— Страшная сила, ага.

Потом я заметил книжную лавку. Вывеска с изображением раскрытого фолианта висела над дверью. Я толкнул дверь и вошёл внутрь. Внутри было тесно, полки забиты книгами и свитками до потолка. За прилавком сидел старик в очках, читающий толстую книгу в потёртом переплёте. Он поднял взгляд, кивнул мне и вернулся к чтению.

Я пошёл вдоль полок, разглядывая корешки. Большинство книг были по военной тактике, истории сражений, технике владения оружием. «Искусство копья в строю», «Тактика степных кампаний», «Сто великих битв Великой Степи». Всё это было интересно, но не то, что я искал.

— Добрый день, вам уважаемый. — кивнул я старику и подошел поближе. — Подскажите, а есть что-то связанное с рунами.

— Рунами? — удивился торговец. — Кому нужны тут твои руны, парень, мы не в производственном квартале, сходи в город и спроси там. Руны, ну насмешил.

— Понятно. — расстроенно ответил я и уже развернулся чтобы уходить как старик меня остановил.

— Хотя постой. Лет двадцать назад… — Старик принялся изучать корешки книг, стоящих за ним на пыльных полках. — Где-то… а, вот. Принес один пастух, продал по дешевке, она в хорошем качестве, относительно. Долго лежала в песке, видимо поэтому и не испортилась

И он протянул мне небольшую тонкую книжицу.

«Рунный путеводитель для начинающих». Я взял из дрожащих рук старика, открыл. Страниц пятьдесят, не больше. Бумага пожелтевшая, но вполне читаемо, и кроме того, тут был список рун, в конце, мелким шрифтом и было их гораздо больше сотни! Да!

— Возьму. — сказал я, возвращая ее обратно, стараясь не показывать свою радость.

Старик поднял взгляд, посмотрел на меня, потом на книгу.

— Один золотой, — сказал он коротко.

— Дорого же. — у меня чуть челюсть не упала, от цены.

— Один золотой. — снова ответил тот, и уставился в свои книги.

Золотой. Это много. Очень много. Да это, откровенно дохрена! Но книга стоила того. Знания дороже денег. Особенно в этом мире. Я достал монету из кошелька, положил на прилавок. Старик забрал её, кивнул и вернулся к чтению.

— И всё? — спросил я на всякий случай, но меня проигнорировали. — Пусть Теера милостива будет к вам, добрый человек.

Вышел я злой, но довольный. Алекс ждал снаружи, вертя в руках новый нож, только лезвие блестело на солнце. Видимо не удержался и купил.

— Купил? — спросил он, кивая на книгу.

— Купил.

— За сколько?

— Золотой.

Он присвистнул.

— Дорого. Но если тебе нужна, то нужна. Я вот нож взял. Десять серебра. Хорошая сталь, прочная. На всякий случай.

— Разумно. Сало резать.

— Тьфу на тебя.

Мы пошли дальше. Алекс остановился у лавки с одеждой, рассматривая кожаные куртки. Как по мне, то траты на сегодня закончились, я засунул книгу за пазуху и уже собирался возвращаться в казармы как друг потянул меня за рукав.

— Пошли в «Медный Кабан», — сказал он. — Дарн узнал вчера, что там хорошая еда и пиво не разбавленное. Наши тут будут. Ты обещал. Начнём прямо днём!

— Веди. — согласился я.

Таверна располагалась на углу двух улиц. Вывеска с изображением вепря висела над дверью, раскачиваясь на ветру. Внутри был полумрак, за длинными столами сидели солдаты, играли в кости, пили, ели, орали друг на друга. В общем весело проводили время.

Мы нашли свободное место у дальней стены. Подошла девушка-официантка, молодая, с усталым лицом. Мы заказали жареную свинину и две кружки пива. Она кивнула и ушла.

Еда пришла быстро. Горячая, вкусная, щедро приправленная специями. Я впился в мясо, не обращая внимания на манеры, запивая пивом. Пиво оказалось крепким, терпким, с горьковатым послевкусием. Не самое лучшее, что я пил, но вполне достойное.

Не прошло и получаса, после того как мы поели и взяли по второй, как в таверну завалились наши и к нам подсели Дарн, Талир и Серг. Они тоже были чистыми, вымытыми, в свежей форме. Пришлось снова брать пиво, хотя я и вторую не хотел.

