— Я сразу понял, мистер! Вы же из этих, из «белых пантер»! — заулыбался Джим. — Меня так просто не провести!

Ну да, теперь ему оставалось только попытаться сохранить хорошую мину при плохой игре. Думаю, что ребята ещё преподнесут несколько подколов его крутости. Я же подмигнул в ответ:

— Ни капли не сомневаюсь, что ты разгадал мой план с полтычка. Ладно. Майлз, за мной идёт шпик. Какой-то он очень борзый, даже особо не скрывается. Можете его слегка задержать, попрессовать немного, чтобы стал разговорчивее? Когда я вернусь, то задам ему парочку вопросов.

— Да без проблем, Генри, всё понял. Его вон, Джим так испугает, что он заикаться начнёт, — усмехнулся Майлз.

— Ну да, Джим может, — кивнул я в ответ. — Так что, Хьюи у себя?

— Тебе повезло, он сейчас на месте. Ашани, проводи мистера Вилсона до нашего «министра обороны», — проговорил Майлз, обращаясь к кому-то в тень арки.

Из темноты выступила худощавая негриятночка в небольшой пуховичке. Пуховичок не скрывал, что у неё в семье совсем скоро ожидается прибавление. Её носик и губы чуть дёрнулись, когда она разглядела цвет моей кожи.

— Не морщись, это во многом благодаря стараниям мистера Вилсона тебя и остальных ребят из «Пантер 21» освободили пораньше, — проговорил Лерой, от которого не скрылась презрительная гримаса.

— Да? За это я должна упасть на колени и отсосать ему? — отозвалась Ашани.

— Нет, думаю, что твоему мужу это не понравится, — со смехом отозвался Майлз. — Потом целоваться передумает. Отсасывать не нужно, но выказать уважение можешь — Генри на одной с нами стороне.

— Все белые на одной стороне, — буркнула Ашани.

— Мадам Шакур, быстро захлопни свой ротик и отведи мистера Вилсона к Хьюи! — прикрикнул Майлз. — Или ты хочешь заняться тем типом, на которого нацелился нож Джима? Не открывай рот! Соблюдай субординацию!

Ашани ещё раз скривилась, а потом взглянула на меня и резко дёрнула головой, приглашая следовать за ней. От такого дружелюбного приглашения я не мог отказаться. Подмигнул парням и пошёл следом за женщиной.

Мы продвигались между домами, стоящими чуть ли не впритык друг к другу, между строительными лесами, заваленными разнообразным хламом. Ашани в некоторых местах останавливалась и призывно свистела. Дожидалась ответного свиста, а потом двигалась дальше.

У меня в голове возник один вопрос, и я решился его задать:

— Скажите, уважаемая Ашани, а вы уже придумали имя для своего ребёнка?

— Какое тебе дело, мистер Вилсон? — огрызнулась она.

— Совершенно никакого. Просто банальный интерес. Не думал, что обыкновенная вежливость сможет вас разозлить.

— Ха! Вот ещё! Разозлить… Чтобы меня разозлить, нужно чуть больше, чем подобные разговоры. Ладно, извини, мистер Вилсон, гормоны играют… Ты же в самом деле помогаешь моим братьям и сёстрам. Если родится девочка, то назову Розой, а если мальчишка вылезет, то Лесэйн Пэриш Крукс. Хорошие имена, не правда ли?

— Лесэйн? Прощу прощения, но это какое-то очень мягкое имя для мальчика, — усмехнулся я.

— Да? А какое твёрдое? — подняла бровь Ашани. — Интересно, какие имена белые мальчики считают твёрдыми?

— Ну, например, Тупак Амару, — поднял я палец вверх. — Последний правитель империи инков. А также это имя брал в своё время латиноамериканский революционер, организатор и руководитель восстания коренных народов против испанских колониальных властей в Перу. Неплохое имя, не правда ли?

— Может быть, — буркнула Ашани. — Я подумаю.

— Подумайте, — пожал я плечами. — Однако, мне кажется, что у вашего ребёнка будет большое будущее. Он станет певцом гетто.

— Он? Мистер думает, что всё-таки родится мальчишка? — склонила голову на плечо Ашани.

— Больше чем уверен. И вы будете им гордиться, миссис Шакур, — кивнул я.

— Жизнь покажет, — хмыкнула она в ответ и кивнула на стоящих возле небольшого кирпичного здания трёх молодых ребят. — Мы пришли, мистер. Дальше я вам не нужна.

