— Меня больше волнует, не запечатают ли жуки проход заново? — Фокси попыталась дёрнуть хвостом, сдавленно зашипев. — До чего же неудобная броня!

— Нет, у них не получится, по крайней мере, пока вояки не прекращают её лить. Рабочим жукам сюда не подобраться, скорее всего, ниже возникнет новая плотина. Всё, хватит прохлаждаться, вперёд! — Прикинув, что мы пустили вперёд достаточно кислоты, сделал шаг и с головой погрузился прямиком в зелёную жижу. Ощущалось крайне противно, но хотя бы видно, куда идти.

Трой зря боялся, тяжёлая броня хорошо противодействовала течению, мы спокойно шагали по дну, добравшись до проделанного взрывчаткой тоннеля. Заряды специально заложили под углом, и вместо падения мы соскальзывали вниз, притормаживая моим фирменным приёмом — втыкая бронированные кулаки в стены.

Путь получился долгим, федераты не пожалели заряда, пробившего длинный проход. Незаметно оплавленные стены сменились отполированными миллионами личинок стенами: преодолев выбитую пробку, кислота попала во внутреннюю систему жучиных тоннелей, принося немало разрушений.

Архитектура сильно поменялась, мы постоянно натыкались на развилки и широкие пещеры, выполняющие роль складов, логовищ или общественных мест. Ни одного жука пока не встретилось, все погибли от неудержимого зелёного потока.

Среди многообразия выбора мы придерживались одного направления — вниз, императрица не могла находиться рядом с поверхностью. Жёлтый Рой сделает всё для защиты сверхценной твари, соответственно, она точно не подставится под случайную бомбу.

Тихая дорога по бесконечным тоннелям закончилась полезным открытием — гигантской пещерой. Потолок вновь ушёл далеко вверх, скрывшись за завесой непроглядного мрака. В центре находился остров, выдающийся над кислотными реками. Всю его поверхность занимали избежавшие уничтожения жуки, они отчаянно цеплялись за каждую пядь свободного пространства, встревоженно щёлкая жвалами.

— Отличное место для привала! — Валькирия помахала рукой никак не отреагировавшим жукам. — Они нас не чуют? Или боятся пошевелиться?

— Вряд ли ими управляет королева, сейчас у них активирован инстинкт самосохранения. — Впервые в жизни подошёл вплотную к арахниду и не получил удар заострённой лапой. Ну раз гора не идёт… — Зачищаем зону!

Схватился за ногу и дёрнул со всей силы, швыряя визжащую тварь прямо в кислотную реку. Нехитрый манёвр вызвал настоящую цепную реакцию, жуки один за другим срывались с места и падали в зелёную жижу, где погибали в страшных муках.

Часть жуков попыталась принять бой. Метателей мы сразу расстреляли, а от арахнидов и ловчих в основном уворачивались, помогая им отправиться в последнее плаванье. Система засчитывала убийства таким способом, так что я позволил ребятам немного повеселиться.

— Вроде всё! — Валькирия лично расправилась с последней тварью, дрыгающая лапами личинка до последнего не хотела падать в кислоту. Эльсийка «сжалилась» над ней, раздавила голову и засунула в переработчик, получив пару дополнительных выстрелов. — Идём дальше?

— Ты ведь сама сказала — отличное место для привала. Есть добровольцы в часовые? — Получив целый «лес рук», выбрал самых внимательных и отправил их на разные берега. — Отдыхаем час.

— Может, мне сходить на разведку? — предложила Фокси. — Кто знает, что ждёт нас дальше!

— А если что-то случится? Как мы тогда без тебя? — усмехнулась Валькирия. — Или мы тебе наскучили?

— Не говори глупостей! — фыркнула лисичка. — Связь вроде хорошая, в худшем случае вы точно будете знать, куда не стоит соваться!

— Лежи, отдыхай. — Похлопал её по плечу, заставив сесть на землю. — Мы тут надолго, нужно беречь силы.

— В каком смысле? — удивились обе девушки, да и остальные центурионы заинтересовались. — Жуки нас быстро обнаружат.

— В обычных условиях — да, но сейчас вряд ли. Слышите? — С важным видом указал в потолок и подождал, пока они не помотают головами. — Нет? А жуки слышат. Наверху звучит очень мощная канонада, внизу текут бурные кислотные потоки, с шипением растворяя всю встреченную биоматерию, личинки обеспокоенно стучат лапами, и масса других звуков. Наши шаги и разговоры теряются на фоне шумового загрязнения.

