На краю плаца стояли деревянные манекены. Потрёпанные, с выбоинами от ударов. Я подошёл к ближайшему, встал в стойку. Ноги на ширине плеч, одна чуть впереди, колени мягкие. Копьё в руках, одна рука у основания, вторая посередине. Центр тяжести в животе, спина прямая.

Верхний укол. Движение резкое, копьё метнулось вперёд, наконечник ударил манекен в грудь. Вернулся в стойку. Средний укол. Удар в живот. Нижний укол. Удар в бедро. Блок слева. Древко отвело воображаемую атаку. Блок справа.

Повторял снова и снова, но навык всё равно не рос. И даже понимания не было, что он растёт, я просто скидывал энергию в пустоту. Навыки не растут сами по себе — это правило, которое я уже принял, но так и не смог нормально усвоить, раз не вижу движения дальше. Нужно сознательно хотеть их прокачать. Нужно фокусироваться на действии, а не просто выполнять его.

Хорошо. Попробуем иначе.

Встал в стойку снова. Закрыл глаза. Сосредоточился на копье в руках, представил, как движения становятся точнее и правильнее. Представил, что передо мной противник, даже захотел этого. По-настоящему захотел. И теперь упражнение выглядело как танец с тенью, где я рисую квадрат за квадратом в своём ритме рисунка боя. Не самый изящный, даже топорный, уровня начинающего, но тем не менее, уже не совсем новичка, впервые взявшего копье в руки.

Я бил, ставил блоки, отступал и нападал с закрытыми глазами, а потом повторял снова и снова. Двадцать раз, пятьдесят. Руки начали гореть, плечи ныть. Но я продолжал. Сто ударов. Плевать на счет!

И вдруг почувствовал щелчок. Внутри, в голове. Система откликнулась.

Навык повышен. Основы владения копьем — 3.

Только тогда я выдохнул и успокоился. Получилось. Значит, я был прав. Навыки растут только когда я сознательно хочу их прокачать. Когда фокусируюсь на действии, а не просто механически повторяю. Собственно, я и раньше это знал, как и то, что можно влиять на появление навыков, стоит только захотеть. Но практика и закрепление этого знания, были важны.

За спиной послышались шаги. Я обернулся. Алекс шёл через плац, зевая и потирая глаза. Форма мятая, волосы торчат во все стороны.

— Ты серьёзно? — проговорил он хрипло, останавливаясь рядом. — Выходной, Корвин. Вы-ход-ной. Первый за две недели. А ты тренируешься?

— Не мог спать, — пожал я плечами.

— Не мог спать, — передразнил он. — Нормальные люди в такие моменты лежат в кровати и наслаждаются тем, что их никто не гоняет. А ты долбишь манекен как одержимый.

— Ты пришёл поворчать или присоединишься?

Алекс застонал, но взял копьё со стойки.

— Ты невыносим. Знаешь об этом?

— Знаю.

— Учти, разминку я делать не буду.

— Да как хочешь. — улыбнулся я. — Может поединок?

— Ты смеешься? Нам же… — Алекс замолчал. — Кстати, а ведь мы даже ни с кем еще не дрались. Сержанты же не запрещают. Хм. Мне кажется это будет выглядеть очень позорно.

— Ты смеешься? — настала моя очередь удивляться. — Как в караване палками друг друга мутузить, так ты чуть ли не первый, а тут стесняешься? В стойку!

— Это было по-другому, — пробурчал он, становясь в стойку. — Там мы были сами по себе. А здесь… Ну, ты понимаешь.

— Понимаю, что ты сейчас придумываешь себе оправдания, — я усмехнулся, принимая позицию напротив. — Давай, атакуй первым.

— Может, не надо?

— Алекс, либо атакуешь ты, либо атакую я. Выбирай.

Он вздохнул, покрутил копьём в руках и резко выпрямился, нанося верхний укол. Медленно. Так медленно, что я успел не только отбить удар, но и мысленно прикинуть три варианта контратаки.

— Серьёзно? — я отступил на шаг. — Это была атака?

— Разминаюсь, — огрызнулся Алекс.

— Ты сказал, что разминаться не будешь.

— Передумал!

Он ударил снова, на этот раз быстрее. Я заблокировал древком, развернул его в сторону и толкнул копьём в плечо. Не сильно, просто коснулся. Алекс отшатнулся, недовольно поморщился.

— Засчитано, — сказал я. — Один-ноль в мою пользу.

