Разлив искусственной реки позволял нам сражаться прямо в кислоте, которая отлично защищала от посягательств жуков-ближников. Отважившиеся ступить в зелёную жижу арахниды умирали с жутким шипением, носороги и бронекрабы успевали сделать несколько шагов, пока и их не пожирало гениальное творение химиков-федератов.

Впервые видел такое ядрёное вещество и уже хотел взять его на вооружение! Валькирия и Трой придерживались того же мнения, наперебой предложив закупать кислоту целыми кораблями. Удобно же, сбросил на улей биологическую бомбу и жди себе, пока не подействует.

К сожалению, жуки не оказались совсем беспомощными. Потолок густо усыпали метатели, и на наш отряд обрушился настоящий дождь бесчисленных игл. Они хорошо прошивали броню федератов, и мы столкнулись с прежней проблемой — хватало всего нескольких попаданий, чтобы мощный яд разложил оболочку. У жуков тоже всё было в порядке с химией.

«Центурия» сжалась до небольшой кучи, прикрываясь тяжёлыми громоздкими щитами. Они сильно отличались от привычных энергетических, что приводило к ненужным потерям.

— Эти гигантские крышки от гробов абсолютно бесполезны! — прорычала Валькирия, чудом не отправившись обратно на Верданокс. Игла метателя зашла в броню под углом, впрыснув яд в равнодушный металл. — Почему вояки не используют нормальное оружие⁈

— Не будь к ним слишком строга, — попробовала успокоить её Фокси. Угу, с тем же успехом она могла пытаться остановить поезд на полном ходу. — Они эффективны по-своему.

— В каком месте они эффективны⁈ Мой щит превратился в ёжик, баланс нарушен к хренам! Энергетическое поле сожгло бы иглы, и все дела, можно размахивать дальше, — резонно возразила эльсийка. — Открываюсь!

Она всего на мгновение отвела барьер в сторону, позволяя стрелкам открыться. В свисающие с потолка сталактиты полетел рой миниатюрных ракет, сбивая зазевавшихся метателей. Мы с Фокси и Параваксом выцеливали из снайперок заныкавшихся в щели особенно хитрых тварей, где их не могли достать взрывы.

Убивать метателей из обычных винтовок слишком невыгодно, нужно действовать наверняка. Сверху постоянно сыпались крупные камни, особенно неприятно прилетало по голове. Не будь на нас тяжёлой брони, отряд скорее погиб бы от дружественного огня, а так повезло с крепкими шлемами.

Всё рано или поздно заканчивается, хорошее и плохое, вот и метатели тоже подошли к концу. Ближники до конца держались на берегах, придя в настоящее бешенство из-за невозможности достать нас. Мы не собирались облегчать им задачу, спокойно расстреляв их из центра кислотной реки.

— Фух, было близко! — Валькирия опустила густо усеянный иглами щит в «воду», растворяя их. — Продолжаем движение?

— Нужно восстановить боеприпасы, починить костюмы, хорошенько отдохнуть. — Бойцы не видели, но я ободряюще улыбнулся, сработала командирская привычка. — Хорошо поработали! Ищем безопасное место и устраиваем привал.

Я хотел дать ребятам передышку, перегруженные бойцы много не навоюют. К тому же кислоте требовалось время на качественное заполнение тоннелей, а жукам — на возведение следующей плотины. Мы все ещё находились недостаточно глубоко, примерно на срединных уровнях. Внутреннее чутьё подсказывало — императрицы тут нет, она прячется в самой глубине целого подземного города. А значит затаиться сейчас гораздо лучшее решение, чем нестись напролом.

Примерно через десять минут безуспешных поисков Трою пришла в голову отличная идея — у нас же полно взрывчатки, зачем нам вообще искать подходящее место, когда мы можем его создать?

Я с лёгким сердцем пожертвовал направленным зарядом на создание вертикального тоннеля. Повезло, не понадобилось применять вторую бомбу на расширение пещеры, проход вывел нас в заброшенный инкубатор. Им давно не пользовались, видимо из-за обвала или изменившейся логистики. Даже в жучиных городах встречались вымершие кварталы, они далеко не идеальная раса.

— Фух… Валькирия права, мы ходим в гробах. — Фокси с наслаждением стянула шлем, помотав мокрыми волосами. — Цезарь, у нас остался походный душ?

