Отправленная на перехват стая огнекрылов оказалась довольно слабой, большая часть тварей погибла от «Искр». Прорвавшись через хлипкий заслон, десантный шаттл жёстко затормозил у самой поверхности, с грохотом врезавшись в почерневшую скалу. Люки на стене и в задней части корабля с шипением упали на землю, некоторые остались на месте — повредились от удара.

— Да уж, мягкая получилась посадка. — Схватив плазменную винтовку, выскочил наружу, встречая выбегающих из пещер арахнидов короткими очередями. — Тройняшки, живо ко второму шаттлу! Вэл, Гроготах, на вас круговая оборона!

Каждая минута на поверхности грозила стать последней, мы окружены миллионами жуков, сотня Легионеров им на один зуб. Наше выживание и успех миссии напрямую зависели от скорости развёртывания техники, с чем возникли большие проблемы — во второй шаттл попал плазмоид, задняя стенка превратилась в оплавленное пятно. Кролики пытались выпилить в корпусе большую дыру, что грозило затянуться на целую вечность. И это когда дорога каждая секунда!

— В сторону! — Заскочив на крышу, сорвал с плеч рюкзак и достал направленный заряд.

По плану мы собирались пробивать ими новые тоннели, поскольку проходить через существующие проходы граничило с самоубийством. Ну, в какой-то мере я использовал взрывчатку по назначению, застрявшая во втором шаттле техника поможет нам прорваться.

Активировав устройство, спрыгнул в сторону, стараясь не смотреть на снопы ярчайших искр. Вместо стандартного взрыва направленный заряд прожигал препятствие, постепенно уходя всё ниже. Всего за минуту шаттл лишился задней стенки, позволяя прыгнувшей за штурвал Фокси вывести наш транспорт.

— Все на борт! Гроготах, прикрываем отход! — встал рядом с гигантом, расстреливая рвущихся к добыче арахнидов. Они активно выбегали из ближайших пещер, усиливая на нас давление. — Ангамор, давай посылку!

— Отправлено! — хохотнул носорог.

Где-то высоко над местом высадки застыл крейсер с мощными барьерами. Успешно сдерживая огонь плазмоидов, он одновременно раскрыл все люки, сбрасывая на наши позиции целый водопад кислоты.

Тем временем сотня центурионов с относительным комфортом разместилась в гигантской буровой установке размером с сухопутный дредноут. Преследовавшие нас с Гроготахом жуки бессильно скреблись о бронированную обшивку, по уверениям Ангамора она должна выдержать прямой контакт с лавой.

Машина, конечно, шикарная. Вытянутый корпус с монструозным буром на конце вызывал уважение. Казалось, мы можем насквозь пробить планету, добраться до подземного города жуков вообще плёвая задача. Вот сейчас и проверим, насколько первое впечатление близко к реальности.

Убедившись в полной герметизации люков, занял место пилота и отдал команду на спуск. Инженеры хорошо поработали над звукоизоляцией, мы почти не слышали работы оборудования. Вгрызаясь в толщу скал подобно ненасытному монстру, гигантский бур полностью скрылся под поверхностью. В проделанный машиной тоннель обильно хлынула жижа ядовито зелёного цвета, Ангамор обещал не прекращать лить кислоту, сбрасывая специальные бомбы.

Мы неслись в самое сердце жучиной империи, оседлав неудержимый поток.

Первые минуты боя самые важные и напряжённые, желательно поддерживать максимальную концентрацию и ни на что не отвлекаться. Вот почему я совсем не обрадовался выскочившему перед глазами системному уведомлению, несмотря на приятное содержание:

Легионер Цезарь, условия миссии были изменены. Отныне вы получаете награду за каждую уничтоженную тварь в десятикратном размере. Отрицательный коэффициент за потерянную биоматерию отменён. Руководство корпорации «Легион» желает вам успеха!

— Ого! — воскликнула Валькирия, прочитав то же сообщение. — Мы богаты! Уйдём отсюда миллиардерами!

— Они хотят купить наше молчание, заткнуть рты деньгами! — громко фыркнула Фокси, тут же широко улыбнувшись: — О, у них определённо получится! Готова сколько угодно молчать, пока мне платят!