— Подожди, мы что, всерьёз считаем?

— А как иначе? Без счёта скучно.

Алекс помолчал секунду, потом вдруг ухмыльнулся. В глазах блеснуло что-то азартное.

— Ладно. Тогда давай по-настоящему.

Он атаковал снова, и на этот раз в его движениях появилась злость. Укол в грудь, я отбил. Второй укол, в живот, я отступил. Третий, сбоку, я заблокировал и ударил по рукам древком. Алекс зашипел от боли, но не отступил.

— Два-ноль, — подвёл я итог.

— Заткнись, я умею считать.

Мы разошлись по краям импровизированного круга, отмеченного вчерашними шагами сержанта Леви. Алекс тяжело дышал, вытирая пот со лба. Я чувствовал, как напряжение нарастает. Это было весело. Глупо, бессмысленно, но весело.

— Ещё раз, — сказал Алекс. — И на этот раз без поблажек.

— У меня их и не было.

— Тогда готовься проиграть.

Он рванул вперёд, нанося серию ударов. Верх, низ, средний укол, блок слева, укол справа. Я отбивал каждый удар, чувствуя, как руки, уставшие от долгой тренировки, еле справляются с напором друга. Алекс дрался яростно, но хаотично, в итоге даже плюнул на всё чему его учили тут две недели и просто бил, и колол, пытался меня задавить напором.

Я пропустил один его удар, позволив копью скользнуть мимо, шагнул вперёд и ударил древком по его запястью. Алекс выронил копьё. Оно упало на землю с глухим стуком.

— Три-ноль, — сказал я, отступая. — Моя победа.

Алекс стоял, тяжело дыша, уставившись на своё копьё.

— Это нечестно, — выдохнул он наконец. — Ты тренировался больше.

— Ты проснулся чуть позже меня, — я положил своё копьё на стойку. — Мог присоединиться.

— Ненавижу тебя.

— Тоже рад тебя видеть.

Алекс поднял копьё, отряхнул пыль и рстановился.

— Ладно, — сказал он. — Признаю. Ты дерёшься лучше. Доволен?

— Вполне.

— Но за это, за мою обиду и безвинно пролитую кровь, ты пойдешь со мной в таверну и выпьешь там пива, или эля. Смотря что наливают. Понял?

— Так, а кто проиграл? Да и не отказывался я. — улыбнулся я в ответ Алексу.

— Всё, — прохрипел он. — Хватит. Я умираю. Пойдём в баню. Я весь в поту и вонючий как скунс.

— Хорошая идея.

Мы вернули копья на стойку и направились к бане, прихватив чистую форму в казарме. Баня располагалась в отдельном здании за казармами, вход туда был только через пост, так как сразу за баней начинался тот самый солдатский квартал. Это было приземистое, из серого камня, с трубой, из которой круглосуточно валил пар. Здесь же была и прачечная, куда мы и сдали грязную форму и бельё, поставив подписи под нашими номерами в толстом потрёпанном журнале. Стирка стоила всего десять медных монет, что было весьма недорого, для местных условий, а самим стираться нам всё равно было негде.

И через час вышли оттуда новыми людьми.

— Четверо мне свидетели, — сказал Алекс, выходя из помещения и раскидывая руки в стороны. — Это лучшее, что было за две недели.

— Согласен.

— Вот теперь можно и в квартал, — сказал он довольно. — Пошли, посмотрим, что там вообще есть.

Солдатский квартал начинался сразу за северными воротами казармы. Это был небольшой район с узкими улочками, застроенными одноэтажными домами из камня и дерева. Вывески таверн, лавок, оружейных мастерских мелькали по сторонам. Не смотря на начало дня тут было людно и шумно. По моим прикидкам, только солдат из ополчения Степного Цветка, в такой же форме как у нас, было как минимум несколько тысяч. А помимо нас, были и другие формы, различающиеся цветами, значками. Кто-то вообще в броне и при оружии, но это были местные патрули.

Мы бродили по улицам, разглядывая товары. Алекс остановился у лавки с оружием, рассматривая мечи и копья, выставленные на стойках перед входом. Я смотрел вполглаза, но ничего интересного не увидел, да и дороговато.

— Оно тебе сейчас надо?

— Ну, присмотреться можно всегда. — Алекс покрутил перед моим лицом кинжалом с длинной красивой, усеянной мелкими разноцветными стекляшками рукояткой. — Красота же!