— Да, добрались, — невольно улыбнулся я, представляя, как уже вечером окажусь в родовом замке.
— И что дальше? — задумчиво спросила графиня. — Айлексис, ты же меня и баронессу приютишь?
— Разумеется, — утвердительно кивнул я. — Уверен, если вас отпущу, то огребу проблем выше крыши! Придется тратить время и вытаскивать неугомонных дам, находящих себе приключения на одно мягкое место!
— Почему это на одно?
— Прости, ошибся, на два! — рассмеялся я, а графиня надулась.
Хотел ей напомнить, что не так давно, на вечернем привале в одной деревеньке, дамы прониклись просьбами одной старушке, у которой сыновья мучаются и помирают. Отправились спасать тех, кто не так давно напился вусмерть и всю округу на уши поставил. Приставали к девкам, побили старосту, но были пойманы мужиками и… дальше объяснять нет нужды. Спасибо бы сказали, что живы остались. Так нет, пока их мать за них слезно просила, эта троица нашла у нее спрятанное вино. Когда же Ишта и Свения пришли, то горе-пьяницы в пьяном бреду решили, что это какие-то городские девки легкого поведения. Мол на ярмарке их младший видел, но в цене не сошлись. Как и почему они вдруг тут оказались и братьев навестили они такими вопросами не задались. Пришли, значит будьте добры на лавки лечь и их ублажать. Еще и руки попытались распускать. Не знаю, от графини или баронессы, мне пришла магическая весть о беде, но через минуту уже был на месте. Изба уцелела, переломанные руки и ноги братьям запретил исцелять. Пусть скажут спасибо, что их не оторвал! А вот блокировку на любой алкоголь лично поставил. А потом каждому чарку поднес, для проверки. Братьев наизнанку от одного глотка выворачивать стало. А две испуганные дамы, которые забились в угол и вдвоем держали перед собой воздушную стену, отделались легким испугом. Их даже наказать рука не поднялась, обе на мне повисли и рыдали. При этом их платья в некоторых местах оказались порваны. Не сразу сообразили, что следует делать, когда их трое мужиков хотели облапать.
— Мы же тебе обещали, что такое не повторится, — буркнула Ишта, — а ты все время напоминаешь.
— Ой, что-то я сомневаюсь, — хмыкнул ей в ответ, но не стал говорить, что теперь от каждой из дам тянется к моему источнику что-то типа магической нити.
Нет, это не поводок или устройство для подглядывания. Магия отслеживает состояние аур и сообщит мне об опасности, если таковая будет графине и баронессе грозить. И ведь одного так и не понял. Как Свения, опытная и разумная, пустилась в такую авантюру? Похоже, подруги друг от друга учатся и не только хорошему.
— А почему набат забил? — удивленно спросила Иштания. — Да еще как-то радостно и торжественно. Смотри, еще и флаги на стенах вывесили! Неужели это нас так встречают?
Мост со скрипом опустился на ров, огораживающий городские стены. Ворота распахнулись, из них вышел гарнизон чуть ли не в полном составе и парадной форме. Даже музыканты поспешно подтянулись!
— Что, черт возьми, происходит⁈ — не удержался я от восклицания. — На городских улицах не протолкнуться! Ауры у всех ликующие и радостные, — вслух сказал, проведя поверхностную разведку с помощью магии.
— Журбер, — чуть слышно простонала графиня. — Уверена, это его происки.
— Герцог! — рыкнул я, подъехав к карете. — Объяснитесь.
— Занят, все потом, — раздался голос старого лиса.
Я подергал ручку на двери кареты, собираясь на ходу в нее заскочить и прижать Журбера к стенке. Ну, дело в том, что не такой я и олух, догадался, с чего такой в Эйлине праздник. Думаю, это и графиня осознала, но почему-то не очень-то протестует. Точнее, она просто задумчива и направляет лошадку вперед. Даже остановиться не пожелала.
— Айлексис, смирись, двери кареты, как и окна, мы воздушным щитом поддерживаем! — воскликнула Свения. — Считай, что это для вас с Иштой сюрприз, от которого отказаться не имеете права! Мало того, в глубине души вы этому даже рады! А то бы так и ходили вокруг да около.