— Да, парни в него тоже пойдут. — Помолчал немного под смех центурионов и принялся раздавать указания. Мы вообще-то на серьёзном задании, нельзя расслабляться! Точнее, можно, но лишь когда я скажу.

Вход запечатали, палатки расставили, генератор воздуха активировали, Гроготах с видом кудесника разжёг огонь под котелком и занялся ужином. Бронекостюмы снова выстроили вдоль стены, и следующий час мы с Фокси возились с их ремонтом, по возможности восстанавливая повреждения, пока Валькирия заряжала опустошённые плазменные батареи.

— Мне кажется или всё идёт хуже, чем задумывалось? — негромко спросил подошедший Трой.

— С чего ты взял? — поинтересовался у хакера, не меняясь в лице. Чувствительным слухом обладало не так уж много Легионеров, но порой для распространения сплетен хватит всего одного.

— Мы потеряли двадцать семь бойцов, до императрицы… кхм… не буду грубить. — Он с опаской покосился на сосредоточенную Фокси, порой лисичка боролась за чистоту речи. — Хорошо хоть взрывчатки пока хватает, в отличие от щитов. Много тяжей погибло, в следующий раз противостоять метателям будет гораздо тяжелее.

— Можно подумать, у нас сейчас была лёгкая прогулка, — вздохнула Валькирия по внутренней связи. — Трой, прошу, не нагнетай, у меня и так плохое настроение!

— Отставить! — Моя команда удивила всех старших офицеров, обычно я высказывался не столь резким тоном. — Мы продвинулись гораздо дальше, чем смогли федераты, перебили целую кучу тварей и за короткий срок заработали больше ста миллионов кредитов. Даже если провалим миссию, ничего не потеряем, Кельдарокс не наша проблема, мы тут исключительно из-за одновременной просьбы системы и генерала.

— А тебе разве не будет жалко потерять стопроцентный рейтинг? — с недоверием спросила Фокси. — Знаю, ты им никогда не козырял, но ведь это настоящий бренд!

— Ему ничего не грозит. — Подмигнув вконец ошарашенной лисичке, пояснил: — Мы на секретной миссии, она не влияет на рейтинг. Иначе представь картину — шок, скандал, знаменитый Цезарь наконец потерял свою сотню. Миллионы людей во всей вселенной очень захотят узнать, где именно, посмотреть запись провального задания, и ничего не найдут.

— И тогда они станут задавать неудобные вопросы! — просияла лисичка. — Теперь всё понятно! Мы и впрямь зря переживаем, все варианты отличные, выиграем мы или проиграем.

— Ну не знаю, я бы всё равно не хотел сливать жукам, отразится на рейтинге или нет, — буркнул Трой, переместившись к источающему приятные ароматы котлу.

На самом деле я не получал официального подтверждения своих слов, вполне возможно, я ошибаюсь и поражение понизит рейтинг. Да и хрен с ним, главное, успокоить бойцов.

И у меня получилось! Расчёт сработал — атмосфера в отряде заметно улучшилась, центурионы вздохнули с облегчением и перестали думать о понесённых потерях. Закончив с назначенными заданиями, они устраивались вокруг костра, получая у довольного собой грэла глубокие миски с наваристым бульоном, в котором плавали большие куски жучиного мяса.

— Вкусно! — послышался звонкий крик Лолы, фурсианки-штурмовика. — Никогда бы не подумала, что ты умеешь готовить!

— Я тоже не знал, пока не попробовал! — Мне показалось или Гроготах сейчас покраснел?

Покачал головой, прогоняя непрошеный образ их свидания, и вернулся к ремонту костюмов. В качестве запчастей выступала броня павших товарищей, благо, мы догадались захватить тела с последней битвы. Повезло, что тут модульная конструкция, заменить повреждённые детали совсем несложно.

— Поешьте! — Пришедшая от костра Валькирия сунула нам с Фокси по тарелке супа. — Гроготах — настоящий талант, предлагаю назначить его постоянным поваром!

Посмотрев на сияющего от многочисленных похвал грэла и льнущую к нему фурсианку-кролика, едва заметно улыбнулся. Интересная из них получится парочка, нужно выдать им звуконепроницаемую палатку.