— Видит Венату, хреновый из тебя искатель истины, коли ищешь ты на пути своём неприятности. — пробормотал друг, прежде чем отрубиться. — Меня только в них не втягивай… я сам… втянусь.

На восьмой день пути случилось то, чего я ждал — настоящее испытание связки в бою. Степь ожила.

Скорпионы полезли из травы около полудня. Их было пятеро — хитиновые твари размером чуть крупнее собаки, с клешнями, способными перекусить лошадь пополам, и длинными изогнутыми хвостами, с острыми жалами, из которых капал яд. Правда, не чета той твари что убил в своё время Карл, а раза в три поменьше, но от этого они были не менее опасными.

Ветераны сразу выстроились в линию, прикрывая караван. Нашему отряду новичков досталась правая фланговая позиция, держать строй и не дать тварям прорваться к повозкам. Теперь мы больше не были прикрывающей командой, наше место было среди равных.

— Копья приготовить! — рявкнул сержант Леви. — Не геройствуйте, работайте группой! Цельтесь в сочленения, панцирь не пробьёте! Задача задержать! Более сильные практики вам помогут!

Я перед выходом успел нанести свежую связку на наконечник, я теперь так каждый день делал, надеясь, что мы нарвемся на шакалов и получится проверить на живом организме мою рабочую схему. Крови на этот раз взял у себя побольше. Связка легла ровнее, линии вышли чётче. И при активации вспыхнула ярче, продержавшись почти минуту, прежде чем погаснуть.

Один из скорпионов развернулся в нашу сторону, выбрав целью группу новичков. Тварь ринулась вперёд, подняв клешни под прицелом двадцати арбалетов

— Залп! -скомандовал сержант и сразу — На копье!

Болты вонзились в хитин с глухими ударами, но отскочили, оставив лишь царапины. Один застрял между сегментами, заставив тварь дёрнуться, но не остановил. Скорпион несся на нас, клацая клешнями, и я понял, что арбалеты против такой брони бесполезны.

— Рассредоточиться! — крикнул капрал Рик, выезжая вперёд на своём коне. — Отвлекайте, пока я не зайду сбоку!

Я развернул лошадь влево, уходя с линии атаки. Рядом со мной маневрировал Серг, справа Алекс с ещё тремя новичками образовывали вторую группу. Тварь на секунду замерла, явно не ожидавшая, что добыча разделится. Этой секунды хватило.

Рик метнулся вперёд и вонзил копьё между сегментами задней лапы. Скорпион взвыл, разворачиваясь к капралу, и в этот момент хвост с жалом описал дугу, целясь в голову коня. Рик еле успел уклониться, но копьё выдернуть не успел, оно осталось торчать из лапы твари.

— Давай, заготовки, покажите себя! — рявкнул капрал, делая круг на своём коне и уводя внимание скорпиона на себя.

Я видел сочленение между головогрудью и брюшком. Оно было открыто, когда тварь разворачивалась. Нужно попасть туда. Одного удара точно не хватит, но, если связка сработает, есть шанс пробить защиту.

Перехватывая тварь, я направил коня, набирая скорость. Сержант учил нас атаковать с разгона, всем телом вкладываясь в удар. Техника «Усиленный удар» требовала правильного дыхания, фокусировки и точности. Нужно было представить, как вся сила тела собирается в одной точке, в острие копья, и выплескивается в момент контакта.

Скорпион дёрнулся в сторону Рика, и я увидел свой шанс, когда тварь поворачивалась, открывая бок. Я сжал древко, набрал воздух в грудь и толкнул этер из камня в связку на наконечнике. Руны вспыхнули, заливая металл тусклым красным светом.

Удар пришёлся точно в сочленение. Я почувствовал, как наконечник скользнул по поверхности хитина, нашёл щель между пластинами и провалился глубже, чем должен был. Связка сработала, придав металлу невозможную твёрдость и остроту. Копьё вошло по самое древко, и я еле удержался в седле, когда лошадь пронеслась мимо, едва не сбросив меня.

Скорпион застрекотал, его лапы подкосились, и он рухнул на бок, судорожно дёргая клешнями. Зелёная жидкость хлынула из раны, растекаясь по песку. Тварь ещё металась, пытаясь подняться, но силы покидали её. Хвост бил по земле, поднимая пыль, но уже беспорядочно, без прежней угрозы.

