— Дикарты не все еще. С Шаеном и Васком нет связи.

Я благодарно кивнула. Побоялась еще что-то говорить. В горле и так ком давно застрял.

Хотя бы один… выжил…

Створки шлюза с легким шипением разошлись впуская отряд из пяти шэнцы. Они все были с белыми волосами и в белой броне. Впереди шагал высокий мужчина с надменным лицом.

Едва он увидел меня, как сразу хищно сощурил глаза и на его лице мелькнула кривая усмешка.

— Отличный выбор, капитан Хан. Вы знали кого предложить, — произнес он, обводя мое тело пристальным оценивающим взглядом.

Я шагнула вперед. Запретила себе сомневаться и трусить. Еще немного потерпеть и все. Я выдержу. Должна. Мне есть ради кого…

Еще один шаг. Я знала, что через специальную разграничительную черту я должна перейти сама. Капитан меня заранее предупредил. Таковы были правила этого странного обмена.

Последний шаг остался. Самый сложный. Я сжала зубы. Не сомневаться.

Именно в этот момент раздался какой-то резкий свист и прямо перед моими ступнями ударила ветвистая молния.

Я замерла на месте, не понимая, что происходит, и в следующую секунду меня рыком развернуло на месте и прижало к кому-то сильному и высокому.

— Надо же, какая встреча, — слышу я издевательский голос Акеша. — Не ждал тебя здесь встретить, Риц. Но так будет даже интереснее…

Риц! В ужасе поднимаю глаза. Это и правда он. Только смотрит не на меня, а прожигает взглядом капитана шэнцы, и в этом взгляде еще больше ненависти, чем когда он смотрел на Шаена.

— Ты не заберешь ее, — говорит он, словно высекая каждое слово в камне. — Луош таке, Акеш, — и прижимает меня к себе еще крепче, задвигая за свою спину.

— Лоуш таке? — смеется Акеш. — Ты серьезно? Готов сдохнуть за эту сихшу? Я не против, братец. Лоуш таке. Здесь и сейчас, — он резко обрывает смех и на его лице проступает звериный оскал.

Мне так страшно становится. И до этого было, но сейчас просто тотальный ужас какой-то. Что Риц задумал? Зачем? Я же добровольно…

Именно это я и пытаюсь ему объяснить, когда он начинает оттаскивать меня от черты назад.

— Пожалуйста… пожалуйста не надо. Не надо, Риц. Я же сама… я добровольно пошла. Риц, не надо, — сиплю я севшим голосом, а пальцы упорно не хотят разгибаться и отпустить мужчину.

— Надина…

Мы уже отошли достаточно далеко, почти к нашим вернулись. Риц жестко обхватывает мое лицо своими широкими ладонями и вглядывается своими пронзительными глазами прямо в мои.

— Ты останешься на корабле. Со мной. Не вмешивайся, Надина. Ты моя… — тут он наклоняется и сминает мои губы яростным голодным поцелуем.

И это настолько неожиданно и… искренне, что во мне что-то лопается там внутри и слезы по щекам текут еще сильнее.

— Нет, нет, нет! — отчаянно шепчу я ему в губы и судорожно трепыхаюсь в его руках, как пойманная рыба.

Тут же меняю решение.

Цепляюсь за его руки, а потом просто обхватываю его торс и прижимаюсь крепко крепко, насколько хватает сил.

Я не хочу, чтобы это так закончилось. Не хочу, чтобы он жертвовал собой. Он же меня не знает совершенно. Зачем он…

Боже, почему так страшно снова все!? Почему эти шэнцы не могут нас просто так отпустить.

— Стой здесь, — строго говорит он. — Не вздумай сойти с места, Надина, — жесткий непререкаемый тон и ласковое поглаживание моей щеки.

Он нежно стирает большими пальцами слезы на моем лице, жадно рассматривая его.

Краем зрения я улавливаю что-то странное. А когда Риц опускает свою руку, то вижу, как на его запястье шевелятся те линии, что составляют узор на его теле. Эсферии кажется. Так их называют.

Они все уже давно полыхают ярким светом, но теперь неожиданно зашевелились, словно змеи и как будто меняют сам узор.

Мне плохо видно, потому что выше запястья все закрыто, да и не понимаю я ничего. Все так быстро и странно. Но неожиданно, для самой себя спрашиваю:

— Риц там… — шепчу я, ловя его за запястье обеими своими руками.