— Даю сто кредитов, и дальше мы летим в тишине, — вступил в беседу Трой. Хакер следил за наружными показателями и направлял наш транспорт, разговоры сильно его отвлекали. Лисичка гневно вздохнула и замолчала, разбогатев на целую сотню. — Да твою ж мать, джаггернаут!

Гигантский бур не делал разницы между каменной породой и жучиными панцирями, лихо пробираясь всё ниже. Обволакивающая корпус кислота вредила только органике, не трогая металлического монстра. Единственным препятствием выступали крупные твари, то и дело норовящие заклинить механизм. Пока техника не подводила, но никто не мог гарантировать, сколько мы продержимся.

— Подходим к первой отметке! Фиксирую приближение многочисленных сигналов, очнулись наконец! — Теперь Фокси полагалась не только на чувствительные ушки, но и целую кучу встроенных в бур датчиков. Ангамор, конечно, молодец, припас нам классную машину! Словно заранее знал о моём плане, провидец хренов. — Приготовиться к столкновению!

Жуки не успевали прокапывать тоннели для отвода кислоты в сторону, слишком много дерьма на них лилось с неба. Да и ненадёжно это, рабочие твари постоянно дохли из-за неосторожности.

Стремясь решить проблему, Жёлтый Рой выкопал огромный шлюз значительно ниже внешнего контура тоннелей, заткнув его своеобразной каменной пробкой, и оставил на охране крупную стаю. За наполненным кислотой озером скрывалась неизвестность, никакой информации.

Я так понял, карта существующих тоннелей появилась благодаря нашим предшественникам, федераты уже отправляли диверсионные отряды на поиски императрицы, и у них ничего не вышло. Оставался вариант с классическим штурмом и чудовищными потерями. И поскольку в войне на истощение победитель мало чем отличается от проигравшего, Ангамор позвал на помощь «Центурию», продолжая сражение на поверхности.

— Держитесь! — весело засмеялась Валькирия, вцепившись в собственное кресло. Конструкторы не предусмотрели банальные ручки, ремни могли не выдержать, из-за чего резко возрастал риск куда-то улететь и долбануться головой. — Падаем!

Мегабур пробил потолок обширной пещеры, в которой легко мог разместиться целый город, и совершил жёсткую посадку на противоположном конце. Падали долго, по ощущениям несколько сотен метров. Не будь на нас продвинутых боевых костюмов, миссия бы завершилась. Броня приняла на себя весь удар, даже не пикнув жёлтым или красным уведомлением. Хм, похоже, их тут и не было! Видимо, инженеры не хотели смущать солдат «тревожащей» функцией.

— Выходим! — Фкоси сдавленно закашлялась, не успела активировать фильтр. Под землёй не очень приятно пахло, и это мягко говоря! Хотя атмосфера, на удивление, была пригодна для дыхания.

В отсутствие Серпенты центурионы вовсю делали ставки, кто именно первым отправится на корабль-носитель, проигравший должен был оплатить еду и напитки остальной сотне. С учётом любви некоторых Легионеров к изысканным блюдам земной кухни с большим ценником, сумма там набегала приличная, что служило ребятам отличной мотивацией быть внимательнее. Мало кто хотел получить счёт на десятки тысяч кредитов.

Гроготах двинулся первым, забив на риск проиграть спор, чем заслужил бонусные очки. Я предложил поделить награды за убийства поровну между всеми, так честнее по отношению к тем, кем, возможно, придётся пожертвовать или кому просто не повезёт. Так те, кто проживёт больше всех, лишатся огромных выплат, зато сохранится командный дух. Центурионы, на удивление, согласились без споров, всем очень хотелось завершить миссию успехом и освободить от жуков целую планету.

Гигант грэл смело выскочил из разбившейся машины, встречая встревоженных арахнидов потоками плазмы. Я бы оценил оружие федератов где-то в районе пятого-седьмого уровня, у обычных тварей не было шансов против хорошо снаряжённых обученных Легионеров.

— Круговая оборона!

Выбравшись на крышу, мгновенно оценил ситуацию. Вся поверхность находилась немного под наклоном, льющаяся сверху кислота стекала в гигантское зелёное озеро, под которым находилась созданная жуками пробка.