— Подпись мне — протянул руку вербовщик и я отдал ему кинжал, тот засунул его обратно лезвием в банку, подождал несколько секунд и передал Алексу. — Готово, обнулён.

Алекс сделал то же самое. Когда он поставил свою подпись, вербовщик забрал оба листа, проштамповал их печатью и убрал в ящик стола.

— Готово, — сказал он. — Теперь вы солдаты ополчения Степного Цветка. Поздравляю. Или соболезную, как посмотреть.

— Спасибо за тёплые слова, — сухо ответил я.

Вербовщик хмыкнул.

— Не за что. Теперь выбирайте секту-патрона. У нас пять основных: Кровавые Клинки, Призрачные Тени, Кулак Ярости, Секта Лазуритового Копья и Железный Щит. Каждая специализируется на своём.

Я посмотрел на список, прикреплённый к стене. Названия были написаны крупными буквами, под каждым коротким описанием. Если Клинки готовили мечников, предоставляя специалистов для обучения этому оружию, то вот Кулаки и тени готовили скорее драчунов и каких-то непонятных диверсантов. Щит делал соответственно упор на защите, ну а Копье — это копье, тут и так всё предельно понятно.

— Какая смертность у каждой? — спросил я.

Вербовщик усмехнулся.

— Это не так работает. Мы только называемся ополчением, таков закон степи, у вольных городов нет полноценной армии, только мы., но по своей сути мы никого не пускаем в управление и обучение наших солдат. Секты предоставляют своих учителей, которые затачивают бойцов на определенный вид оружия, общие боевые техники, не более. После окончания контракта, приоритет на вступление будет у тех, кто учился у секты. Понятно?

— Да, прошу прощения. — кивнул я. — Но не спросить я не мог. За Степью секты имеют большую волю.

— Выбрали?

— Лазуритовое Копьё, — сказал я, ткнув пальцем в список.

Вербовщик кивнул.

— Неплохой выбор. Дисциплинированные ребята. Командир строгий, но справедливый. Учат по-настоящему. А ты? — он посмотрел на Алекса.

— Тоже Лазуритовое Копьё, — ответил Алекс. — Вместе легче.

— Разумно, — согласился вербовщик. — Записываю вас обоих. Завтра утром явитесь в казармы Лазуритового Копья. Адрес вам дадут на выходе. Сегодня можете отдохнуть, осмотреться, найти место для ночевки, в казармы пока не пустят. Завтра начнётся обучение.

Он что-то записал в журнал, потом достал две медные пластинки на цепочках, положил их в небольшую коробку и вытащил оттуда слегка дымящиеся бляхи, которые и протянул нам.

— Вот ваши опознавательные знаки. Носите всегда на шее. Если потеряете, штраф один серебряный. Если умрёте, по ним опознают тело и вернут родным. Если родных нет, закопают в общей могиле.

Я взял бляху. На ней было выгравировано моё имя, дата вступления в ополчение и номер контракта. Повесил на шею. Алекс сделал то же самое.

— Всё, свободны, — сказал вербовщик. — Удачи вам. Постарайтесь стать настоящими практиками.

— Спасибо за напутствие, — пробормотал я.

— Да, еще, зайдите в таверну через улицу, пожрите там, ваш проводник задерживается, но я не советую уходить с ЭТОЙ улицы. Первый же патруль остановит, гарантирую что припишут дезертирство.

Мы вышли на улицу. Еримир уже исчез, растворился в толпе. Мы остались вдвоём, с медными бляхами на шеях и адресом казарм в руках.

— Ну что, — сказал Алекс, оглядываясь по сторонам. — Теперь мы солдаты.

— Пушечное мясо, — поправил я. — Но с шансом на выживание. Наверное.

— Оптимист, — фыркнул Алекс. — Пошли хоть поедим нормально. Завтра начнётся весёлая жизнь.

Мы увидели рекомендованную таверну неподалёку, зашли внутрь. Заказали жареного мяса, хлеба и эля. Сидели молча, жевали, переваривая не только еду, но и то, что произошло. Мы подписали контракт кровью. Теперь пути назад не было. Только вперёд, через тренировки, бои, кровь и грязь. К силе, которую я так хотел.

— Знаешь, — сказал Алекс, допивая эль. — А ведь это может быть неплохо. Нас научат драться, дадут жильё, кормить будут. Станем настоящими практиками.

— Может, — согласился я. — Или нет.

