— Но в то же время для артефакта хватает одной Высшей души, а Жнец требует больше, — заметил Александр. — Даже если ты провалишься несколько раз — ничего страшного. Всё окупится, если ты научишься создавать Высший клинок или броню. Где мы ещё найдём столько душ для тренировок?

— Тут ты прав, — кивнул Гавриил. — Но сперва сделаю парочку Жнецов. В будущем можно будет обменять одного Жнеца на Высший артефакт. Некоторые роды точно согласятся на обмен.

Александр хотел ответить, но в это время раздался стук в дверь. Она открылась, и вошёл дворецкий.

— Гости прибыли, — уважительно сказал он, слегка склонившись.

— Пусть заходят.

Выражение лица Гавриила тут же стало серьёзнее. В комнату вошли два человека — Князь Волжского Доминиона Долгоруков и Князь Северо-Западного Доминиона Меньшиков. Оба были Высшими Магами третьего Шага, и у них были все шансы прорваться на четвёртый.

Долгоруков был высоким худощавым мужчиной и обладал крайне грозной репутацией Высшего Истлевателя. Даже Высшие Маги четвёртого Шага опасались с ним связываться, всё же Истлеватели — одни из самых опасных магов.

Меньшиков же был низеньким крепышом. Его телосложение удобно сочеталось с его мощью Высшего Усилителя.

Меньшиков и Долгоруков уселись в свободные кресла, и Гавриил заговорил:

— Вы прекрасно знаете, зачем мы вас позвали.

— Мы можем только догадываться, — слабо улыбнулся Долгоруков.

— Артефакты Юсупова, — мрачно сказал Гавриил. — Вам нужно их вернуть.

— К чему бы это? — приподнял брови Долгоруков.

— К тому, что вы их получили под нашу ответственность, — присоединился к беседе Александр. — Мы дали своё слово, что вернём все артефакты. Если мы сейчас нарушим его и об этом узнают люди, в будущем нам никто не поверит. И в случае подобной катастрофы никто уже не протянет нам руку помощи.

— Саша, скажу откровенно, — вздохнул Долгоруков. — Я не хочу юлить и придумывать разные отговорки. Но возвращать Юсупову Высший артефакт я не стану. Нам он нужнее, у Юсупова их и так полно.

— Согласен, — спокойно кивнул Меньшиков. — Щит Юсупова идеально подходит мне и закрывает все слабые места Усилителя. С ним я стал в разы сильнее.

— То есть ты предлагаешь нам самим отдать два Высших артефакта? — процедил Александр после недолгой паузы.

— Как недавно оказалось, вы вполне способны их создавать, — улыбнулся Долгоруков. — И ведь держали это в секрете и подарили Корону какому-то бродяге, а не своим ближайшим родственникам.

— Этот бродяга — Высший Метаморф пятого Шага, — процедил Александр. — И он в одиночку сможет уничтожить любой из ваших родов.

— Пусть попробует, — пожал плечами Долгоруков, улыбаясь. — Сколько раз наши рода приходили вам на помощь, Саша? Сколько раз я лично помогал вашему Роду отбиться от других Высших Магов? Мы с тобой хоть и далёкие, но братья. А ты…

— Молчать! — гаркнул Гавриил. — Будешь ещё тут Императорского Советника учить, сосунок!

Наступила тишина. Долгоруков не отреагировал на слова Гавриила и оставался спокоен.

— А вы сами не боитесь Юсупова? — устало спросил Александр. — У него есть Высший страж третьего Шага. Сам он, обвешанный артефактами и со своей необычной силой, тоже вполне может сравниться с третьим Шагом. Помимо этого, мне достоверно известно, что у него есть также Высший Фамильяр и как минимум ещё один Высший страж. Что если он решит пойти на вас войной? Или вы забыли Кудрова?

— Если он так поступит, то сам же себе выпишет приговор, — хмыкнул Долгоруков. — Никто не любит беспредельщиков. Да и к тому же сейчас Юсуповы не те, что раньше — им есть что терять. Если начнётся война родов, я использую пятьдесят тысяч своей гвардии, чтобы не оставить ни кирпичика от всех предприятий Юсупова. Да и к тому же у меня есть свои методы, как навредить его замку.

— Ты хочешь повторить ошибку Кудрова? — хмыкнул Александр. — Если начнётся война, Высшие стражи Юсупова будут один за другим наносить удары по вашим заводам и предприятиям. Да, вы можете в ответ сделать то же самое. Как ты и сказал, Юсупову сейчас есть что терять. Только вот ваши потери будут несоизмеримы — за один отнятый завод Юсупов уничтожит пять ваших, если не десять.

