— Откуда… — начала Ишта, а потом подозрительно на Журбера посмотрела: — Подслушивали?

— Чистая случайность, — заверил тот. — Мимо проходил, когда вы громко шептались. Боюсь, господин канцлер тоже не страдает глухотой.

— Черт, — поморщилась графиня. — Пусть так, но Сарика слишком молода.

— Ой ли, — хмыкнул герцог. — Сколько ей, шестнадцать, если не ошибаюсь? Так по нашим законам, в том числе и Северной империи, то она совершеннолетняя, имеет право сама принимать решения.

— Вот еще, — фыркнула Иштания, — я ее наперсница и опекунша. Если запрещу, то она не посмеет пойти против моей воли. Кстати, на ней магическая клятва, что до восемнадцати лет, должна мне прислуживать.

— Айлексис, скажите что-нибудь, — обратился ко мне герцог и устало потер глаза. — Пока вы главный в отряде, то имеете решающее право голоса.

— Но миссия завершена, — пожал я плечами.

— Разве? — усмехнулся Журбер. — Насколько понимаю, вы выполнили главное пожелание Волтура, но не забыли ли, что должны заботиться о безопасности его дочери? Минутку, дайте вспомнить: — он прикрыл глаза. — Дословно не помню, но в договоре было что-то вроде: «В случае опасности или неприемлемости, понимая, что моей дочери будет та или иная весомая угроза, надлежит сделать все, чтобы ее спасти».

— Не совсем точная формулировка, но, в общем и целом, можно так трактовать, — подумав, согласился я.

— Да? — не скрыл удивления герцог. — Снимаю перед Волтуром шляпу, пусть найдет лучшую жизнь.

Вот же-ж, герцог блефовал! И я попался, как несмышленый пацан. Н-да, с бывшим главой тайной канцелярии необходимо держать ушки на макушке. При этом он все равно облапошит! Прожженный гад, в политике и плетении паутины из намеков и фраз мне с ним не состязаться.

— И что из этого следует? — хмуро поинтересовался я.

— Некая часть договора, граф, вами еще не выполнена, — широко улыбнулся Журбер. — Однако, этот момент легко исправить.

— И как это сделать? — заинтересованно спросила Иштания.

— Брак, — одним словом, словно забивая гвоздь в крышку моего гроба, заявил герцог.

— В каком смысле брак? Ошибка в договоре или что? — не поняла девушка.

— Свадьба, дорогая моя графиня Вилар, — резко встал со своего места Журбер и подошел к ней.

— Какая свадьба? — нахмурилась та, явно не сообразив.

Вот, совсем недавно, она обвиняла меня в том, что назвал ее глупой, а она дала другое определение. И кто после этого прав в нашем небольшом споре? Ну, я даже согласен признать поражение и согласиться, с тем определением, которое себе приписала графиня. Нет, она не дура, это я знаю, просто сейчас растерялась. Не ожидала такого поворота. Если не ошибаюсь, то она будет далеко не в восторге от плана Журбера. Ладно, посмотрим, как себя поведет. На всякий случай, я как бы незаметно отошел к окну, прикинув, какой выставить щит, если девушка на герцога обрушит свой гнев. Печально, что у Ишты в источнике почти нет энергии. Опять она себя чуть ли не до дна вычерпала. И когда успела? Вроде бы раненых в отряде нет, но энергию графиня точно на что-то израсходовала.

— Самая обычная, — начал объяснять бывший глава тайной канцелярии. — Думаю, помпезное торжество потом сделаете, а на сегодня, достаточно скромной церемонии. Обязательно в нашей империи, чтобы священнослужители сделали все правильно перед лицами богов и записали узы брака в церковный магический реестр.

— Какой реестр? — не удержался я от вопроса, но герцог его проигнорировал, он смотрит на шокированную Иштанию, до которой наконец-то дошло, о чем он говорит.

Графиня даже в кресло плюхнулась, похоже, ее ноги ослабли. При этом в ауре девушки такая смесь эмоций, что даже нет смысла пытаться разобраться, очень много всего замешано. Удивительно, даже радость промелькнула, но быстро исчезла из-за обиды и негодования.

— Вы предлагаете мне выйти замуж за него? — кивнула графиня в мою сторону.