— Вот поэтому ты и весельчак, Корвин, — усмехнулся Алекс. — Всегда знаешь, что сказать, чтобы поднять настроение.

Я рассмеялся. Может, он и прав. Может, всё будет не так плохо. Или может, мы оба идиоты, которые подписались на собственную смерть. Время покажет.

Мы вышли из таверны уже в сумерках, а за нами так никто и не пришел. Улицы Степного Цветка наполнились новыми звуками и запахами. Зажглись фонари, из окон домов доносились голоса, смех, музыка.

— И что нам теперь делать? — угрюмо спросил Алекс. — прямо тут спать, на обосраной дороге? Нас словно бросили.

Но не тут-то было.

— Эй, новобранцы! — окликнул нас чей-то резкий голос.

Я обернулся. К нам шёл мужчина лет тридцати пяти, коротко стриженный, в потёртой кожаной броне. На поясе висел меч, на груди красовалась нашивка с изображением копья.

— Вы записались в Лазуритовое Копьё? — спросил он, подойдя ближе.

— Да, — кивнул я. — А вы кто?

— Сержант Валар, — представился он. — Ваш новый лучший друг и худший кошмар одновременно. Пошли со мной.

— Куда? — спросил Алекс.

Валар усмехнулся.

— Я отведу вас в гостиницу, где вы проведёте ночь. Завтра в шесть утра заберу с нее же на медосмотр и выдачу экипировки. С этого начнется обучение.

Я переглянулся с Алексом. Надежда на спокойную ночь испарилась.

— А почему не в казармы? — задал я логичный вопрос.

Валар посмотрел на меня так, что я пожалел о своих словах.

— Могу и так. — зло, словно выплёвывая слова начал он. — Тогда я прямо сейчас отведу вас в казармы, засуну в карцер на ночь, и завтра вы начнёте обучение уставшими, злыми и с синяками. Так что выбирайте или нормальная постель в гостинице или холодный пол в карцере.

— Гостиница, — быстро ответил Алекс. — Мы выбираем гостиницу.

— Умные ребятки, — кивнул Валар. — Пошли.

Мы пошли за ним по узким улочкам. Гостиница оказалась неподалёку, трёхэтажное здание с облупившейся штукатуркой и скрипучими ступеньками. Валар переговорил с хозяином, сунул ему несколько монет.

— Номер на двоих, — сказал он, вручая нам ключ. — Десять серебра за ночь. Вычту из вашего первого жалованья.

— Десять серебра? — ахнул я. — За эту развалину?

— Это не развалина, а вполне приличное место, — возразил Валар. — И да, десять серебра. Не нравится?

Я промолчал. Выбора то всё равно не было.

— Завтра в пять тридцать я буду здесь, — сказал Валар. — Если опоздаете хотя бы на минуту, будете бежать десять кругов вокруг казарм с полной выкладкой. Понятно?

— Понятно, — кивнул я.

— Хорошо. Спокойной ночи, новобранцы. Последняя спокойная ночь в вашей жизни, — усмехнулся он и ушёл.

Мы поднялись в номер. Маленькая комната с двумя узкими кроватями, столом и одиноким стулом. Окно было закрыто изнутри и забито досками, оставляя только небольшую щель.

— Десять серебра, — пробормотал Алекс, бросая рюкзак на кровать. — За эту дыру. Могли бы в таверне за пять переночевать.

— Да уж, — согласился я. — Ладно, хоть поспим нормально. Завтра, похоже, будет тяжело.

Пока мой товарищ безбожно дрых, а любые волнения и мысли гложили его только до момента как голова касалась подушки или собственной руки, а затем засыпал он практически моментально, я же настраивался на медитацию, новый полученный навык, меня весьма радовал, и я даже приблизительно понимал, что он может мне в итоге дать в совокупности с Базовым управлением этера, который рос просто невероятно быстро.

Я сел на кровать, скрестив ноги, и закрыл глаза. Дыхание выровнял, замедлил, сосредоточился на ощущениях внутри тела. Первым делом нашёл своё ядро этера — тот самый сгусток энергии в районе солнечного сплетения.

Оно пульсировало слабо, неравномерно. После взрыва браслета я выжег почти весь запас, и восстановление шло медленнее, чем хотелось. Но Камень Бурь, грел своим спокойствием и толкал меня вперед. Я чувствовал, как артефакт работает, втягивая окружающий этер и пропуская его через себя.