От бабульки я, естественно, сбежала, пока она не подняла панику, а сама задумалась, куда идти и исполнять свои обязательства по добыче энергии.

Я не считала дни намеренно, но шли то ли пятые, то ли шестые сутки, когда я начала замечать за собой, что чувствую определенную усталость и голод. Причем не так, как при жизни, но… Именно усталость и голод. Во всем своем призрачном теле.

Догадываясь, что это из-за того, что у меня самой заканчивается энергия, я приняла непростое решение всё же наведаться в больницу, благо их тут было несколько, и благоразумно выбрала вторую клиническую, для простолюдинов, здраво полагая, что её буду охранять похуже, чем первую клиническую - для магов.

С самого утра изучив все семь корпусов снаружи, по разговорам прохожих я выяснила, где находится реанимация и паллиативное отделение для безнадежных больных, после чего кра-а-айне аккуратно проникла в нужное здание, шумно выдохнув, когда это прошло без препятствий, и поспешила изучить палаты и лежащих в них больных.

Это было… угнетающе.

Облезлые стены, обшарпанные полы, грибок в санузлах, равнодушный и откровенно уставший персонал, а еще тяжелый запах безнадеги. Мне самой стало откровенно не по себе, особенно когда я поняла, что чуть ли не треть больных, обколотых морфием или схожими препаратами, следит за мной мутными взглядами, но выбора у меня уже не оставалось - я чувствовала, что в запасе у меня не больше суток.

А потом я умру сама.

Нет, не умру!

До самой ночи я бродила по трем корпусам, где в любой момент мог кто-нибудь умереть, и ближе к двум мне повезло. Плохо, конечно, говорить о смерти в таком контексте, но я успокаивала себя тем, что эти люди всё равно умрут. Вне зависимости от моего желания. А вот потом… Потом да.

Потом я убью их снова. Выпью их душу. Не дам ни единого шанса на новое перерождение.

Но…

Я так хочу жить!

Я просто хочу жить!!!

Это была старушка. Старая, худющая. Ухаживали за ней из рук вон плохо: особо не мыли, толком не кормили. Укол утром, капельница днем и снова укол вечером - вот и весь уход. В палате их было пятеро, все одинокие старики, это я услышала из легкомысленного трепа медсестер, которые обсуждали вчерашнего деда-новичка, поступившего взамен умершего позавчера.

И вот сегодня…

Умерла старушка.

Сам момент смерти я ощутила любопытным энергетическим всплеском аж из соседнего корпуса. Словно взорвалась горячая хлопушка, но беззвучно. Даже не поняла сначала, что это вообще такое, но поспешила проверить и не ошиблась.

Смерть.

И?

Призрак где?

Я отлично видела её постепенно стекленеющие глаза. Видела, что она больше не дышит. Чуяла сладковатый приторный запах смерти, о котором не догадывалась прежде, но сейчас четко знала, что это именно он.

Пять минут, десять, тридцать… Призрак не появлялся.

Неужели всё зря?

Черт! У меня не осталось времени!!!

И только я разозлилась и решила уйти, чтобы попытать счастья в соседней больнице, куда смогу долететь уже через десять минут по прямой, как из-под кровати с провисшей панцирной сеткой на меня бросилось что-то…

Что-то определенно бросилось.

Невнятное, бесформенное, черное. Оно рычало и воняло ссаниной, клацало кинжально-острыми зубами, пыталось вцепиться мне в шею, но в этом случае меня спасли рефлексы - я успела перехватить существо на подлете и мой захват оказался не менее крепким, чем его желание меня убить.

А потом… Потом оно начало усыхать и вырываться. Заскулило-заверещало, задымилось даже, но уже я была полна решимости не отпускать существо до самого победного конца, практически сразу распознав в призраке старуху и свою цель.

Какая… мерзость!

Вот теперь меня точно угрызения совести мучать не будут! Это же не душа, это… Я даже слов таких не знаю, какими можно назвать это!

В общей сложности прошло секунд семь, не больше, когда существо просто истлело в моих руках, под конец и вовсе превратившись в дымку, а я ощутила приятный прилив сил. Рассмеялась даже… Но тут же осеклась, услышав за спиной чужой хриплый шепот.