— Это за наше настоящее знакомство и будущую крепкую дружбу! — начал Дарн, а потом понеслось.

Начался разговор. Смех, байки о тренировках. Алекс рассказывал, как сегодня утром я заставил его тренироваться в выходной. Все смеялись, кто-то хлопал меня по плечу, кто-то называл ненормальным.

— Да он просто хочет стать лучше, — сказал Дарн, допивая пиво. — Нет в этом ничего плохого. Мы все тут для этого.

— Но не в выходной же, — возразил Талир. — Один день отдыха за две недели. Надо расслабиться.

— Расслабиться можно и потом, — пожал я плечами. — Когда контракт закончится.

Серг усмехнулся.

— Два года, Корвин. Ты собираешься два года пахать без передышки?

— Если нужно.

Они переглянулись. Алекс покачал головой.

— Ненормальный. И это мой друг. мы хотели стать практиками, мы стали практиками, впереди долгая жизнь, и нужно познать все ее прелести, а не только пребывать в учёбе и пахоте! Еще пива нам!

Заказали еще пива. И еще. Я пил медленно, контролируя себя. Когда почувствовал лёгкое опьянение, остановился. Алкоголь притуплял реакцию, размывал концентрацию. Мне это было не нужно. Поэтому через пару часов встал, попрощался с компанией. Алекс остался, обнявшись с Дарном, что-то горячо доказывая. Я вышел из таверны, вдохнул свежий воздух.

Казарма встретила тишиной. Половина коек пустовала — кто-то ушёл в квартал, кто-то спал, наверстывая упущенное за две недели. Я прошёл к своей койке, достал из-за пазухи книжку и сел, откинувшись спиной к стене. Пальцами провёл по выцветшим буквам названия. «Рунный путеводитель для начинающих». Открыл на первой странице.

Текст шёл плотно, мелким, местами расплывшимся шрифтом. Автор не представился, сразу начал с определений. Руна — это графический символ, который структурирует этер и направляет его на конкретное действие. Дальше шло нудное объяснение про то, как материал влияет на ёмкость и стабильность. Большую часть этого я уже знал из практики у Валериуса, но повторение не помешает. Но кое-что было и новое, особенно про то почему нельзя вырезать руны на камнях.

Оказалось всё довольно очевидно. Камень, или табличка, да хоть металлическая пластина — это целостная батарея, имеющая определенную структуру и характеристики. Вырезая руну, мы просто портим источник накопления этера, нарушая целостность. Заодно стало понятно, почему смертным не рекомендуется работать с рунными заготовками любых материалов. Они не чувствуют его. Поэтому всегда есть риск, при котором заготовка может взорваться или что-то еще пойти не так. Поэтому используется написание рун, поверх нужной заготовки.

Пролистал дальше. Раздел про инструменты. Стило, краски, связующие вещества. Ничего нового. Ещё один раздел про типы материалов — камни, металлы, кость, дерево. Коротко, без подробностей. Автор явно писал для тех, кто уже имел базовое представление. Это скорее справочник, чем полноценный учебник.

Затем пошли примеры простейших рун. «Искра», «Свет», «Прочность», «Твердость». Рядом с каждым названием шёл схематичный рисунок самой руны, переплетение линий, завитков, правильное расположение точек. Рисунки были мелкими, но различимыми. И часть мне была уже знакома.

Перелистнул страницу. Тут начиналось интересное.

Комбинирование рун требует понимания потоков этера. Одиночная руна работает изолированно. Связка рун создаёт последовательность действий или усиливает эффект через параллельное питание.

Дальше шла схема. Две руны, соединённые тонкой линией эдаким каналом. «Триггер активации» и «Эффект задержки». Если правильно понял, то это базовая мина замедленного действия. Первая руна запускает процесс, вторая замедляет выброс энергии до финальной руны-эффекта.

Интересно. Очень интересно.

Я листал дальше, жадно впитывая информацию. Описания были сухими, техничными, без лирики. Автор не пытался развлекать читателя, он просто излагал факты. Мне такой подход нравился.

Ещё один раздел, про конфликт материалов. Когда пытаешься соединить руны на разных основаниях, возникает проблема несовместимости. Этер течёт по-разному через гранит и через яшму. Если не учесть разницу в проводимости, артефакт разорвёт изнутри при первой же активации.