Навык повышен. Кулачный бой 5.

— Сдаёшься? — спросил я, вытирая кровь и читая плашку перед глазами.

Алекс застонал, потёр затылок.

— Нет, — прохрипел он и попытался подняться, перекатываясь на бок.

Я ударил ногой в грудь, не сильно, но достаточно, чтобы его снова откинуло на спину.

— Сдаёшься? Дальше без шансов, поверь мне.

Он выругался, но кивнул.

— Сдаюсь.

— Победитель, Корвин, — объявил Леви. — Второе место, Алекс.

Я протянул руку, помог ему подняться. Алекс ухмыльнулся, несмотря на разбитое лицо.

— В следующий раз, — сказал он. — Я надеру тебе задницу.

— Посмотрим.

Леви подошёл, посмотрел на нас обоих.

— Неплохо, — сказал он. — Оба неплохо. Завтра продолжим. С копьями.

Мы застонали хором.

Следующие три дня были хуже. Поединки на тупых копьях начинались так же, как и с кулаками. Один на один, пока кто-то не сдастся или не упадёт. Но теперь к синякам добавились ушибы от ударов древком, разбитые костяшки от рукояток, и постоянная боль в плечах от бесконечного держания стойки.

На плаце появились практики-медики, залечивающие раны и вывихи, не полностью, поверхностно. Как сказал сержант Леви, весь отряд должен прочувствовать на себе и победу и поражение, через боль.

Каждый дрался с каждым по очереди.

С Алексом снова вышел в финал. Он улучшился, стал техничнее, но я всё равно был быстрее. Обошёл его защиту, ударил древком по рукам, выбил копьё, ткнул тупым концом в живот. Алекс согнулся, выронил оружие.

Навык повышен. Основы владения копьём 4.

— Первое место, Корвин, — объявил Леви.

Алекс выпрямился, вытер пот со лба.

— Ты невыносим, — сказал он с улыбкой. — Но я тебя достану. Рано или поздно.

— Я жду.

Но самое интересное началось на четвёртый день третьей недели. Нас подняли как обычно, заставили выпить по глотку из небольшого бочонка, привезенного медиками, на этот раз всех. Но на этот раз Леви повёл нас не на плац, а в одно из зданий за казармой. Внутри была большая комната с каменным полом, низким потолком и странным кругом в центре, словно для поединков.

В краях комнаты стояли и тлели углями жаровни. Из них поднимался густой белый дым, окутывавший всё помещение. Отчего всё расплывалось и было весьма смутно видно.

— Садитесь, — скомандовал Леви. — В круг.

Мы сели, образовав круг. Дым окутал нас, проник в нос, в лёгкие. Я почувствовал лёгкое головокружение, но не терял сознание, как в тот первый раз. Это был другой дым. Менее концентрированный, и менее опасный.

— Сегодня начинаем работать с этером, — сказал Леви, расхаживая вокруг. — Вы стали практиками недавно, вы еще помните те чувства силы, что обуревали вас в самом начале, когда организм очищенный от смертной удоли и болезней стал лучше, сильнее и выносливее. Когда казалось можно свернуть горы, и нет ничего невозможного. С каким-то периодом времени это проходит. Помните главное. Вы практики, но вы не сверх люди, а всего лишь заготовки настоящих сверх людей. То что вам казалось силой, в момент обретения этера, — это всего лишь возвращение вашего организма в состояние здоровья и практически восстановление к вашей форме, какой она должна была бы быть, если бы вы ели нормально, не горбатились бы с детства ради куска хлеба и многое-многое другой. Факторов тьма. И они больше вам не вредят.

Сержант замолчал, а я подумал о его словах, ведь действительно, эйфория в начале была невероятно сильная. Со временем она потускнела, и когда мы попали в замес с дикарями, не скажу что прямо отличались от других воинов и ополченцев. Хотя тот же Алекс. Как-то же он умудрился убить столько дикарей, а ведь прошло несколько дней, после инициации.

Да и ещё непонятный момент, о котором я уже некоторое время размышлял. Я недолго думая, решил прояснить его.

— Сержант. Есть вопрос. — Я поднял руку, привлекая внимание.

— Говори.

