Шей выглядел так, будто не хотел уходить. И честно говоря, я не хотела, чтобы он уходил. Но не могла просить его бросать работу ради меня. Даже если тайная, тёмная часть меня очень хотела, чтобы вечеринка у миссис Рейнольдс с треском провалилась. Но это было моё мстительное «я», а я не любила быть мстительной.

Он достал телефон и набрал сообщение.

«Ты уверена? Я могу остаться, если не хочешь быть одна.»

Ответ был на кончике языка, но я его проглотила. Это было бы эгоистично, а я не хотела быть эгоисткой с ним. Он уже сделал для меня слишком много.

— Не нужно. Я просто посплю, — сказала я. Мне ещё нужно было хорошенько выплакаться, а я не хотела, чтобы он это видел. Он и так, наверное, думает, что я разваливаюсь при первом же стрессе.

Он снова набрал:

«Поужинаешь со мной завтра?»

— Завтра не получится, — ответила я с сожалением. — Я обещала навестить Виви. Обычно хожу к ней по воскресеньям, но сегодня работала на вечеринке.

«Хорошо. Может, на следующей неделе?»

— Конечно, — кивнула я.

Он снова коснулся моей щеки, взгляд его был мягким, потом поцеловал меня — легко, едва касаясь губ. Моё сердце болезненно сжалось, когда он поднялся. Я едва не попросила его остаться, когда он направился к двери. На пороге он обернулся и указал на замок. Я кивнула — поняла, что он хочет, чтобы я заперлась.

Он вышел. Несколько секунд тишины. Потом я услышала его шаги только тогда, когда сама подошла, задвинула засов и прислушалась — он дождался, пока я это сделаю. Только тогда его ботинки зазвучали по коридору. От этого жеста внутри всё снова затрепетало.

Вернувшись к кровати, я допила чай, доела тост, выключила свет и укрылась с головой.

А когда мне приснился сон — в нём был Шей.

На следующий день я только что вернулась с детьми из парка, когда Делия поманила меня в кабинет. Комната была заставлена пыльными книжными полками. Старые газеты и журналы, которые собирал Кен, громоздились на каждой свободной поверхности. В силу моей работы я замечала грязь и пыль сильнее, чем большинство людей. Я могла примерно определить, когда в доме последний раз убирались, — или понять, что уборка тут вообще редкость, как в случае с кабинетом Кена. Хотя некоторые находят беспорядок уютным.

— Я хотела бы поговорить, — сказала Делия, закрывая дверь, и я сразу насторожилась. Единственная причина говорить таким тихим тоном за закрытой дверью — если с кем-то из детей что-то случилось.

Но она продолжила:

— На днях мне звонили из центра Dóchas, — и у меня похолодело в животе. Речь шла не о больном ребёнке. Всё было куда хуже. Намного хуже.

Моя мать.

Центр Dóchas — это женская тюрьма неподалёку, где она отбывала срок последние восемь лет. Всё это время от мамы не было ни слуху ни духу, и я наивно думала, что она решила позволить нам жить своей жизнью и забыть о ней.

— Это была Кэтрин, — подтвердила Делия, и мне стало дурно; паника и страх накатывали волной. Мне и без того было трудно не думать о ней. Она всё равно находила способ пробиться в голову, особенно когда я смотрела в зеркало и видела её отражение. Почему я должна быть так на неё похожа? Почему не унаследовала черты безымянного отца?

— Ч-чего она хотела? — наконец выдавила я.

— Боже, Мэгги, у тебя вид, будто ты привидение увидела, — воскликнула Делия.

Да, можно сказать, что так и было.

— Что она хотела? — повторила я.

Делия нервно теребила руки, взгляд блуждал по пыльным полкам, затем вернулся ко мне. — Она хочет увидеть детей. Попросила, чтобы я привезла их навестить её на Рождество.

— А… понятно, — произнесла я, стараясь успокоить бешено колотившееся сердце. Следовало догадаться, что до этого дойдёт. Что она в какой-то момент захочет увидеть детей, узнать, как они живут. И это не моё дело — запрещать ей. Как бы сильно мне ни хотелось. Я чувствовала себя их защитницей и знала, что встреча с мамой может выбить детей из колеи, разрушить их хрупкое спокойствие. Больше всего на свете я хотела оградить их от этого. Но они были не моими детьми, и я не имела права решать. К тому же, если я не хотела её видеть, это не означало, что Виви, Робби, Шелли или Эймон не захотят. Мысль о том, что они могут захотеть, вызывала у меня тошноту, но я понимала — это возможно.

