В общем — потенциал у рода имеется. Только вот для его реализации надо подождать лет двадцать.

В рамках рода это небольшой срок — роду Юсуповых больше тысячи трёхсот лет, и две декады пройдут мимолётно. Только вот проблемы у нас возникают уже сейчас.

Илья, глава гвардии, — вчерашний мальчик и только набирается опыта. Да, он хорошо себя показывает, и я точно подниму его до Старшего Магистра. Только вот для этого нужно время.

Сейчас род Юсуповых слишком слаб и молод. У меня нет мощной армии, которую я смогу направлять в атаку на врагов. Нет могущественных подчинённых.

Но у меня есть козырь — мои Высшие стражи.

И этот козырь нивелирует почти все наши слабости. Только вот приходится каждый раз напоминать о нём. В последний раз я это сделал в войне с Кудровым, когда просто начал один за другим уничтожать его заводы и предприятия.

Теперь пришло время ещё одного урока.

Нынешние аристократы, планируя войны и конфликты, опираются на стандартные шаблоны. Они думают о том, как будут отправлять свои отряды для захватов чужих предприятий, планируют защиту собственных земель от чужих таких же отрядов.

У сильных родов под контролем могут быть десятки тысяч бойцов, и они из-за этого весьма уверены в себе.

Только вот у меня нет возможности играть по их правилам — я проиграю. Поэтому я буду навязывать собственные.

Буду уничтожать предприятия, а не захватывать их. Буду вырезать верхушки родов сразу же, а не объявлять войну и планировать долгую возню.

Каждый, кто решит атаковать меня, должен знать — ответ может прийти незамедлительно. Причём он может быть смертоносным, быстрым и прямо в сердце рода.

Если глава рода будет знать, что в случае атаки он и весь его род может вымереть за одну ночь, он несколько раз подумает, прежде чем проявлять агрессию в мою сторону.

Нынешний урок необходим. В будущем, когда род станет больше, богаче и сильнее, когда у меня будет собственная армия из десятков тысяч гвардейцев, — тогда, может быть, я тоже захочу отправлять своих бойцов в битвы, чтобы они набрались опыта. Буду захватывать предприятия, а не уничтожать их.

Но сейчас этого не будет.

Имение рода Желтухиных.

Несмотря на позднее время, аналитический отдел и штаб гвардии рода вовсю работали.

Возле компьютеров сидели многочисленные сотрудники и переговаривались через микрофоны.

На стенах были развешаны большие экраны, на которых выводились картинки с различной информацией.

На одном из экранов показывался последний момент жизни гвардейца. Поняв, что начались проблемы, он побежал прочь, но не смог далеко уйти. Через какое-то время камера завертелась и покатилась по земле. На замедленной съёмке было видно, как она запечатлела падающее безголовое тело, из которого фонтаном била кровь.

Граф Желтухин стоял вместе со своими двумя сыновьями и мрачно слушал доклады.

— Это провал, — хмуро сказал его старший сын и наследник — Григорий Желтухин, Старший Магистр Земли, один из сильнейших членов графского рода.

— Никто не мог предположить, что у Юсуповых есть эти странные метки, — мрачно ответил граф. — Тут явно дело в неизвестном ритуале.

Вдруг один из аналитиков громко сообщил:

— Прибыл младший сын Кагана Сухбаатара вместе со своим сопровождением!

— Они опоздали, — скривился младший сын Графа — Егор Желтухин.

— Пусть проходят, — приказал Граф. — Мы их встретим.

Вскоре он вместе с сыновьями вышел из штаба. В сопровождении десятка бойцов они прошли по тёмному коридору и поднялись по лестнице на поверхность.

Во двор уже входила делегация монголов во главе с молодым человеком в дорогих одеждах — Тегелдером.

— Мы пришли, как ты и просил, — растягивая слова, сказал Тегелдер. Он кивнул на стоящего рядом монгола в чёрном и добавил:

— Наран готов работать.

— Уже поздно, — мрачно сказал Граф. — Портальщик нам нужен был раньше. Враги отреагировали слишком быстро.