– Проклятая… проклятая душа!

Резко обернулась, сразу же увидев, что на меня смотрит тот самый дед, который поступил вчера, мгновенно оценила риски и попыталась с ним заговорить:

– Вы меня видите?

– Проклятая, - надрывно прохрипел он снова, как будто глядя сквозь меня, и я отплыла чуть в сторону, тут же сообразив, что он смотрит не на меня, а на старуху.

Вот только… стресс деду на пользу не пошел. Секунда - и он забился в эпилептическом припадке, но достаточно тихо, чтобы не разбудить ни обколотых морфием соседей по палате, ни постовую медсестру, а через полторы минуты всё было кончено.

И я снова ощутила миг смерти. Миг, когда душа отделилась от тела, став призраком. Причем произошло это далеко не сразу после того, как дед замер, а минуты через четыре. Теперь я поняла, что это был за энергетический хлопок, потому что собственными глазами увидела, как от тела отделилась полупрозрачная сущность. Сначала бесформенным облаком, секунду спустя оно было уже с головой и четырьмя конечностями, а ещё через две - и с лицом.

Есть или не есть? Вот в чем вопрос!

Правда, пока я его решала (прошло от силы секунды полторы), облако снова стало бесформенным… и растворилось.

И я сразу поняла, что без остатка.

Вот как… хм, плохо. Значит, в худшем случае у меня есть лишь три-четыре секунды с момента хлопка и максимум пять минут с момента смерти. Видимо срок, за который смерть уже необратима.

Но как насчет старухи? Что за “проклятая душа”?

Увы, сама я ответов на этот вопрос не знала, и прямо сейчас спросить ни у кого не могла, но это совсем не значило, что не попробую узнать хоть что-то. В самом деле, я и при жизни была достаточно любопытна, чтобы интересоваться всем подряд, а сейчас тем более!

Что ещё делать призраку, если не познавать мир?

При этом мне было искренне интересно и то, как поведет себя медперсонал утром, когда обнаружат тела. Есть ли тут магическая фиксация смерти? Проводят ли обряды по экзорцизму? И что было бы, если бы я не поглотила эту проклятую душу? Могла ли она причинить вред живым?

В итоге вопросы только множились, но под утро я ощутила ещё один хлопок и рванула на звук по прямой, потому что ощутила его чуть иначе - ярче, громче и насыщеннее. Мне было не просто любопытно, но и стоило собрать хоть какие-то статистические данные, чтобы понимать, что вообще происходит с душами после смерти, как мне самой успевать их перехватывать и стоит ли делать это с каждой.

Достаточно ли одной в неделю? Смогу ли поглотить две подряд? Бывает ли магический передоз? Или я просто не смогу ничего впитать?

Так как смерть произошла в соседнем корпусе в отделении хирургии, а скорость я развила чуть ли не мгновенную, то оказалась на месте буквально через пять секунд и сразу увидела, что душа, вылетевшая из пожилого мужчины, лежащего на операционном столе, от которого уже отошли уставшие врачи, фиксируя смерть, не спешит развеиваться, а с растерянностью осматривается и явно не понимает, что происходит.

У мужчины, в том числе и у его призрака, была разрезана брюшная полость, но помимо этого виднелись странные рваные раны на руках и лице, так что я бы сказала, что его грызло какое-то крупное животное. Но какое? Как минимум тигр или медведь!

Хотя откуда в городе медведь?

Но вот призрак заметил меня, очень сильно удивился и двинулся в мою сторону. Его рот беззвучно открывался и закрывался, словно он пытался говорить, но разучился это делать, в мою сторону потянулись руки, в глазах мелькнуло нечто пугающее, подозрительно похожее на безумие…

И я поняла, что жалости нет места.

Либо я его. Либо он меня.

Медлить не стала. Точно зная, что иссушаю именно ладонями, причем неважно, чего в этот момент касаюсь, я перехватила его запястья обеими руками и поняла, что мужчина не так слаб, как проклятая душа бабки.