У замка были узкие бойницы, глухие башни, широкие площадки для расчётов.

Замок стоял прямо у широкой реки, и вода защищала его с тыльной стороны лучше любой стены. От реки отходили три рва-полукольца — три пояса обороны, охватывающие крепость дугами. И вода в них была далека от обычной.

Внешний ров — густая чёрная вода, словно налитая чернилами. Над ней поднималась десятиметровая стена из клубящегося тёмного тумана.

Второй ров светился мутной зеленью. Вода казалась почти живой — переливалась и шевелилась, как болотная жижа.

Третий — тёмно-синий, холодный, глубинный.

Между рвами располагались укрепления — низкие бетонно-каменные «доты», связанные ходами и позициями. Там было много бойцов, гарнизон выглядел грозно.

В небе над замком кружили туманные виверны — опасные, ядовитые твари. Они двигались почти бесшумно, растворяясь в серых потоках воздуха, и время от времени выпускали струи тумана, которые растягивались на десятки метров и тут же стелились вниз, как живые.

Позади крепости, в реке, я ощущал мощь Высшего ранга. Скорее всего, один из подчинённых Высших монстров, о которых говорил Тень.

Ещё одного Высшего монстра я ощущал в небе, хотя не видел его. Думаю, там летает Высшая туманная виверна, которая прекрасно умеет скрываться.

Третий же Высший монстр явно находился под землёй. Его отголоски я едва-едва ощущал.

По моему скромному мнению, Меньшиковы были больше готовы к обороне, чем те же Долгоруковы. И выглядели они поопаснее.

Интересно, они узнали о том, что я побывал у Долгоруковых?

Немного повисев в воздухе и рассмотрев замок, я устремился в сторону главного донжона.

Надо будет спросить Артёма, как он сумел доставить картину в это место. Если у Долгоруковых было построено целое поселение, то тут всё было явно посложнее. Хотя если подключить того же Бобэра и попросить его сделать безопасный пузырь внутри реки, а уже туда перенести картину с Тенью, то всё должно было получиться.

Сокровищница у Меньшиковых не находилась глубоко под землёй, как у Долгоруковых. Их Зал Реликвий располагался лишь чуть ниже уровня земли, в просторном помещении, чем-то похожем на мой собственный Зал Реликвий. Более того, там также находилось множество пьедесталов.

Скорее всего, Меньшиковым с заложением Зала Реликвий помогал тот же мастер, что и мне — Высший Артефактор третьего Шага.

Впрочем, это не удивительно — ещё в мою молодость Меньшиковы были весьма неслабым родом. Правда, Высшие Маги среди них начали появляться уже после моей смерти. Их у Меньшиковых за всю историю было двое.

Однако, как в случае с Долгоруковыми, они никогда не оставались без Высшей защиты и всегда умудрялись нанять кого-нибудь из крайне редких свободных Высших Магов.

Хоть обороноспособность Меньшиковых и впечатляла, надо признать, к Долгоруковым было посложнее проникнуть. В этот раз мне не пришлось проходить через многометровые стены и взламывать платформу-лифт для того, чтобы спускаться куда-то. Я без особых проблем проник в замок и нашёл дверь в сокровищницу.

Только вот охранялась она слишком хорошо.

Во-первых, у входа стоял Высший страж. Это был стальной суставчатый голем, похожий чем-то на Филиппа, когда тот принимает свою форму полудракона. Он стоял неподвижно, а его веки были закрыты.

Во-вторых, подземный коридор патрулировался бойцами рода.

Глядя на золотые ворота, которые буквально фонили магией, я понимал, что даже Маска Убийцы, вполне возможно, не поможет мне проникнуть в Зал Реликвий. А если даже я смогу это сделать — меня, скорее всего, обнаружат.

Только вот… Я не собирался грабить сокровищницу. Нет, мне нужна была тайная библиотека и хранилище ингредиентов. А вот они охранялись не в пример слабее.

С помощью второго режима Маски Убийцы, перемещаясь прямо сквозь стены и не касаясь артефактных дверей, я сначала зашёл в хранилище с ингредиентами.