— Как вы и говорили, когда мы только стали практиками, то всё было совсем по другому. Я мог подтянуться десятки раз не уставая, ударом кулака можно было дерево сломать. Почему сейчас всё по другому?

— Всё просто. Сила, сосредоточенная в пилюле перехода — огромна. Она предназначена для перестроения тела обычного смертного, превращая его в нечто новое. В основу сверхчеловека. А люди наоборот, разные по своей сути. Пилюля перестроит и тело слабого парня, едва способного поднять ведро с водой, и тело здоровяка, способного зашвырнуть валун размером с голову человека на десятки метров вдаль. Но всю силу пилюли усвоить невозможно и она бурлит в теле начинающего практика, давая ему невероятные возможности. Зашкаливающую выносливость, усиленную регенерацию, повышенную чувствительность к этеру. Практик, только что вступивший на дорогу силы, значительно сильнее, чем он же, спустя некоторое время, когда излишки энергии, не впитанные телом, выходят из него. Богачи знают об этом эффекте и используют его, обучая своих отпрысков. С вами же к сожалению уже поздно работать. Момент был упущен. Но! — Воздел он назидательно палец вверх. — Мы попробуем немного исправить это и дым поможет вам почувствовать этер. Закройте глаза. Дышите глубоко. Сосредоточьтесь на ощущениях в центре груди, почувствуйте жар.

Его голос успокаивал, гипнотизировал, вымывая из головы все мысли и заставляя меня погружаться в него всё глубже и глубже. Я закрыл глаза, вдохнул. Дым заполнил лёгкие, и через мгновение я почувствовал его. Этер. Тёплый, текучий, живой. Он двигался внутри меня, чуть ниже грудной клетки действительно горело настоящее жаркое маленькое солнце, пульсируя в такт сердцебиению.

Так как я уже умел немного оперировать с ним, мне было достаточно легко это сделать. Правда только в плане почувствовать. Стоило только перевернуть амулет чтобы лишиться поддержки камня при прикасании к телу, как стало ясно, что Камень Бурь значительно облегчал эти возможность. Но и сам я справился довольно быстро, а именно этого хотел добиться от нас сержант прежде всего.

— Почувствовали? — спросил Леви. — Хорошо. Теперь попробуйте направить его. В руки. Медленно. Не спешите. Если не получается, не страшно, я дам вам пять минут.

Представил, как этер течёт от центра тела к рукам, наполняет их, делает сильнее. Это было странное ощущение, будто внутри меня течёт тёплая вода, и я могу управлять её направлением.

Вспомнив те чувства, которые появлялись во мне, когда этер накачивал камни, сосредоточился на восприятии, представляя что делаю то же самое, и вскоре у меня получилось повторить ощущения, я снова пропускал энергию, довольный собой и тем, что могу обходиться и без своего помощника в виде артефакта непонятного предназначения. Но мне кажется не стоит говорить, что я уже имел опыт и практику работы с этром и у меня всё получается довольно легко.

Леви обошёл круг, остановился в центре, казалось, что он говорил лично со мной, обращаясь ко всем одновременно.

— Не получается? — спросил чей-то голос тихо.

— Нет, — наврал я, не открывая глаз и надеясь что он не может читать как двигается энергия в моём теле. — Чувствую его, но двигать не могу.

— Нормально. У большинства не получится с первого раза. Открывай глаза.

Я открыл. Комната всё ещё была окутана дымом, но теперь он казался менее плотным. Вокруг сидели остальные, кто-то хмурился, кто-то выглядел расстроенным. Алекс массировал виски, явно пытаясь справиться с головной болью.

Леви вернулся в центр круга, скрестил руки на груди.

— Слушайте внимательно, — начал он, и его голос стал жёстче. — То, что вы сейчас почувствовали, называется этером. Это энергия, которая есть в каждом живом существе. В воздухе, в земле, в воде. Везде. Но большинство людей её не чувствуют, потому что не умеют. Вы стали практиками и научились его чувствовать, как звери. Но тем люди и отличаются от диких животных — разумом, а это значит, что наш путь, пусть и сложнее, но правильнее. Духовные звери часто гораздо сильнее нас, но мы тем не менее, раз за разом умурдяемся их побеждать.