— Жаль, — равнодушно ответил Тегелдер, не выказывая ни капли сочувствия. — Что ж, в таком случае мы покинем вас. Надеюсь, ваша следующая операция окажется более удачной и прибыльной.

Он усмехнулся.

Граф ничего не ответил. Его род тесно сотрудничал с родом Кагана. Официальный доход Желтухиных ни в коем случае не смог бы удовлетворить все потребности рода — а вот контрабанда приносила очень хорошие дивиденды, поэтому Граф терпел неуважение парня.

Тегелдер что-то сказал портальщику. Тот, вынув жезл, начал колдовать.

В это время Граф вдруг увидел необычную картину — рядом с портальщиком появилась девочка лет двенадцати. Графу даже показалось сперва, что ему это мерещится.

Но вот, девочка махнула рукой, на которой блестели десятисантиметровые когти.

Голова портальщика взлетела в воздух, а его тело медленно начало распадаться на куски — словно оно было создано из тысяч гнилых слизней.

Девочка довольно улыбнулась, облизнулась, а затем исчезла. В следующее мгновение люди Тегелдера один за другим начали умирать.

— Уходим! — закричал Граф.

Желтухин и его сыновья рванули в сторону тайного входа.

Старший сын на бегу активировал перемещающий артефакт — его тело резко исчезло.

Однако тут мелькнула чёрная линия, и Григорий Желтухин вывалился прямо из воздуха, развалившись на две части.

— Гриша! — закричал Граф. — Не телепортируемся! — заорал он младшему.

Они быстро пролетели каменную лестницу и понеслись по коридору. Позади них с грохотом падали стальные артефактные стены.

Граф с сыном забежали в подземный бункер — один из тех, что может выдержать даже атаку Высших Магов.

Вместе с ними было ещё несколько бойцов, и все они были бледными, как смерть.

Младший сын начал раздавать приказы, пытаясь хоть что-то сделать, а Граф побежал к сокровищу рода — одноразовому Высшему артефакту, способному уничтожить даже Высшего Мага.

Артефакт выглядел как небольшое каменное ядро. Всё, что требовалось — активировать его и бросить в сторону угрозы.

Глава рода Желтухиных прекрасно понимал, что против Высшего монстра все их войска бессильны. Единственный шанс — этот артефакт.

Граф поставил всё на него, надеясь, что артефактные двери задержат монстра на достаточное время.

Однако вдруг раздались вопли. Бойцы, которые находились вместе с Графом и его сыном, один за другим начали умирать, превращаясь прямо на глазах в мумии.

А из потолка медленно выплыла та самая девочка. Казалось, физические преграды ей безразличны. Она открыла рот и крикнула — за мгновение до того, как Граф активировал артефакт.

В глазах Графа потемнело, и он упал на пол. В ушах звенело. Он видел, как все остальные тоже падали. Видел, как чёрные линии протыкают их и вытягивают жизнь, превращая в высушенных мумии.

Только сейчас Граф понял, что эти линии — волосы девочки.

Последнее, что он увидел — босые ножки, приземлившиеся перед его глазами.

Целый час я сидел, размышлял, пил вино и смотрел на звёзды. В голове складывались разные планы. Я думал о том, как можно ускорить усиление рода.

Некоторые проекты были отодвинуты на второй план — например, модернизация замка и установка дополнительных степеней защиты.

Или поиск уникальных талантливых кадров.

Проблема была в том, что такие кадры уже давно растащены. Каждый талантливый человек тут же получает множество приглашений от аристократических родов. В этом и есть основная польза от собственных Академий.

Но это если искать в Империи. А что если в других странах? Надо изучить вопрос получше.

Или, может, даже в другом мире? Может, пора ускорить этот проект и всё же отправить экспедицию в другой мир и посмотреть, что там такое?

Тут я наконец ощутил поток энергии. Вскоре передо мной спустилась Присная и недовольный клон, который мотал головой.

— Сделано, — довольно сказала монстродевочка.

Её чёрные волосы аж блестели от напитанной энергии.