Александр отпил виски и продолжил:

— Пятьдесят тысяч гвардейцев… — он покачал головой. — Они не смогут ничего сделать замку Юсупова. Уже многие пытались — и японцы, и Проклинатели. Японцы даже несколько раз, если считать Короля Смерти. Астахов вон тоже попытался. Можете спросить совета у него, вдруг он расскажет, как потерял своего костяного аватара.

Меньшиков и Долгоруков задумчиво молчали.

— Если начнётся война, будет неприятно, — признал Долгоруков. — Но, как я и сказал, беспредельщиков у нас не любят. Как ты считаешь, за кем пойдут люди? У нас гораздо больше связей, чем у него. У каждого из нас есть Книги Долгов с сотнями фамилий. Мы просто начнём требовать свои долги, и тогда десятки Высших Магов пойдут против рода Юсуповых. Вряд ли кто-то решит вступиться за него.

— Тут ты не прав, — мрачно сказал Александр. — У Руслана есть два старых друга, ещё из первой жизни. Одного из них ты прекрасно знаешь — это Филипп, наш Светлейший Князь. А второй — ещё один Высший Маг пятого Шага. Если эти двое придут на помощь Юсупову, то сколько бы вы ни набрали Высших Магов, вам это не поможет.

Гавриил не стал говорить, что у него тоже есть долг перед Юсуповым.

— Насколько я знаю, Филипп сейчас отправился в Европейский Союз, чтобы сразиться с Некромантом, — заговорил Меньшиков. — Посмотрим, чем это закончится. Не удивлюсь, если наш новый Светлейший Князь погибнет спустя пару суток после получения титула.

Гавриил поморщился. Ему уже надоело это перетягивание каната. И так было очевидно, что два Князя приняли решение, и сколько бы их ни стращали, они не захотят отступать.

Впрочем, Гавриил знал, что всё так и будет. Он позвал сюда Князей не просто попугать.

— Я предлагаю вам сделку, — сказал он.

Меньшиков и Долгоруков переглянулись.

— Я оплачу ваши долги перед Юсуповым. Отдам ему Высшие артефакты или что-то соразмерное их цене. В ответ же… — Гавриил взглянул на крепыша. — Меньшиковы, вы забудете о долгах нашего Рода. Между нами больше не останется долгов.

Гавриил перевёл взгляд на Долгорукова и продолжил:

— Между нашими родами нет долгов, вы их все вернули во время слабости Императорского Рода, когда помогали нам выжить, — Гавриил хмыкнул. — Поэтому вы передадите мне кое-какие ресурсы.

Некоторое время в комнате висела тишина.

Меньшиков поднялся.

— Я согласен, — кивнул он. — Мне и правда не хочется начинать войну. Она будет разрушительной для моего рода и для Империи.

Долгоруков поднялся и мрачно спросил:

— Могу я знать, какие ресурсы ты хочешь от меня получить?

— Три рудника и твоё горнодобывающее предприятие «Гранит», — спокойно сказал Гавриил.

Долгоруков поморщился. Он слегка разочарованно взглянул на Меньшикова. Сейчас, когда тот уже принял решение пойти на союз с Императорским Родом, Долгоруков остался один. Он совершенно не хотел выступать против Юсуповых в одиночку.

— Так и быть, — кивнул он. — Какие рудники ты хочешь?

— Золотой прииск на Каме, — загнул палец Гавриил. — Медно-серебряный рудник в Татарстане. И рудник с камнями силы в Самарской Луке.

Долгоруков молчал. Он явно не хотел отдавать такой жирный кусок своего бизнеса.

— Или ты можешь вернуть Высший артефакт, — напомнил Гавриил.

— Нет, — покачал головой Долгоруков. — Я передам то, что ты потребовал, но… — он сделал паузу. — У Юсупова не должно быть никаких претензий к нашему роду.

— Аналогично, — кивнул Меньшиков.

— Претензий-то у него не будет, — спокойно сказал Александр. — Но боюсь, испорченные отношения этим не загладишь.

— Это не важно, — хмыкнул Долгоруков.

Оба Князя покинули комнату, и Гавриил с Александром остались вдвоём.

— Ты хочешь отдать ему два артефакта из Ледяной Башни? — спросил Александр.