— Начали! — рявкнул клон, зло ощерившись.

Титан и Бобэр вместе атаковали, не сдерживаясь.

Гигантское водяное торнадо с лезвиями изо льда, костей и крови с грохотом врезалось в защиту противника.

И закрутилось — первая атака стала спусковым крючком.

Александр метнул Копьё Аполлона. Гавриил махнул своим новеньким ритуальным ножом и активировал Высший артефакт защиты. Уральский бросил свой молот и тоже закрылся барьерным щитом.

Да, каждый из защитников на время получил по одному или даже два Высших артефакта из коллекции Юсуповых.

Но это были только цветочки.

— Пора! — бросил Русо и открыл новый портал.

Через Печать Замка он видел, как в одной из подземных комнат со стула поднимается усатый бугай, вокруг которого затрещали молнии.

— Мне нравится такой выход в свет! — возбуждённо заорал здоровяк и шагнул в портал.

В бой вступил Виктор Пожарский — Высший Маг Молнии четвёртого Шага. И своим появлением он обрушил баланс, кардинально поменяв правила игры.

Первой же атакой Виктор убил двух Высших Магов — он бросил метательный диск и выпустил мощнейшую дугу электричества. Двое бедолаг первого Шага даже пикнуть не успели.

Китайцы сразу поняли, что их дела плохи, и попытались сбежать.

Купол лишь на секунду задержал их — но этого хватило, чтобы уполовинить количество нападающих.

Раздался оглушительный треск — купол лопнул. И все Высшие Маги исчезли. Точнее — почти все. Одного прямо сейчас пожирала Присная, а второго держал в четырёх руках Титан. Он ждал, когда его ученица покончит с первым, чтобы отдать ей второго.

У бедного китайца были переломаны все конечности, и он с ужасом смотрел на своего собрата, пожираемого заживо.

— Так, неси его сюда! — велел Русо Титану. — У Присной может быть несварение, сперва дождёмся оригинала, пусть он её осмотрит. Если всё норм, скормим ей китайца, никуда он не денется.

— Не надя миня колмить, посялуйста, — залепетал пленник.

Не обращая на него внимания, Русо активировал ритуал сбора душ и велел Безликим собрать все тела и принести ему.

А пока они выполняли приказ, он подошёл к Чудаку. Все остальные Высшие бросились в погоню за врагами.

— Спасибо тебе, — искренне сказал Русо.

— Это мой долг, — проворчал Чудак. — Было слишком легко. Я даже с места не сошёл. Что за слабаки пошли у китайцев… Надеюсь, наша молодёжь вломит им.

Русо не стал напоминать, что тот же Гавриил гораздо старше Чудака.

Высший Маг ушёл, а Русо оглядел двор. Короткий бой превратил его в руины. Даже замок пострадал, несмотря на всю защиту.

Но это ещё фигня. Ледяной Змей погибает — вон, агонизирует. Ястреб лишился крыльев, а Земляной Дракон снова сильно ранен и лежит, едва дышит. У Безликих тоже не всё в порядке — один ноги потерял, второй руки, а последнего и вовсе располовинило.

Да уж, проблемы…

Царь Поднебесной Лю Хуан нёсся со всей скоростью в сторону своего дома, кляня на чём свет стоит Юсуповых, Кагана, Императора и всех подряд. Всех, кто обещал ему лёгкий и выгодный набег без капли риска. Уроды!..

Но, что ещё хуже, все его артефакты переноса были уничтожены этим чёртовым ритуалистом — чтоб его черви сожрали! Без них он не может телепортироваться в свой замок и ему приходится удирать, как побитой собаке.

Вдруг Царь увидел впереди вспыхнувший ритуальный круг. Утробно зарычав, Усилитель прикрылся щитом и проломил этот круг, пролетев дальше.

Но тут его окутал ветер, а перед ним пронёсся Высший Маг Ветра, выпустив страшную атаку.

Усилитель почувствовал сильнейшую опасность и прикрылся щитом. От граней артефакта разошлась волна энергии, которая сферой сомкнулась за его спиной.

Высшая защита вздрогнула от мощнейшего и, что страшнее всего, невидимого удара Высшего Мага Ветра.

— Прочь! — заорал Усилитель. — Что вы творите, дайте мне уйти!

Раздался смешок. У Лю Хуана быстро забилось сердце.

