— Значит, Катарина все же нарыла что-то интересное?

— Всегда поражался вашей чуйке. Да. На самом деле, мы уже приняли задание. Простое и одновременно сложное. Нужно отбить у Стального Кулака желание отправлять всем взрывные «подарки». Раз и навсегда. Но! Поскольку это даже не задание гильдии, а личная миссия от Катарины Лонг, то выглядит это будто мы… привилегированные. Уважаемый директор ожидает большого наплыва наёмников на фронтир в связи с особым статусом заданий по истреблению пиратов, а значит обязательно найдутся не слишком довольные господа, которым будет непонятно наличие у нас миссий, не указанных в перечне. Так что мы берем сверху еще и официальную, а финансирование получаем особое, за две. Сама понимаешь, в итоговые суммы выплат никто не сунется — это закрытая тема.

— Ну, не знаю, возня ради возни. Но, раз Катарине так легче, или это ей для чего-то надо, то мне плевать. Что на счет основного задания? Есть идеи?

— Я уже начал закупку всего необходимого. Договорился с Бёрге. Он переправит остатки товара со склада Эдвард Кэйна. Все те ящички, что тот пичкал взрывчаткой. И копии этих ящичков. Много, много копий. Так что пока ждем, когда прилетит товар и Макс закончит искать нам корабли.

— Макс занимается кораблем? Ты о том куске антиквариата, что припёр на ремонт? Линкор — это звучит сильно, но он мало чем отличается от моего корабля сейчас. Просто немного менее копченая груда железа. Ремонтировать и ремонтировать.

— А я о нём и не говорил. Вам, капитан Морган, выпала уникальная возможность посмаковать управление новым классом судов.

— Ого! И что это? Разведчики? Или что-то потяжелее? Может крейсер? — Вот как глаза загорелись. Настроение сразу пошло вверх.

— Лучше. Торго-о-овый фре-е-е-ейтер.

— Да, бля! — Как пошло настроение… так и упало.

*Сектор Железного пути*

*Промежуточная система LS −1414*

Бывают богатые системы, наполненные интересными планетами и первоклассными астероидными поясами. Бывает и наоборот. Бедные системы, в которых колонии едва выживают, сводя концы с концами за счет тех крох, что им удается выжать. А бывают и особые «промежуточные» системы. Если говорить кратко, то в них… нет нихрена. Почти в буквальном смысле. Планет мало, они непригодны для жизни и промышленного использования. Астероидных поясов и вовсе нет. Пустые системы, даже адекватного названия не имеющие. Но именно в их «пустоте» и заключается ценность промежуточных систем. Это перекрестки, развилки путей. Системы, где можно устанавливать сразу много врат и быть уверенным, что ни один из путей не окажется по итогу перекрыт посторонними объектами. То, что нужно для торговца, чтобы сократить путь. То, что нужно пирату, чтобы этого торговца подкараулить, ведь тут охраняют не систему, а непосредственно врата, разбросанные по всей системе. Так что для пиратского дела здесь не нужно иметь большой огневой мощи, главное не приближаться к точкам перехода и не дать к ним приблизиться торговцам.

Небольшой торговый фрейтер пробирался у самой границы системы. Пусть он и делал крюк, но мог рассчитывать на безопасный полет до нужных врат. Пираты любили систему LS-1414 за возможность пощипать прижимистых барыг. Врата располагались в разных квадратах системы из-за некоторых разногласий владельцев. Поэтому, охрана тут была основным показателем расхода и экономии. Отказываешься от сопровождения до врат? Хорошо, тогда крадись окольными путями, в страхе налететь на пиратов. Или не налететь и прилично сэкономить. Тут уж как повезет и частенько торговцы делали ставки в этой забавной игре. И частенько… проигрывали в ней.

— Вас приветствует третье звено Стального Кулака, ублюдки! Думали, не сможем засечь таких идиотов? — Рация торговцев ожила и сообщила принеприятнейшие вести о том, что проскочить не получилось. Впрочем, об этом сообщил еще и сканер, подсветив группу из шести фрегатов, быстро нагонявших судно. — Так, судно «ТоргашНя»… Блять, какой придурок так назвал корабль? Ладно, плевать. ТоргашНя, быстро отключили движки и пустили благородных нас на борт. Иначе, отключим вам ходовые своими лазерами, а войдем через дыру в боку. Злые и разочарованные. Доступно объясняю?