В этом помещении было полно сигнальных артефактов, но, как и в случае с Долгоруковыми, благодаря Тени я знал о них. И у меня были готовы контр-ритуалы — на этот раз я заранее закинул их в Гримуар.

Действовал я не так, как в прошлый раз. Встав в углу помещения, я активировал артефакт скрытности, который создал передо мной зеркальную вытянутую преграду, что должна спрятать меня.

После этого я отменил действие Маски и, открыв Гримуар, выпустил один за другим три ритуала.

Ритуалы не позволят следящим артефактам предупредить хозяев о вторжении.

Убрав маскировку, я со спокойной душой начал ходить по помещению, изучая хранилище ингредиентов.

В первую очередь я искал Эссенции и довольно быстро их нашёл.

И, к моему сожалению, у Меньшиковых не было Эссенции Магии Времени. Их в целом было всего три штуки. Две меня не заинтересовали, а вот последнюю, Эссенцию Магии Крови, я забрал.

Точнее — обменял.

Схема была та же, что и Долгоруковых. Я забирал нужные мне ингредиенты и оставлял взамен равноценные, но менее нужные.

Даже подарил Меньшикову немного ингредиентов из моей ресурсной базы — пещерное молоко и облачный цветок.

Закончив с хранилищем, я отправился в библиотеку.

Там всё прошло так же спокойно. Но задержался в библиотеке я подольше — мне понадобилось аж три часа, чтобы проверить все книги.

Хорошо хоть, что никто не додумался так поздно зайти сюда, иначе вышло бы неловко.

Из самого ценного — я нашёл древний фолиант по Высшей Магии Крови. Очень полезное приобретение для меня, надо сказать. Некоторые заклинания мне особо понравились, и захотелось их выучить. Позже обязательно попробую.

К сожалению, уже светает — пора закругляться.

Как говорится — спасибо этому дому, мы пойдём к другому.

Шутка. Домой пора.

Я без проблем покинул обитель Меньшиковых и вернулся в замок.

Что интересно, в теории я мог восстановить сигнальные артефакты. И тогда Меньшиковы ещё не скоро поняли бы о том, что их ограбили.

Но это было не в моих планах.

Пусть через несколько часов они поднимут тревогу, и всё поймут.

Вон, с Долгоруковым же сработало — он час назад отправил официальные извинения. Ещё и подкрепил их подарком в виде крайне дорогой и брендовой магической одежды. Там был и костюм под меня, и платья для женщин.

Причём стоимость этой одежды исчислялась миллионами. Но что самое главное, продавали её далеко не всем — и даже Князьям приходилось записываться в очередь.

Извинения мне понравились, и я благосклонно принял их, простив Долгорукова. Если Меньшиков сделает так же, то на этом наш небольшой конфликт завершится.

После плотного завтрака я решил заняться тем, что уже давно планировал сделать — а именно, поглотить Камень Сути Магии Крови.

Мои клоны уже подготовили основу для ритуала — специальную площадку, сделанную из редких дорогостоящих ингредиентов. Теперь осталось превратить её в ритуальный массив.

Площадка была сделана в виде плоского шестиугольника со специальными лунками на гранях.

Я высвободил первый ритуал из Гримуара, и площадка покрылась глубокими бороздами, которые складывались в каскад ритуальных кругов и рун. Второй же ритуал заставил площадку светиться, окончательно превратив её в ритуальный массив.

В одну из лунок я поместил Камень Сути, после чего активировал Скрижаль Закона, настроив её на усиление магии ритуалистики. И, раздевшись, лёг на площадку.

— Начинаю, — произнёс клон-дед и активировал ритуал.

Я ощутил, как холодный камень подо мной принялся нагреваться. Прямо сейчас ритуальный массив постепенно переваривал Камень Сути, трансформируя его в алую дымку, которая поднималась наверх и поглощалась мною.

Вообще, можно было и не использовать осколок Скрижали Закона, он тут особо не нужен. Но и вреда он не принесёт, пусть будет. А я больше привыкну работать с ним.

Я глубоко вдохнул, впитывая в себя алую дымку. И ощутил довольно сильную боль — кровь внутри меня словно забурлила, кости заныли.

Я стиснул зубы и зажмурился.