Он вдруг ощутил сильнейшую опасность, вскинул голову и увидел падающий на него гигантский диск, на поверхности которого мелькало множество ритуальных кругов.

— Давай-ка проверим мой новый ритуальный массив, — раздался голос сверху.

Но не успел Царь даже испугаться, как ощутил что-то ещё. Посмотрев вниз, он увидел летящий каменный столб, с поверхности которого выстреливало множество тонких усиков, тянущихся к нему.

Сразу два ритуальных массива атаковали его. Лю Хуан оказался словно между молотом и наковальней.

Царь активировал свой щит и попытался вырваться. Однако в это время свой страшный удар нанёс Александр.

Он бил сзади, прямо в шею, туда, где щит был не настолько прочен. Его небольшое, но невероятно острое ветряное лезвие пробило барьер и вонзилось в плоть Усилителя, заставив его замедлиться.

В следующее мгновение он ощутил слабость — Высший массив, давящий на него сверху, забирал его силы. А затем усики принялись его пеленать.

Последнее, что увидел в своей жизни Царь Поднебесной — это обратную сторону своего щита.

— Какой хороший улов, — довольно произнёс Гавриил, пряча сосуд души в карман.

— Определённо, — согласился Александр, забирая щит у Усилителя.

Усики Высшего массива обхватили убитое тело и затянули его в свой столб.

— Эх, жаль, что у него только один Высший артефакт, — не показывая на лице ни капли сожаления, заметил Гавриил.

Мысли Ритуалиста уже были заняты новой душой Высшего Мага четвёртого Шага. У него были огромные планы на неё.

— Нам и одного артефакта достаточно, мы не жадные, — спокойно, но при этом слегка улыбаясь, ответил Александр.

Довольные собой, два Высших Мага полетели в сторону Императорского Дворца. На сегодня их охота закончилась.

Бывший Император Поднебесной Вэй Чжэнь был в ярости. Он отбивался сразу от трёх Высших Магов и при этом выл раненым зверем.

Вэй Чжэнь хотел забрать с собой хотя бы одного, но не мог этого сделать.

— Ох уж попил ты нам крови в прошлом, Вэй Чжэнь, — бросил громила Пожарский и ударил рукой перед собой, выпустив из кулака гигантскую громовую змею.

Та врезалась в Истлевателя и отбросила его назад. В следующее мгновение Вэй Чжэню пришлось создавать мощнейший щит, в который врезалось светящееся голубоватым свечением торнадо Уральского.

А затем его атаковал самый страшный враг — Поющий Странник, ещё один Истлеватель.

И эта атака прошла успешно. Тончайший серый луч пронзил ему руку, оставив глубокий след на коже.

— Как ты смог это сделать⁈ — прорычал Вэй Чжэнь. — Как ты стал так силён⁈

Он с ненавистью смотрел на Поющего Странника, а тот нагло ухмылялся, глядя на него. И, разумеется, он не стал отвечать.

Впрочем, Вэй Чжэнь сам догадывался, что всё дело в осколке Скрижали Закона.

Вэй Чжэнь вновь попытался использовать один из своих артефактов, чтобы связаться с Императорским Дворцом. Он не мог позволить себе умереть тут.

Но ничего не сработало.

И Высший Маг четвёртого Шага, входящий в тройку сильнейших во всей Китайской Империи, запрокинул голову и завыл, высвобождая огромное количество смертоносной энергии.

Вокруг Вэй Чжэня появились азиатские драконы, от которых буквально веяло загниванием и разрушением. Твари на огромной скорости бросились на врагов.

Только вот троица Магов была слишком манёвренна.

Пожарский и Уральский были невероятно быстры — молния и ветер, тут ничего удивительного. У Васи же в руках были чётки, которые позволяли ему телепортироваться на короткое расстояние. Те самые чётки, которыми когда-то владел другой Истлеватель — учитель Шахира.

Вообще, у Истлевателей большие проблемы с экипировкой. Она банально разрушается во время боя, и часто бывает, что Высшие артефакты становятся одноразовыми. Но эти чётки были сделаны специально под Истлевателей и могли долгое время выдерживать их разрушительную энергию.

Вэй Чжэнь бережно относился к своим Высшим артефактам и не хотел их ломать, поэтому взял с собой только телепорт до дома. Вэй Чжэнь был уверен, что не встретит опасности. Ведь он — один из сильнейших на четвёртом Шаге!