— Что здесь происходит⁈

— Закройте дверь! — рявкнул я, не оборачиваясь. — Живо!

Служащие шарахнулись назад, дверь захлопнулась. Их шаги затопали по коридору, удаляясь. Макар продолжал кричать. Спина выгнулась дугой, ноги барабанили по полу, пальцы свободной руки скребли по дереву, оставляя царапины. Кровь хлынула из носа, из ушей. Тело горело изнутри, перестраивалось, ломалось и восстанавливалось снова и снова.

Прошло полчаса. Наконец крики стихли, перешли в хриплые стоны. Макар обмяк. Дыхание стало поверхностным.

— Поздравляю, Макар, — тихо сказал я, глядя на распростёртое тело друга. — Теперь ты стал абсолютом.

Макар не ответил. Он потерял сознание. Дверь кабинета с грохотом распахнулась и в проёме показалась бабуля. Маргарита Львовна выглядела устрашающе. Седые волосы растрепаны, глаза горят, дышит тяжело. За ней толпились испуганные служащие.

— Мне сказали, что тут Макара убивают! — выкрикнула она, осматривая кабинет. Увидела заместителя министров, распростёртого на полу, покрытого кровью и потом. Лицо побледнело. — Миша! Что ты натворил⁈

— Бабуль, спокойно. Макар жив. Более того, он стал сильнее, — я склонился, проверил пульс на шее Макара. Ровный, сильный. — Видишь? Дышит. Что нас не убивает, делает нас сильнее.

Маргарита Львовна подошла, присела рядом с Макаром, осмотрела его. Потрогала лоб. Он был горячим, но не критично. Проверила зрачки и выдохнула с облегчением:

— Ты меня так до инфаркта доведёшь.

— Передам тебе доминанту регенерации, чтобы инфаркты были не страшны, — улыбнулся я и добавил. — Бабуль, кстати, Макара я у тебя забираю на неопределённый срок.

Маргарита Львовна резко подняла голову, уставившись на меня:

— Что? Куда забираешь?

— Поедем защищать рубежи Империи от армии нежити. Там Макар будет куда полезнее, чем в этом треклятом офисе.

Маргарита Львовна подошла ко мне вплотную и ткнула пальцем в грудь:

— Миша, Макар заместитель министра финансов. У него обязанностей выше крыши…

Я поймал её палец, мягко отвёл в сторону:

— Бабуль, так ты же и есть министр финансов. Ничего страшного, найдёшь себе другого заместителя. Империя через неделю может перестать существовать, если мы не остановим Туза Крестов.

Маргарита Львовна стояла, сверля меня взглядом. Несколько секунд она молчала, размышляя над моими словами, и наконец выдохнула, махнув рукой:

— Делай, что хочешь. Главное, не угробь мальчика.

Я обнял бабушку за плечи и мягко произнёс:

— Не переживай, бабуль. Верну его в целости и сохранности. Максимум, он отморозит яйца, но думаю, размножение Макара тебя не особо волнует.

— Фу. Что за выражения? Яйца. Размножение. Ты слишком часто общаешься с военными. Понахватался от них всякой похабщины, — фыркнула Маргарита Львовна и поправила ворот моего пиджака.

— Я бы с радостью носился по балам и кадрил красоток, но увы, сейчас на это нет времени.

Я посмотрел на Макара. Его дыхание выровнялось, лицо расслабилось. Он спокойно спал, мирно посапывая, и даже не подозревал, куда мы отправимся дальше.

— Ладно, бабуль, нам пора.

Маргарита Львовна нахмурилась:

— Сейчас? Он же без сознания! Дай ему хотя бы пару часов отдохнуть!

Я покачал головой, подхватил Макара и перекинул его через плечо, как мешок картошки.

— Отдохнёт на месте, — коротко ответил я, активируя телепортационную костяшку.

Маргарита Львовна открыла рот, чтобы что-то сказать, но я уже исчез. Мы очутились в заснеженной пустоши в сотне километров от Берингова пролива. Когда-то тут была Имперская застава, но после её бросили за ненадобностью. Она превратилась в безлюдные руины, укрытые снегом. Идеальное место для обучения моего раскосого друга.

Температура тут была прекрасная. Минус сорок градусов. Ветер режет лицо, как бритва. Сугробы по колено, кое-где по пояс. Ни деревьев, ни признаков жизни. Только огрызки стен старой заставы.

