Наступление «Центурии» на Верданоксе продолжалось под чутким руководством Троя и всех младших офицеров, наше с девушками присутствие не требовалось, что очень радовало. Рельсотроны на башнях ни на минуту не останавливались в уничтожении ульев, мы получали жирные выплаты за каждый уничтоженный объект. В теории, мы могли перевести пять миллиардов без ущерба развитию, вопрос в целесообразности. Деньги то немаленькие.

По традиции, переговоры завершились настоящим пиршеством. Помимо популярных земных блюд (пицца и паста органично соседствовали с роллами и чизкейками), гранитары блеснули собственной кухней. Было даже интересно пробовать фаршированных личинок или окунать рыбные палочки в разные соусы, по консистенции напоминающие слизь. Мы получили очень познавательный, местами необычный опыт. Правда, было невкусно, но это уже несущественные детали.

После еды мы сфотографировались с Вортаном в парадной мантии, дали интервью местному имперскому вестнику (у них действительно было такое же название) и наконец улетели на шаттле. Звёздное турне продолжалось, следующий пункт назначения — система Эксинус, родина сразу четырёх рас, находившийся под мудрым управлением королевы Люмерии. Перед тем, как принять решение о свадьбе, я должен лично увидеть, насколько она компетентный правитель.

«Гладиус» сделал небольшой крюк к одной из номерных колоний гранитаров, где мы забрали собранные за месяц ресурсы. Крейсер с улучшенным двигателем справится с доставкой союзникам куда быстрее, чем медлительные транспортники.

Во время перехода к Эксинусу я устроил девушкам пикник на специальной обзорной палубе. Мы лежали на мягких пледах и любовались звёздами через прозрачную полусферу. Они живо обсуждали кухню гранитаров, пытаясь найти в ней хорошие черты. Сошлись на нейтральном «она очень питательная, и на ней точно не растолстеешь, раз много не съешь».

Закончив с романтическим ужином, мы дружно надели костюмы виртуальной реальности и отправились в очередное виртуальное приключение в сказочном мире. Отличное развлечение позволило отвлечься от бесконечной работы, заняв нас почти на весь полёт с перерывами на сон и еду. На Верданоксе, Земле, Тартусе и Гладиусе отлично справлялись без моего личного присутствия, вот что значит, грамотные управленцы на свои местах!

— Обожаю такие приключения! — Вика с важным видом прохаживалась по кабине на длинных каблуках, тренируя «подиумную» походку от бедра. Валькирия и Фокси тренировались на ринге, Рокси занималась грузом в трюме, Мэй залипла в иллюминатор. — Спасибо за полёт! Я видела на экране кучу твоих миссий, но смотреть и участвовать совсем разные вещи!

— Думаю, после войны мы отправимся в большое совместное путешествие. В детстве я хотел объехать всю Землю на поезде, может пора мечте сбыться… осталось построить гигантскую железную дорогу.

— Дай угадаю, мечта появилась после фильма про Восточный Экспресс? — звонко рассмеялась девушка. — Я тоже его очень люблю! Надеюсь, у нас появится возможность… мы ведь победим?

— Конечно, можно подумать, у нас есть выбор. — Оторвавшись от наблюдения за датчиками, поманил девушку и крепко прижал её к себе, успокаивающе погладив по спине. — Всё будет хорошо.

Романтичный момент испортило появление Андромеды во плоти. ИИ активировала голографическую установку, демонстрируя тревожный образ в военной форме.

— Тысяча извинений, я не хотела вас отвлекать! Сообщение чрезвычайной важности! Мы вышли из гиперпространства и столкнулись с неизвестными кораблями! На всякий случай я активировала барьер на максимальной мощности, готова к запуску ракет! Прикажете ударить первыми?

Повернув голову, увидел довольно неприятную картину. В точке выхода нас ожидала целая флотилия. Вытянутые хищные силуэты, выдвинувшиеся энергетические орудия и болтающиеся позади транспортники не оставляли сомнений — «Гладиус» столкнулся по меньшей мере с пятнадцатью пиратскими кораблями без опознавательных знаков. И пусть по классу они с трудом дотягивали до эсминцев, количество позволяло им с лихвой преодолеть качественный разрыв. Андромеда могла не справиться с пиратским флотом.