Командир звена был доволен. На его участке удалось подловить торговца. Плевать, крупный он или маленький, груженый или нет. Сам по себе корабль имел немалую ценность, так что на приличную премию командир заработал уж точно. Осталось только понять, большой эта премия будет или неприлично большой.

— ТоргашНя-я-я⁈ Не слышу ответа! Вы там обосрались от страха? Мы никого не убьём, если пустите на борт и дадите забрать груз! Не услышу ответа в течении десяти секунд, то открою огонь и зайду сам!

И снова тишина…

— Хорошо, умники. Тогда считайте вместе со мной! Три! Два! Од…

Сканеры ожили, сообщая о появлении нового объекта. Из-под брюха фрейтера, минуя системы наведения, вылетел небольшой челнок и на невероятной скорости пропал из зоны действия сканеров. Тут же связь разорвали возгласы и вопросы остальных пилотов звена. Стрелять? Преследовать? Что делать?

— Заткнуть пиздаки! Всем! Нахер вам челнок с обосранными торгашами, когда у нас в руках целый фрейтер с товаром. Высаживаемся и буксируем на базу!

О-о-о-о, командир уже чувствовал запах дорогого бухла и жратвы, которой он будет еще долго себя баловать за ту премию, что они получат. Без единого выстрела и торговый фрейтер, м-м-мм.

Было опасение, что корабль будет пуст. Или выведен из строя. Но нет. Двигатели включились сразу же. Никаких блокировок на искине. А грузовой отсек приятно радовал рядами тяжелых ящиков. Стоило открыть один, чтобы улыбка стала еще шире — бухло! Сканеры молчали. Да, это определенно джекпот.

— Парни, закругляемся! Никакой возни, всё решим на базе. Погнали быстрее, пока эти идиоты с охраной не вернулись!

Не вернулись. Всё прошло отлично. Отбуксировали спокойно. Дошли до базы. Как по нотам сработали.

… А потом док одной из пиратских баз разлетелся от мощнейшего взрыва. Пусть сама база осталась цела и способна функционировать, но немалая её часть требовала значительного ремонта.

«Сыграем на их разобщенности, Рида. Пираты и в малых группах мало что согласовывают. А такая огромная махина, как Стальной Кулак и подавно. Правая рука не знает, что творит левая. Но оторвав пару пальцев, мы научим их не совать руки куда не следует»

*Сектор Железного пути*

*Промежуточная система LS −1835*

— Слышали новости, парни?

Небритый мужик, с пропитым, осунувшимся лицом, щедро делился с благодарными слушателями первосортным перегаром. Он, как и дюжина других пиратов, сейчас изволил трапезничать в доке одной из станций Стального Кулака. Можно было и в местную рыга… столовую сходить, но тогда был шанс не успеть перехватить свежак. Имеется ввиду партию продовольствия, а вместе с ней и алкоголя, доставляемого на станцию контрабандистами. За небольшую мзду можно было выкупить парочку неучтенных ящиков. Самое то к обеду.

Прикормленные Стальным Кулаком контрабандисты как раз входили в док. Но маневры, сверка. У ребят оставалось ещё немного времени перекусить и поболтать.

— Железный путь не просто так назвали. Металл из фронтира идет через эти системы к центру. Торговцы обслуживают всю эту махину. Шныряют по системам аж до самого фронтира. Наш Стальной Кулак всегда держал эту кормушку под собой, не подпуская мелочь.

— Это не новости, идиот. — перебил рассказчика, сидевший рядом пират.

— Да подожди, придурок! Это я так, ввожу в суть…

— Давно никому не вводил, вот и вводишь в суть, а должен был новости рассказать, ха-ха! — Снова влез в разговор тот самый мужик и сидевшие рядом пираты дружно заржали.

— Да, блять, завались! Ты слышал, что за неделю пять наших станций раскурочило? И все они, как и мы, на Железном пути!