— Да, так будет лучше для всех, — спокойно произнес Журбер, вздохнул и пояснил: — Иштания, послушайте и не перебивайте опытного человека. За вами продолжится охота до тех пор, пока вас не убьют или силой не заставят выйти замуж. От этого никто из присутствующих не выиграет. Мало того, империя, почти гарантировано, распадется. Пострадают все без исключения, кто-то больше, кто-то в меньшей степени. У Айлексиса же проявилась стихийная магия, а его источник стал очень сильным, что соответствует описаниям в летописях, как высший ранг. Ваш союз позволит получить трон Каршанской империи по праву крови и по праву сильнейшего. Уверен, даже часть тех аристократов, кто намеревался править и то примкнут под ваши знамена. Следовательно, внутри нашей империи прекратится грызня за власть. А если учесть, возможности графа, который практически герцог, то горшанцы нам еще и контрибуцию заплатят.

— Смеетесь? — выдавила из себя вопрос Иштания. — Журбер, вы в своем уме? Продолжаете мной распоряжаться, как бездушной вещью? — на ее глазах появились слезы. — Я-то, дура, посчитала, что больше не повторится произошедшего во дворце горцев. Меня же там почти купили, предварительно приценившись. Интересно, сколько готовы были заплатить? Взять того же брата правителя горцев, он меня словно лошадь оценивал и даже пытался ощупать! А вот горшанец больше расспрашивал о возможных последствиях женитьбы на мне. Нет, он не преминул отвешивать сомнительные комплименты. В том числе, намекал, что должна быть кроткой и послушной, а иначе он меня проучит и выбьет всю дурь из головы. А если не успокоюсь, то друзьям на воспитание отдаст. И я терпела, не смела ничего в ответ сказать, — она зябко поежилась и продолжила: — Даже канцлер северян и тот, пока не встретил Сарику, думал только о своей выгоде. Но он хотя бы понимающий, мог пойти на уступки и не скрывал, что компромисс найдем. А что теперь? Наивная, прошло всего-ничего и уже вновь все повторяется.

— Графиня, разве это для вас не лучший выход? — пожал плечами герцог и посмотрел на меня: — Айлексис, вы же умеете просчитывать варианты. Что скажите? Или в чем-то не прав?

— Боюсь, госпожа Вилар, жалеет, что не остановила свой выбор на ком-нибудь во дворце горцев, — ядовито заметил я, плохо отдавая отчет, что говорю.

Почему-то слова Иштании меня сильно задели. Какой-то горец ее зажимал, горшанец гадости говорил, а она смиренно готовилась принять уготовленную ей участь. А канцлер северян, если правильно понял, ей и вовсе понравился. Кстати, а не поэтому ли она не желает ему Сарику отдавать? И, нет, с моей стороны это не ревность! Обычная злость и раздражение. Как можно быть такой двуличной⁈ Графиня постоянно открывается передо мной с разных сторон. Какая же она настоящая? А Журбер, если вдуматься, во многом прав. Нет, темных пятен в его плане достаточно. Однако, некие проблемы и в самом деле решатся. Но достичь этого окажется ой как непросто.

— Возможно и так! — глядя на меня, произнесла Иштания.

Наверное, мы точно с ней разругались, но нас прервала Сарика, робко заглянувшая и поинтересовавшаяся:

— Простите, господин Северус просит о встрече.

— Зови, — улыбнулся ей бывший глава тайной канцелярии, и, насколько понял, он обрадовался визиту канцлера.

Готов поспорить, Журбер опасался, что мы с госпожой Вилар разругаемся в пух и прах. Судя по недовольному лицу Иштании, то та намеревалась так поступить. Но при постороннем, да еще врагом нашей империи, на такое не пойдет.

— Здравствуйте, — зашел в комнату северянин и оценивающе на меня посмотрел.

— Доброе утро, — ответил я, повторив его взгляд.

Хм, действительно, сильный противник. Магии у него достаточно, источник развит, пожалуй, еще недавно ему бы уступал, но не сейчас. При этом он неплохо выглядит, ни грамма усталости, одежда в полном порядке, гладко выбрит и… готов в любой момент атаковать. Ауру скрывает, глаза проницательные, черты лица волевые, а сам спокоен и уверен в своих силах. Я бы сказал, он ничего и никого не боится. Опасный противник, Журбер прав, если его заполучить в союзники, то для нас это окажется отличным приобретением.