— Кор, уходи! — заорал Алекс, и я увидел, что хвост описывает последнюю дугу в мою сторону.

Я дёрнул поводья, конь шарахнулся в сторону, и жало прошло в сантиметре от моей ноги, ударившись о землю. Ещё один рывок, ещё одна судорога, и тварь затихла окончательно.

— Неплохо, новичок, — Рик подъехал ближе, оценивающе глядя на мёртвого скорпиона. — Чисто взял. Откуда такой навык?

Я промолчал, переводя дыхание. Руки дрожали от адреналина, да и сердце колотилось где-то в горле. Первая настоящая добыча, не считать же сейчас костяную крысу за серьезного противника. И это было проще, чем я думал. И страшнее одновременно.

— Сержант учил, — выдавил я наконец, слезая с лошади.

Остальные скорпионы были уже добиты ветеранами. Двое лежали с пробитыми головогрудями, третий был практически разрублен пополам ударом меча лейтенанта, решившего тоже поучаствовать в отбитии нападения. Четвёртый получил копьё прямо в глаз и замер, не успев даже дёрнуться. Наша группа отделалась лёгким испугом и парой царапин.

Сержант Леви подошёл, окинул взглядом поле боя, задержался на моей добыче.

— Корвин, хороший удар, — сказал он неожиданно. — Техника правильная, да точность отличная. Видел, как заходил, грамотно использовал момент. Так держать.

Похвала сержанта грела больше, чем любой костёр. Остальные новички смотрели с уважением, кто-то с завистью. Алекс хлопнул меня по плечу, широко ухмыляясь.

— Ну ты даёшь, братан. Прямо как в старые времена у Тёплого Стана.

Я усмехнулся. Да, как в старые времена. Только в отличие от тех времен, я не просто выживал, а начинал понимать, что делаю. Связка сработала идеально, дав мне то преимущество, которое решило исход. Нужно было развивать это направление, изучать больше рун, искать новые комбинации. А еще я не применил технику. Убил тварь просто своими рунами.

Мёртвых скорпионов разделали прямо на месте, забрав хитиновые пластины и жала с ядом. Всё это имело ценность, как объяснил капрал Рик. Хитин шёл на доспехи, яд на алхимию, даже мясо можно было продать, если правильно обработать, но сейчас его брать не стали, местность эта богата скорпионами, так что солдаты в Дозорной Башне уже скорее всего видеть их мясо не могут.

Мне досталась одна клешня как трофей. Небольшая, но крепкая, с острыми зазубренными краями. Я привязал её к седлу, размышляя, можно ли нанести руны на хитин. Материал был органическим, но плотным, структурированным. Возможно, получится. Главное, чтобы как с кожаным браслетом не получилось.

Следующая неделя пути прошла без происшествий. Степь тянулась бесконечно, сменяясь холмами, потом снова возвращаясь к привычным равнинам. Сержант продолжал гонять нас, добавив к тренировкам ещё и работу с обычными щитами. Небольшие круглые щиты, которые крепились на предплечье, оставляя руку свободной для копья.

Я чувствовал, как с каждым днём тело меняется. Будто внутри что-то медленно переплавляется, перестраивается. Движения обрели новую весомость, каждый шаг отдавался глубже, словно я становился плотнее изнутри. Сначала я не понимал, что происходит, но потом решил спросить у сержанта. Алекс увязался со мной за компанию.

— Вы оба на пороге, — сказал сержант, читая какой-то свиток и хмурясь. — Ещё пара дней, и перешагнёте рубеж. Чувствуете?

— Да, — кивнул я. — Будто тело становится другим изнутри.

— Это этер встраивается в структуру костей, — пояснил Леви. — Вы практически заменяете обычные клетки усиленными. Процесс медленный, но верный. Как только завершится первый цикл, почувствуете разницу сразу.

Я попытался осмыслить его слова. Получается, я буквально перестраиваю собственный скелет на клеточном уровне. Неудивительно, что ощущения такие странные.

На тринадцатый день пути степь начала меняться. Появились небольшие рощицы низкорослых деревьев, земля стала тверже, дорога пошла под уклон вверх. Мы поднимались к предгорьям.