— Ну, тогда ладно… а зачем нам торчать тут сутками? Не проще ли прорваться кавалерийским наскоком? Мы ведь так сюда и попали. — Ушки Фокси едва заметно дрожали, лисичке было очень интересно узнать правильный ответ.

— Отличный план, если забыть про одну проблему… — сделав короткую паузу, весело улыбнулся. — Мы же не знаем, куда идти!

— А почему ты не дал мне уйти в разведку? — не отставала девушка, послышались первые тяжёлые вздохи. Некоторым Легионерам хотелось полежать в тишине, раз выдалась свободная минутка, а не слушать очередную лекцию Цезаря.

— Так некуда, тоннель пока один. Когда появится необходимость, ты станешь первой.

— Ура! Ловлю на слове! — обрадовалась она непонятно чему и… сняла шлем! — Фу, воняет хуже, чем в каюте Троя…

— Не гони! В смысле… что ты, блин, вообще делала в моей каюте⁈ — возмутился хакер.

— Ничего, мимо проходила! От неё разит за версту, я даже через фильтры почувствовала за два коридора, — не осталась в долгу лисичка.

Тяжело вздохнув, лёг на спину и закрыл глаза, отключившись от общего чата. Короткий перерыв пойдёт на пользу оболочке, через час со свежими силами отправимся дальше в неизведанное. Где-то там, в глубине, наш отряд из девяноста семи центурионов ожидала аудиенция с самой императрицей Жёлтого Роя.

В одинаковых тёмных тоннелях легко заплутать или потерять счёт времени. С первым помогали справиться встроенные в костюмы трекеры и датчики. Они составляли карту тоннелей и указывали места, где мы уже проходили. Если отряд погибнет, следующей группе точно будет проще. Ну а время мы узнавали по часам, ничего сложного.

Кислота и не думала прекращать поступать сверху, постепенно заполняя собой тупиковые пещеры и ямы. Жуки активно спасались бегством, иногда мы натыкались на попытки выстроить плотину или выкопать отводящий тоннель, все они заканчивались плачевно. На всякий случай мы оставляли мины в перспективных местах, возможно, позднее тут появятся рабочие.

Старались двигаться осторожно и не привлекать лишнего внимания, пустив вперёд разведчиков. Фокси больше не надевала шлем, за исключением боя, её чувствительные ушки и постоянно сморщенный из-за обилия дрянных запахов нос не раз помогли избежать обнаружения. Впрочем, жуки нас и не искали, всё их внимание занимали кислотные потоки.

Через шесть часов блужданий нам наконец улыбнулась удача — Трой заметил постепенное повышение уровня кислоты.

— Переведи дух, я сам схожу, — хлопнув уставшую фурсианку по плечу, двинулся вперёд, держа наготове маскировочную сферу.

Она пригодилась всего через пять минут, жуки наконец выставили часовых и отправили патрули. Чудом пробравшись в непривычном громоздком костюме мимо бдительных гончих, вышел к цели и спрятался за крупным валуном.

Предчувствие не обмануло, Жёлтый Рой не собирался сдаваться на милость судьбе. Пожертвовав многими километрами тоннелей, они выиграли время на возведение надёжного барьера перед потоком всепожирающей кислоты, теперь она накапливалась в гигантской кратере. По ощущениям, для его создания пожертвовали десятком одновременно сдетонировавших раскормленных плазмоидов.

— Понадобится не меньше месяца, чтобы кислота перелилась через край, и им ничего не помешает нарастить высоту, — оценил смотревший моими глазами Андрей. — Видишь, вон те впереди скалы отличаются по цвету? Бьюсь о заклад, там свежая кладка!

— Твои предложения? — Пока ИИ проводил математические расчёты, я осматривал оставленных на страже жуков. И мне совершенно не нравилось увиденное.

В отличие от прошлой плотины, основной костяк состоял из бронекрабов. Крайне защищённые твари с опасными клешнями, их слабым местом оставалась низкая скорость, что вообще не играло роли в текущей ситуации. В условиях ограниченного пространства из них получились великолепные стражи, у нас уйдёт целая вечность на уничтожение тысяч подобных тварей. И не стоило забывать о подкреплении…