— Всего доброго, Ашани.

— Не могу пожелать того же, мистер Вилсон. Вы мне не нравитесь. Какой-то вы скользкий, я таких людей за милю чую, — поджала губы Ашани. — Но всё равно, спасибо за помощь с «пантерами». В случае чего, найдём способ вас отблагодарить за вашу доброту.

На входе меня ещё раз обшмонали, не нашли ничего предосудительного и пропустили вовнутрь здания. Я толкнул дверь и окунулся в небольшом зале, где происходила яростная схватка за столом для пинг-понга.

Хьюи Ньютон азартно махал ракеткой, отбивая резкие удары противника. Соперник тоже был не лыком шит — бил так, что уже несколько разбитых мячей лежали по сторонам теннисного стола.

— Мистер Вилсон! Желаете партейку? — прокричал Хьюи, когда после его топ-спина мяч улетел далеко за спину противника.

— А почему бы и нет? Не скажу, что мастерски играю, но пару финтов могу показать, — улыбнулся я в ответ.

Немногочисленные зрители, в основном чернокожие, заулюлюкали при моём появлении:

— Какой он игрок? Да он же слаб, как тростинка!

— Этот снежок и ракетку-то в руках никогда не держал!

— Сразу видно, что этому мистеру только в шашки играть!

— Зато я не боюсь проиграть и признать мастерство соперника! — буркнул я в ответ.

Эти ребята уважали только силу и победителей. Если сейчас отказаться, то в их глазах стану менее уважаемым. А если проиграю, то хотя бы не сдамся без боя. В своё время неплохо играл, но… Когда это было? В будущем. Впрочем, финты и удары я помнил, а уж провести их с помощью молодого и сильного тела будет легко.

Соперник Ньютона хмуро на меня взглянул. Молодой, как и остальные сидящие, он был мокрым от пота. Бисеринки влаги блестели на лбу, на кучерявых волосах причёски «афро».

— Аккуратнее с ракеткой, мистер! — протянул он мне своё оружие боя. — А то может вылететь из руки. Зарядите ещё Хьюи в лобешник ненароком…

— Постараюсь бить аккуратно, но сильно, — хмыкнул я, берясь за влажную рукоять.

«Министр обороны Чёрных Пантер» ухмыльнулся, стоя по другую сторону стола. Он был разогрет, на светлой майке выступали пятна пота. Мускулистый и подвижный, его не зря включили в спортивную группу, которую собрались отправить на чемпионат мира по настольному теннису, проходящему в Японии.

По моим данным, именно там команда из США получит приглашение посетить Китай шестого апреля. Делегации США и Китая жили в разных отелях, не разговаривали и делали вид, что не замечают друг друга. Китайским спортсменам было строжайше запрещено любое общение с «американскими империалистами».

И вот здесь в дело вмешался Его Величество Случай.

Главными героями стали два абсолютно непохожих человека. С одной стороны — 19-летний американец Гленн Коуэн. Длинноволосый, в цветастых штанах и с повязкой на голове — настоящий хиппи. С другой — Чжуан Цзэдун, трехкратный чемпион мира, живая легенда, образцовый китайский коммунист.

Однажды после тренировки Коуэн так увлекся, что опоздал на автобус своей команды. Увидев автобус с китайскими иероглифами, он, недолго думая, подбежал к нему и жестами попросил его подвезти. К его удивлению, дверь открылась.

В автобусе воцарилась гробовая тишина. Американский хиппи среди китайских коммунистов. Никто не смел поднять на него глаза. Чжуан Цзэдун, сидевший на заднем сиденье, мучительно размышлял около 10 минут. Он вспоминал слова Мао: «Мы должны разделять американских политиков и американский народ». И он решился.

Он встал, подошел к Коуэну и через переводчика вручил ему подарок — шелковое панно с изображением знаменитых гор Хуаншань. Ошарашенный Коуэн, у которого не было ничего, кроме расчески, смог лишь поблагодарить. Когда автобус приехал к отелю, двери открылись, и толпа журналистов увидела невероятную картину: улыбающиеся американский хиппи и китайский коммунист.

В мир встревоженными сороками полетели фотографии. На следующий день Коуэн нашел Чжуана и подарил ему в ответ футболку с символом мира и надписью «Let It Be» (название тринадцатого и последнего альбома группы «Битлз». Переводится «Пусть будет так»). Маленький шарик дружбы был запущен. И он покатился прямиком в Пекин.