— Уверен? Нас же могут перехватить! — встревожился бессменный пилот. — Можно, я возьму эскорт?

— Поверь, жукам будет совершенно не до тебя. Валькирия, Фокси, Рокси, соберите всех Легионеров у Врат, добавьте тридцать тысяч роботов из неприкосновенного запаса, всю произведённую технику и выдвигайтесь к ближайшим ульям. Пора обломать им клыки.

Фактически я бросил на стол все имеющиеся карты. «Орион» в сопровождении корветов отправился на охоту за прикрывающими инфраструктуру дровосеками. Каждый перехват выпущенного артиллерийской башней снаряда заканчивался отметкой на карте и дальнейшим уничтожением крупной твари.

Вскоре мы получили возможность безнаказанно расстреливать вражеские базы, чем усердно занимались вплоть до прибытия к руинам наземной механической армии в сопровождении целого роя конвертопланов.

Легионеры в тяжёлой броне, боевые роботы и машины спокойно продвигались через непроходимые джунгли, а застрявших сразу вытаскивали и возвращали в строй. Ошарашенные появлением целой армии, жуки не смогли оказать достойного сопротивления. Небольшую стаю арахнидов и метателей разнесли на куски парой слитных залпов.

Со вторым уничтоженным ульем девушки разделились, двинувшись в трёх разных направлениях. Постепенно под контроль «Центурии» перешла обширная зона к востоку от плато.

— Трой, твоя очередь. Создаём миссию на пять тысяч дополнительных Легионеров, берёшь всё имеющееся у нас строительное оборудование и максимально быстро возводишь новые форпосты. Это должна быть сеть небольших баз, опирающаяся на две крепости. Одну ставим у подъёма к Вратам на месте уничтоженной, вторую в центре сети.

— Понял, босс, сделаю в лучшем виде! — Воодушевлённый одержанной победой хакер не стал спорить или ставить под сомнение мои приказы, сразу отправившись выполнять задание. Всегда бы так!

Не знаю, насколько далеко продвинется наспех собранная армия. Рано или поздно королевы оправятся от шока и догадаются притащить побольше дровосеков и плазмоидов к переднему краю, выстраивая новую линию обороны.

И хрен с ними, мы достигли основной цели — наконец покинули плато. «Центурия» продолжит экспансию, опираясь на новые крепости, пока «Молот» безнаказанно таскает ресурсы. Четвёртый уровень башни Легиона позволил нам перейти в наступление, с пятым мы должны освободить планету, поскольку с ним наконец откроется доступ к хорошим оболочкам и оружию.

В битве за Верданокс наступил коренной перелом, и самое лучшее — центурионы справятся с дальнейшей экспансией без моего участия. Они выдержали все экзамены и доказали свою самостоятельностью. Тем более захват территорий, зачистка ульев и уничтожение инфраструктуры артиллерией не требуют постоянного контроля.

Я поздравил ликующих центурионов по видеосвязи и с лёгким сердцем лёг в капсулу. Закрывая глаза подумал, что так и не убил ни одного жука.

С Верданокса вернулся в середине дня, очнувшись среди дрыхнущих инопланетянок. Вика и Мэй развлекали Вортана (точнее, рыжая забалтывала его, пока китайская принцесса молча наблюдала за обстановкой, подмечая интересные детали), давая Легионерам спокойно выполнять возложенные задачи. С хрустом потянувшись, отправился в холодный душ.

Пожалуй, в следующий визит предложу Вортану заняться ремонтом гостевого крыла, раз он не может позволить нам остаться жить на борту крейсера. Дипломатический этикет, мать его. Поставим нормальный подогреватель вместо постоянно ломающегося гранитарского, сделаем кровати с удобными матрасами, организуем мебель подходящей для нас высоты и так далее…

— Как же меняются люди! Совсем недавно брошенный на пол кусок гнилой мешковины был тебе за счастье, а сейчас ты хочешь менее жёсткий матрас и тёплую воду! О человечество, о нравы! — горестно закричал Андрей, придуриваясь в своём фирменном стиле.

— Между прочим, я не молодею, в недалёком будущем спина не скажет мне спасибо, — проворчал по стариковски, поддерживая игру. В кои то веки я проснулся в хорошем настроении. Победа на Верданоксе многое значила, с освобождением планеты «Центурия» громко заявит о себе, и поток кредитов увеличится.

