Они были посланы в помощь Ирландии, и я прослежу, чтобы они достигли цели назначения.

Доводы Джойса показались нам разумными, поэтому, не мешкая, мы сорвали с сундука крышку и принялись выгружать монеты. При этом мы действовали осторожно и даже не попыталась убрать с ручек сжимавшие их пальцы.

Тяжело груженные золотом, мы с трудом добрались до дома Джойса. Спрятав деньги в большой дубовый сундук, мы предупредили мисс Джойс, что не стоит никому рассказывать об этой находке, а я попросил прислать к нам Энди в недавно образовавшееся ущелье.

Мы прошли чуть дальше того места, где обнаружили сундук, вверх по склону холма и, наконец, достигли расщелины в скале, откуда вытекал ручей. Дно здесь было каменистым, поэтому мы без колебаний спустились вниз и даже осмелились войти в узкое ущелье, располагавшееся внизу. Дик повернулся ко мне:

– Что ж! Сдается мне, гора вознамерилась сегодня выдать нам все свои тайны. Мы уже нашли сокровище французов, и не удивлюсь, если отыщем потерянную корону! И вот ведь что странно. Легенда гласит, что змеиный король превратился в блуждающее болото и ушел из этих мест через Змеиный перевал. И ведь так оно и случилось!

Углубившись в ущелье, мы начали с любопытством оглядываться по сторонам. Было здесь нечто странное, чего мы никак не ожидали. Дик пребывал в небывалом возбуждении. Коснувшись одной из каменных стен, он едва не завопил от радости:

– Ура! Сегодня поистине день открытий!

– Что такое, Дик? – Мы не понимали радости моего друга, но тотчас же заразились его энтузиазмом.

– Как это – что? Неужели не видишь? Как раз то, что мы так надеялись отыскать все это время!

– Ничего не понимаю! Говори же наконец! Не томи!

Дик многозначительно положил руку на камень.

– Известняк! Внутри горы проходит целый пласт! Но это еще не все. Думаете, эти ровные срезы сотворила матушка-природа? Нет! Это дело рук человеческих!

Взволнованные, мы решили подняться чуть выше, но камни сомкнулись над нашими головами и ущелье превратилось в утопающую в темноте пещеру.

– Есть у кого-нибудь спички? Без света нам не обойтись, – сказал Джойс.

– В доме есть лампа, сейчас сбегаю. А вы стойте тут, пока я не вернусь, – воскликнул я и, вскарабкавшись по склону ущелья, побежал к дому Джойса.

Мое появление несказанно напугало мисс Джойс, и, в ужасе всплеснув руками, она воскликнула:

– Что-то случилось? Надеюсь, не очередное несчастье?

– Нет-нет! Нам всего лишь нужно обследовать скалу, но там очень темно. Дайте поскорее лампу и спички!

– Ну-ну, отдышитесь, – успокоилась мисс Джойс. – Скала никуда не убежит.

Взяв у доброй женщины лампу и спички, я поспешил прочь. Прежде чем зажечь лампу, Нора посоветовала соблюдать осторожность, поскольку в пещере мог скопиться загрязненный воздух, но Дик только усмехнулся:

– Здесь ничего такого нет, Нора, поскольку всего несколько часов назад эта пещера была заполнена водой.

Дик забрал у меня лампу и направился в узкий проход. Мы последовали за ним, а Нора боязливо прижималась ко мне. Внутри пещера расширялась, отчасти созданная природой, отчасти вырубленная грубыми орудиями. Всюду виднелись странного вида надписи, образованные прямыми вертикальными линиями, похожими на телеграфные знаки, только иначе расположенные.

– Огамическое письмо! Самое древнее и плохо изученное, – пояснил Дик, когда свет упал на странные знаки.

В дальнем конце пещеры виднелось что-то вроде выступающей плиты. Нора подошла к ней и громко вскрикнула, подзывая нас к себе. Дик поднял лампу повыше, и пещеру огласили удивленные возгласы.

Нора держала в руках старинную корону необычной формы. Она была изготовлена из трех золотых пластин, изящно изогнутых и соединенных воедино. В центре короны золотые пластины были чуть более широкими, а по бокам сужались, заканчиваясь витиеватыми изгибами. Самую широкую пластину украшал огромный камень, напоминавший желтый топаз, в сердцевине которого словно дрожали языки пламени.

Дик первым обрел дар речи:

– Потерянная золотая корона! Та самая, что дала название холму и положила начало легенде о святом Патрике и змеином короле! Более того – у легенды имеется научная основа. Ведь прежде, чем ручей пробил себе путь в известняке и образовал эту пещеру, вода вынуждена была подниматься вверх и тем самым питать озеро на вершине холма. Но когда здесь прорубили русло или же какие-то природные изменения в структуре холма открыли ручью путь на свободу озеро исчезло.

Дик замолчал, и я продолжил вместо него:

– Итак, леди и джентльмены, верно говорилось в легенде: потерянная корона найдется, когда будет найдена вода, питавшая озеро.

– Ну и ну! Так энто все взаправду! – раздался позади нас голос Энди. – Вот уж, ей-богу, сэр, из всех странных происшествий энто самое наистраннейшее! И феи тута вовсе ни при чем!