Он уже развернулся, чтобы уйти, но останавливается.

Так сложно его отпустить, но Акеш и все остальные уже давно смотрят на нас в явном нетерпении.

Риц дергает уголком рта, в его глазах появляется хищный блеск. Наклоняется ко мне и коротко жадно целует еще раз, потом с явной досадой отрывается.

— Знаю. Все будет хорошо теперь… Не волнуйся…

Переводит взгляд на нашего капитана, тот стоит в нескольких шагах и с напряжением наблюдает за всем, но не вмешивается как ни странно.

— Присмотришь за ней, Ашат?

Он молча кивает.

— Уверен? — задает он один короткий вопрос.

— Слово сказано, — отвечает Риц непонятной фразой. — Аран нас рассудит.

Капитан снова кивает.

Затем Риц резко разворачивается и широким уверенным шагом идет к своему сопернику.

Только сейчас доходит смысл тех слов, которыми они обменялись при встрече. Они знают друг друга. И… Акеш назвал Рица братом?!

Выходит Риц не безродный?! И что-такое лоуш таке?

Наверно, в на нервах я произнесла последний вопрос вслух. Потому что, остановившийся рядом со мной капитан, тихо ответил:

— Это ритуальный поединок. Один удар решает все. Каждый нанесет по противнику только один удар, собрав всю свою силу. Нельзя закрываться и ставить защиту. Кто устоит на месте, тот и победил.

Я в полном шоке смотрю как Риц и Акеш снимают верхнюю часть одежды, оставаясь с обнаженным торсом.

— И кто будет бить первым? — спрашиваю онемевшими губами, но кажется я уже знаю ответ.

Акеш самодовольно улыбается и торжествующе скалит зубы.

— Акеш. Вызов был от Рица, — отвечает мне капитан.

Мне хочется заорать, завыть, хоть что-то сделать, но почему-то я продолжаю стоять и напряженным вниманием наблюдать за приготовлением к схватке.

Вот они обменялись с Акешем парой слов. Отсюда ничего не слышно. До меня только долетает что-то похожее на “безродный”, которое выплюнул Акеш перед тем как отойти на свое место.

Теплая тяжелая ладонь ложится на мое плечо и сжимает в поддержке.

— Риц очень силен. Даже разорванный контур и отречение рода его не сильно ослабило, — слышу успокаивающий серьезный тон капитана.

Кажется, он решил меня забалтывать, чтобы хоть как-то отвлечь.

— Акеш назвал его братом? Он…

— Да, Риц когда-то принадлежал к его роду Коу. У них один отец, но мать Рица была одной из эвит, а Акеш от алтеи, — охотно отвечает мне он.

Спросить, что произошло и как Риц оказался здесь в числе команды, я уже не успела. Соперники заняли исходные позиции и замерли перед схваткой.

Воздух словно застыл, превратился в тягучий серый студень. Я отчетливо видела, как между Рицем и его противником проскакивали маленькие едва заметные разряды молний. Атмосфера уже была накалена до предела. Все замерли. Противники же продолжали меряться взглядами. Как же страшно мне было, такого напряжения я еще не испытывала никогда.

Даже на корабле шо не так жутко было. Даже в той пыточной камере зваров…

Мне казалось я не дышу совсем, когда Акеш медленно поднял свои руки. На его теле огненным росчерком полыхнули эсферии. Так ярко, что на мгновенье на его месте был виден только ослепительный силуэт.

Он ударил стремительно. Весь этот энергетический световой кулак обрушился на Рица. Его фигура полностью скрылась под чудовищными огромными молниями.

Все пространство вокруг осветилось так, что пришлось закрыть глаза. Я слышала только жуткий треск. Мои волосы тоже затрещали от избыточного электричества.

Даже под закрытыми веками красным мазком светилось яркое огненное пятно.

У меня все внутренности в узел скрутило от спазма. Я распахнула рот в немом крике и тут же зажала его ладонью.

Нет! Нет! Нет! Зачем!

Капитан сжал мое плечо до боли, заставляя остаться на месте. Зачем? Я и так не могла бы сделать и шага.

Как вообще можно выжить после такого? Зачем я отпустила его? Почему не настояла?