— Между прочим, тебе звонят, а ты держишь бедного финтарианца на проводе! — страдальчески вздохнул Андрей, выводя на экран изображение Фридриха, нашего бессменного управляющего и бухгалтера. — Сколько ещё ты собираешься его игнорить?

— Так ты о нём не сообщал! — возмутился я, нажимая на зелёную кнопку. Птыца поприветствовал кивком. — Что-то случилось? Обычно ты пишешь, а не звонишь.

— Да вот захотел посмотреть в твои бесстыжие глаза! В отличие от вас, Легионеров, я пашу без продыху! — он распахнул клюв, часто и гневно дыша. Я спокойно следил за не раз виденным представлением, финтарианцы любили сводить всё к драме или ссорам. — Цезарь, пожалей моё сердце, я уже не молод! На кого я оставлю такой хороший бизнес⁈ Мои дети совершенно не приспособлены к жизни!

— Ты случайно не называешь бизнесом работу на меня? — нахмурился я уже по настоящему. Похоже, кто-то слишком сильно поверил в себя. — Заменить можно любого, не стоит считать себя уникальным. Любой другой финтарианец с удовольствием возьмётся за управление моими делами за куда меньший процент прибыли.

— Цезарь, ну что ты такое говоришь! Я же просто шучу! — Фридрих мгновенно пошёл на попятную, острое чутьё прожжённого торгаша безошибочно подсказывало птыцу, когда пахло жареным. — Да и кто кроме меня проявит личный подход? Ты спас мне жизнь, я никогда этого не забуду!

— Вот и славно! — согласился с ним, не забыв о кровожадной улыбке. — Так зачем ты звонишь? Хотел пожаловаться на жизнь?

— Тьфу! Совсем голову задурил! Хватит заговаривать мне клюв, давай о деле! — он наконец перешёл на деловой тон. — Я просмотрел сброшенную тобой смету с той смешной планеты. Её составлял полный кретин! Вопиющая безграмотность, помноженная на некомпетентность! Я взял на себя смелость и сократил расходы почти в три раза!

Недоверчиво хмыкнув, углубился в изучение презентации Фридриха, нагло пользуясь подсказками Андрея. ИИ успел всё проанализировать за долю секунды и сделал мне краткий разбор.

Довольно быстро понял замысел птыца — он предлагал максимально ограничить закупки деталей в Легионе, производя их на Земле и отдавая гранитарам по себестоимости.

Таким образом мы выполняли задачу, повышали значимость моего родного мира, и открывали новое бизнес-направление — торговлю высокотехнологичной продукцией с иными расами. Не всё же нам отдавать миллиарды кредитов за одинокий корабль.

— Отличная идея, — похвалил птыца и тут же спустил с небес на землю, пока он не попросил о прибавке. — Правда, ты забыл об одном очень важном нюансе. Жуки скоро ударят по эксинианцам и гранитарам, мы следующие. У нас не хватит времени на развитие технологий и строительство заводов.

— Не считай меня желтоклювым птенцом. Я подробно изучил успехи твоих так называемых учёных, хороший прогресс! Скоро сможете строить нормальные корабли, — с достоинством парировал финтарианец. — Цезарь, ты тоже забыл об одной важной вещи — вам вообще не нужно ничего исследовать! Закупайте устаревшие образцы и копируйте их! Авторское право Федерации не работает в вашей вселенной, сплошные плюсы!

— Ага, если бы всё было бы так просто, — хмыкнул, ощутив неожиданную горечь. — Думаешь, мы не пытались? Нам практически ничего не продают. Готовую продукцию — сколько угодно, а вот ради производственных лицензий, не говоря уже о чертежах, приходится очень стараться! И то, один сплошной хлам.

В этом плане посещение пиратских станций и рейд на планету Отщепенцев принёс гораздо больше пользы, чем торговля с Легионом. Корпорация охотно могла продать мне бомбу, способную уничтожить целую планету, но наотрез отказывалась раскрывать секрет производства плазменных гранат или обнаружителей Белого Роя! Грёбанные корпоративные крысы…

— Если мы вытащим пять миллиардов из оборотных средств, потеряем скорость развития! Ты же сам знаешь, все лишние деньги вкладываются в новые заводы, развлекательные зоны и публичные заведения! — Постепенно Фридрих повышал голос, срываясь на отчаянный крик. — Каждый потраченный сейчас кредит принесёт десять через год, и сто через два! Неужели ты хочешь отказаться от такой прибыли?