Я сбросил Макара со своего плеча прямо в сугроб. Он рухнул лицом в снег. Несколько секунд лежал неподвижно, затем дёрнулся, замахал руками, вынырнул и заголосил:

— Твою мать! Почему так холодно⁈ — заорал он, подскакивая на ноги и отряхивая снег с лица. — Какого хрена⁈ Где мы?

Он огляделся, увидел бескрайнюю пустошь и меня, стоящего в стороне с довольной улыбкой. Лицо Макара покраснело от ярости, а может, от мороза?

— Миха! Ты что со мной сделал⁈ — он метнулся ко мне, схватил за ворот. — Я же просил! Просил не передавать мне доминанты без моего на то разрешения!

— Прости, прости. Совсем забыл, — рассмеялся я. — Зато ты теперь абсолют. Представляешь? Если выживешь, то и княжеский титул получишь.

— Что значит — если выживу? — рыкнул Макар.

— Ну как же? Мы на севере, неподалёку от Беренгова пролива. Прямо на нас движется несметное полчище Туза Крестов. Я передал тебе конгломерат «Пламярождённый», теперь ты можешь не только использовать огненную магию, но и полностью сливаться с огнём, обратив все части тела в языки пламени. Плюс ко всему, ты можешь перехватывать контроль над огненными заклинаниями противника, просто пожирать пламя, конвертируя его в ману, и многое другое.

— Но бесплатный сыр только в мышеловке, — выдохнул он.

— Совершенно верно, — кивнул я. — Тебе придётся потрудиться на благо человечества.

Макар стоял, тяжело дыша, пар вырывался изо рта облаками. Глаза прищурены, кулаки сжаты. Явно злился, но понимал, что спорить бесполезно.

— Ненавижу социально полезные работы, — устало сказал он. — Ладно. Что нужно делать?

— Для начала, ты должен научиться управлять полученным даром.

— Лучше для начала выдай мне тёплые вещи, пока я тут не околел, — буркнул Макар, растирая руки друг о друга.

— А это, мой друг, твоё первое задание. Закрой глаза и представь, что по твоему телу растекается пламя. Так ты и согреешься, и начнёшь понимать, что тебе попал… — договорить я не успел.

Скептически глядя на меня, Макар потянулся к мане, и от его тела повалил пар, а снег вокруг начал таять.

— Весьма недурно, — сказал я и похлопал в ладоши. — Хорошо, тогда я научу тебя, как использовать доминанту «Магических ловушек».

Макар моргнул, переваривая информацию:

— Ловушки? Это что-то типа мин?

— Именно, — кивнул я. — Магические мины, если угодно. Сейчас расскажу, как это работает. Начнём с простого. Сконцентрируйся и представь, что в твоей ладони материализуется пламя.

Макар нехотя закрыл глаза и нахмурился. Над его правой ладонью вспыхнул огонёк. Совсем крошечный, размером с монету. Затем он начал расти. Быстро. Очень быстро. За секунду огонёк превратился в шар размером с яблоко, затем с дыню и в финале — в клокочущее пламя величиной со здоровенную тыкву.

Макар открыл глаза и посмотрел на огненный шар в ладони. Оценив его размеры, он замер, разинув рот от изумления.

— Я… это я сделал? — прошептал он.

Эмоции захлестнули его, отчего концентрация упала. Огненный шар дрогнул, мигнул и исчез, словно его никогда не было. Я подошёл к нему и легонько ударил по затылку. Не больно, но ощутимо:

— Соберись уже. У нас мало времени.

Макар потёр затылок, кивнул:

— Понял. Ещё раз?

— Ещё раз. Но теперь с открытыми глазами.

Над его ладонью вспыхнуло пламя и начало расти. На этот раз он контролировал процесс, не давал шару разрастись слишком сильно.

— Отлично, — похвалил я. — Теперь мысленно сожми его до размеров горошины.

Макар нахмурился, взгляд стал ещё более сосредоточенным. Огненный шар задрожал и начал сжиматься. Медленно, но верно. Спустя десять секунд над его ладонью парила крошечная точка света размером с горошину, но излучающая такой жар, что снег в радиусе пяти метров превратился в пар. Концентрация энергии была чудовищной.

Я наблюдал за другом с лёгким удивлением. Он сделал с первого раза то, на что у других ушли бы дни, а то и годы. У парня действительно талант. Впрочем, ему об этом я говорить не стану. Возгордится и перестанет стараться.