— Никогда раньше не бывала в тюрьме, — продолжала Делия. — Сказала твоей матери, что мне будет некомфортно туда идти. Кен тоже не готов. — Она замялась и посмотрела на меня. — Мы подумали, может, ты поедешь.

Я моргнула, надеясь, что ослышалась. — Вы хотите, чтобы я их отвезла?

— Ну, в конце концов, она и твоя мать тоже. Я думала, ты навещала её за эти годы.

— Нет, — ответила я. — И не собиралась. Я надеялась никогда больше не оказаться с ней в одной комнате.

— Ну, я…

— Извини, Делия, но я не смогу. Я делаю всё, чтобы быть рядом с детьми, но это уже слишком.

Паника и тревога в груди росли, не давая дышать. Пыльный, захламлённый кабинет стал казаться душным. Мне нужно было уйти. Я распахнула дверь, выбежала в холл и направилась к выходу. Почти дойдя до садовой калитки, услышала за спиной шаги.

— Мэгги, — позвала Виви. — Подожди!

Я обернулась и увидела, как её голубые глаза блестят от эмоций. Она знала. Знала, что мама хочет её видеть.

— Делия сказала тебе про визит к маме? — спросила она, и в её голосе было столько уязвимости, что у меня сжалось сердце.

— Да.

— И ты отвезёшь нас? Я сказала Делии, что могу повести младших, но кто-то старше восемнадцати должен будет подписать нас на входе.

— Ты хочешь её увидеть? — спросила я. Часть меня думала, что Виви так же не хочет встречи, как и я, но я ошибалась. Это стало очевидно по надежде в её глазах. Она ещё не была как я. Она всё ещё верила, что мама может измениться.

Я ненавидела знать, что однажды эта надежда угаснет. Что в глазах моей младшей сестры останется пустота.

Отсутствие родительской любви ничем не заполнить. Оно просто остаётся внутри, навсегда, как бы много счастья ты ни нашёл в других вещах, как бы много новых людей тебя ни любили. Ты всё равно жаждешь той самой любви, которая должна была быть с самого начала, но так и не появилась.

Виви дёрнула нитку на рукаве кардигана.

— Я просто подумала… может, будет хорошо её увидеть. Столько лет прошло, и я… я скучаю по ней.

Я с трудом сглотнула, подавляя чувства, шагнула вперёд и обняла Виви за хрупкие плечи. Так хотелось сказать: Ты же понимаешь, что она сделала? Сколько жизней разрушила? Сколько семей? Она не сможет тебя полюбить так, как ты хочешь. Поверь, я — живое доказательство.

Но я не сказала ничего. Виви должна была сама это понять. Если бы я попыталась внушить ей, только оттолкнула бы.

— Я отвезу вас, — сказала я, хотя всё внутри кричало, что это ужасная идея. Я так старалась сохранить равновесие в жизни, и встреча с мамой могла разрушить его полностью. Могла вернуть меня в то ужасное прошлое, которое я изо всех сил пыталась забыть. Но я должна быть сильной. Ради сестёр и братьев.

Лицо Виви озарилось. — Правда? — её голос дрогнул от радости.

— Я сделаю для тебя всё, — сказала я, крепко обнимая её. — Никогда не забывай этого.

Когда я покинула дом, то шла без цели. Даже не заметила, как оказалась у двери Шея. Был поздний вечер, в гостиной не горел свет. Машины его отца у дома тоже не было — значит, они, вероятно, куда-то уехали.

Я всё же нажала на дверной звонок и, к своему удивлению, услышала шаги на лестнице. Дверь открыл Шей — растрёпанный, с чуть сонным взглядом.

Он что, спал?

На лице у него появилось немного смущённое выражение, словно ему было неловко, что он выглядит так небрежно. Иногда мне казалось невероятно притягательным то, как он не осознаёт собственной привлекательности. А я… я чувствовала себя отчаянной. Мысль о том, что мне предстоит увидеть мать, подняла во мне бурю тяжёлых чувств, от которых я жаждала хоть какой-то передышки.