Ну, не знаю, как реагировать, если честно. Империю необходимо поднимать, свои земли и людей защищать. И, да, в чем-то Журбер прав, это готов сделать, но необходима власть и признание. На сегодня в герцогстве мои приказы и указания будут исполняться, кто-то с радостью, другие с опаской, но найдутся и те, кто будет саботировать. Почему? Вопрос риторический, когда молодой человек возвышается над, как они считают опытными и умудренными господами, то далеко не все это принимают. Потребуется время, магические присяги и те дела, которые покажут мою компетентность, чтобы получить доверие и поддержку. И даже в таком случае, обязательно найдется тот, кто попытается вставлять палки в колеса.
— Что обо всем этом думаешь? — спросил я у Ишты.
Девушка даже не взглянула на меня, как-то вымученно улыбнулась, а потом произнесла:
— Мне не привыкать, выбора нет, значит, пусть так и будет.
— Графиня, поверьте, понятия не имел, что затевается, — я приложил руку к груди.
— Но догадаться могли, — пожала та плечиками.
Аура у девушки какая-то блеклая, безразличная, холодная и еще в ней преобладают мрачные всполохи.
— Ишта, если признаюсь, что ты мне нравишься это что-то изменит? — спрашиваю ту, которой не оставили выбора и выдают за меня замуж.
Кстати! Мое мнение-то тоже забыли спросить! Точнее, неоднократно говорил герцогу, что против того, чтобы получить титул императора насильно женив на себе Иштанию. Только старый лис меня не послушал и в очередной раз все скрытно провернул. Мог ли догадаться, как сказала графиня? Возможно, но особых предпосылок не заметил. Журбер отсылал в большом количестве вестников? Так что в этом странного? Мы оказались на своей земле и получили возможность узнавать, что происходит.
— Поздно, слишком поздно, — задумчиво ответила графиня и покосилась в мою сторону.
На секунду показалось, что девушка выдохнула и даже повеселела. Однако, на ее ауре возник щит, на лице непроницаемое выражение, глаза прикрыла веками, побледнела, спину еще ровнее стала держать. А до почетного караула уже метров сто осталось. Журбер из кареты все же высунулся, понимает, что в этой ситуации ему ничего не сделаю.
— Ишта, Айлексис, вы въезжаете в город первыми! Мило улыбаетесь и смотрите друг на друга с любовь… ну, хотя бы без ненависти, — скороговоркой, с запинкой, дал наставления герцог.
— Где и когда пройдет задуманная вами церемония? — не поворачиваясь и помахав в приветствии людям жадно нас рассматривающих со стен и рядом с воротами города, спросила графиня.
Я, запоздало, но повторил жест своей, как понимаю, неожиданной невесты. Ну, в общем-то мог догадаться, что такое произойдет, в этом Иштания права. Но, а это главное, если разложить все и вся, то ни грамма не против такого. Допускаю, что и поэтому не интересовался, чем так активно занят в дороге Журбер. Мне нужна власть, чтобы наказать врага и защитить земли. А еще, Иштания, как-то так получилось, что не готов с ней расстаться. Любовь ли это или привязанность с симпатией? Думаю, все сразу вместе, уж себе-то готов признаться. Жаль, что девушка моих чувств не разделяет, злится и бесится, но и сделать ничего не может. Уверен, она понимает, что это лучший выход из возможного и не только для империи, но и лично ее.
— Ишта, ничего не бойся, в том числе и меня, — чуть слышно говорю девушке, маша рукой жителям города в знак приветствия, въехав в городские ворота. — Надеюсь, как минимум, мы останемся друзьями и соратниками. Без твоего на то позволения не позволю себе лишнего, обязуюсь защищать и оберегать. Будь немного времени, поклялся бы, но сейчас тебе придется поверить на слово.
— Граф, а вы ведь так ничего и не поняли, — произнесла моя спутница.
Она еще что-то сказала, но крики и шум толпы заглушил ее голос. На центральной улице нас встретили священнослужители во главе с патриархом, митрополитом, архиепископом и тремя игуменьями. Последние из самых влиятельных монастырей Каршанской империи и, говорили, что между собой они не ладили, однако объединились. Н-да, бывший глава тайной канцелярии и без пяти минут канцлер проделал огромную работу. Как он так все организовал и за такой короткий срок? Поразмышлять не хватило времени. Служители церкви нас с Иштанией взяли, как говорится, в оборот. Такое ощущение, что себе не принадлежим. Если же разобраться, то последнее утверждение не далеко от истины.