Противно завыла сирена боевой тревоги, ИИ докладывала воинственным тоном:

— Щиты на максимуме! По расчётам, мы выдержим минимум три полноценных залпа! Опознаю флагман, готовлю к запуску боевые дроны. Прошу разрешение на использование плазменных ракет!

Перед отправлением в космическое путешествие мы материализовали на станции нирлян продвинутое оружие Легиона. Десять космических стрел выступали серьёзным аргументом в любом споре, при идеальном сценарии мы уничтожим сразу две трети вражеского флота и добьём оставшиеся корабли штатными средствами.

— Мы с Фокси переходим в трюм, Игорь, присоединяйся! — подключилась Валькирия. — Нужно срочно сблизиться с флагманом и взять его на абордаж, тогда остальные корабли не вступят в бой!

— Если только на другом рейдере не сидит капитан, мечтающий стать новым адмиралом! — мрачно пошутила Фокси. — Вика, Мэй, укройтесь в спасательной шлюпке!

— Ничего подобного, мы тоже пойдём на штурм! — заявила рыжая не терпящим возражения тоном. — Покажем им силу нашей магии!

На всё вышеперечисленное и ситуацию в целом я мог отреагировать лишь одним способом — тяжёлым вздохом. Называется, не было печали…

— Успокойтесь все! Никакой стрельбы! — знатно охренев от устроенной женщинами активности, приструнил их слегка повышенным тоном. А то мало ли устроят мне космическую войну. — Вас ничего не смущает? Прошло больше минуты, и в нас не выстрелили.

— Боятся? — предположила Валькирия. — Тем лучше, давайте сразу на абордаж без предварительных ласк!

— И без абордажей! — приструнил распоясавшихся девушек. — Андромеда, установи контакт с неизвестными кораблями и…

— Хозяин, нам поступает входящий сигнал! — Андромеда скрылась в яркой вспышке света, вновь появившись в полосатой майке и алом берете. — Отбой боевой тревоги, опознаны дружественные корабли! Принадлежность — королевство Эксинус, первая гвардейская флотилия!

На экране появился незнакомый… гарп? Гарпий? В общем, самец гарпии. Он носил стильный кожаный тренч с высоким воротником, кончики гордо расправленных крыльев украшали металлические лезвия, нагрудный знак и блестящие медали вообще ничего не говорили о его звании и опыте, в отличие от глаз. На меня смотрел настоящий убийца, чей бархатный голос сильно контрастировал с грозной внешностью.

— Легионер Цезарь, приветствую вас от лица королевы Люмерии! — гарп низко поклонился, на мгновение скрывшись за нижней частью экрана. — Я адмирал Рейзан, командующий королевским флотом. Мне приказано обеспечить ваше сопровождение к Эксинусу!

— Почему сразу не вышли на связь? — спросил с мрачным видом. Они не могли не заметить активированных щитов «Гладиуса» и должны понимать, какую реакцию вызвали…

— Приношу глубочайшие извинения. В прошлый раз вы изволили прибыть на другом корабле, мы не сразу вас опознали.

— Спасибо, хоть не ударили, не то Люмерии пришлось бы искать нового адмирала, — проворчал я, поддерживая имидж грозного Легионера. — Перестраивайтесь, и летим к вашей планете.

По идее, мы легко могли оторваться от почётного эскорта, двигатели эксинианских гвардейцев были значительно слабее наших. Не поступил так по нескольким причинам: не хотел проявлять неуважение, да и ни к чему им знать возможности «Гладиуса». В итоге вместо расчётного часа мы плелись почти четыре. Времени еле хватило, чтобы «припудрить носики» под чутким руководством Вики.

Помимо запасов провизии рыжая ведьма умудрилась прихватить костюмы и платья каждому из нас! По семь смен! На вопрос, почему мы не надевали их во время приёма у гранитаров, она с улыбкой махнула рукой:

— Игорь, там у нас были совершенно иные образы! Они отлично подходили для планеты суровых людей. Ты был могучим воином Легионером, а мы твоими жёнами! Стандартные комбинезоны воспринимались гранитарами наилучшим образом, мы не тратили драгоценные ресурсы на глупые тряпки. — Она читала лекцию с видимым удовольствием, осматривая меня критическим взглядом. — Сейчас мы посылаем совсем иной сигнал — правитель прилетел к верным подданным. Ты должен выглядеть на миллиард кредитов!