Поначалу растерянные из-за льющейся кислоты жуки не оказывали организованного сопротивления. Бросающиеся на нас твари умирали задолго до возможности нанести удар, из-за чего некоторые центурионы слишком расслабились. Они сполна хлебнули горя, когда в очередной пещере вместо разбегающихся личинок нас встретили таранные удары носорогов и сыплющиеся сверху иглы метателей.

Кислота стекала прямо у входа практически под углом в девяносто градусов, из-за чего обширные пространства оставались нетронутыми. Оказавшийся на пути взявших разгон тяжеловесов Гроготах умудрился надеть на заострённый рог тяжёлый цельнометаллический щит и подбросить себя вверх, тем самым избегая печальной участи оказаться затоптанным. Его товарищам повезло меньше, всего за один рывок мы лишились сразу двух штурмовиков.

— Плазмомёты! — принял самое очевидное решение, носороги плохо переносят высокие температуры. — Сбить всех стрелков, не жалеть гранат!

Пока мы разбирались с метателями, успели потерять ещё троих центурионов. И, словно было мало проблем, множественные взрывы вызвали обвал! Большей части отряда чудом удалось вернуться в тоннель, из которого мы пришли. Обломки надёжно преградили путь, заодно похоронив не ожидавших подобного жуков.

— Твою ж мать! — с чувством вздохнула Фокси, чудом не погибнув от обвала. — Что нам делать? Ищем другую дорогу?

— Мы сейчас отрезали путь кислоте гораздо лучше, чем жуки. — Поступающая сзади жидкость быстро прибывала, достигнув колена. — Устанавливайте заряды, пробиваем дорогу обратно.

Из-за неожиданной неудачи и крупных потерь у центурионов испортилось настроение. Сопровождавшие миссию шуточки и разговоры исчезли, уступив место мрачной собранности. Следующую засаду жуков встретили слитный плазменный залп и летящие из-за спин ближников гранаты. У нас получилось без потерь расправиться с крупной стаей арахнидов и трутней.

— Нет худа без добра, мы учимся, — вымученно улыбнулась Валькирия, осматривая очередную крупную пещеру. — Мне кажется или уровень воды поднимается?

— Кислоты, — поправил её Трой, заработав недовольный взгляд. — Попробуешь выпить её, сильно пожалеешь.

— Без тебя знаю, умник, — фыркнула эльсийка, неопределённо махнув рукой. — Так что? В следующей пещере снова плотина?

— Скорее всего. Бакс, Лола, активируйте маскировку и сходите на разведку, — отдал распоряжение самым быстрым из нас, устраиваясь на ближайшем камне. — Остальным привал, дежурства по стандартному графику.

Парочка фурсов молча растворилась в темноте, ныряя в очередной узкий тоннель. Мы преодолели немало похожих мест, всё глубже погружаясь в подземный город. Вопрос, где скрывается грёбаная императрица, оставался открытым. Однообразный ландшафт, тёмные пещеры и бесконечные жуки сильно давили на психику.

Отдохнуть не получилось, из боковых пещер постоянно выскакивали небольшие отряды жуков. Мелкие тараканы и личинки не представляли особой опасности, в отличие от внезапно появляющихся метателей. Мерзкие твари чуть было не лишили нас Гроготаха, Фокси спасла грэла в последний момент, сбив тварь метким выстрелом.

— Капитан, вы были правы, там новая плотина! — доложил возбуждённый Бакс, опасность будоражила кровь низкорослого штурмовика. — Совсем свежая, её недавно построили!

— Охрана — полная жесть, — добавила Лола. Если бы не шлем, её уши обязательно встали бы торчком. — Всё пространство заполнили бронекрабы, между ними носятся ловчие, потолок усеян метателями, прямо у преграды выстроились щитоносцы! И мы заметили в стенах боковые проходы, возможно, из них полезут быстрые жуки и ударят нам в тыл.

Посмотрев на сделанные фурсами фотографии, со вздохом покачал головой. Поредевший отряд точно не сможет справиться с такой толпой бронированных жуков без потерь, мы рискуем не добраться до цели, а очень бы хотелось. И плотина грамотная: кислоту загоняли в огромный резервуар, на подходах к которому концентрировались тяжёлые жуки. Скинуть их в «воду» будет проблематично.

Центурионы уставились на меня с ожиданием и предвкушением, не хотелось их разочаровывать. Тем более классический сценарий не подходит, нужно что-то максимально дерзкое. И у меня как раз появилась безумная идея…

— Лола, Бакс, у меня есть для вас ещё одно поручение, — сообщил парочке фурсов. — Гроготах, ты тоже участвуешь, раздевайся.

Новый план был прост, безумен и в какой-то мере гениален, то есть по мнению обычного человека практически не имел шансов на успех. Тем не менее он сработал! Жуки оказались бессильны перед уготованной им участью.

Первым делом мы порвали комбинезон Гроготаха на куски и прикрепили их к броне Бакса и Лолы. Далее мы начинили костюмы фурсов взрывчаткой и сбросили их у выхода из нашего тоннеля, привлекая внимание жуков.

Громкий лязг и мощный запах грэла послужили отличной приманкой, примерно треть жуков отреагировала и угодила прямо в ловушку. Было приятно наблюдать за поглотившими тварей огненными волнами.

Массовая гибель сородичей спровоцировала остальных, все находившиеся у плотины мелкие жуки побежали в наш тоннель прямо в засаду «Центурии». Относительно узкий проход позволял нам полностью перекрыть единственное направление атаки и безнаказанно уничтожать спровоцированных тварей. Бронекрабы и носороги тоже сошли со своих мест, выстраивая между нашим отрядом и защищаемым объектом надёжную стену.

Пользуясь поднявшейся суматохой, Бакс и Лола под маскировочными сферами спокойно обошли вражескую оборону и добрались до плотины, неся на спинах бомбы. Сильные звериные тела позволили кроликам быстро проскочить мимо жуков, при этом оставшись незамеченными. Закрепив заряд в подсвеченных Андреем местах, они обнялись и активировали взрывчатку, уничтожая очередную преграду на пути кислотной реки.

— Пошла, родимая! — закричал Трой, сверившись с показаниями запущенного дрона. — Осталось придумать, как до неё добраться! Крупные твари остались на месте и метатели тоже!

— У Гроготаха остались трусы и подштанники, предлагаю использовать их! — хихикнула Фокси, не прекращая стрелять по бегущим по потолку жукам.

— Ты что, это ведь биологическое оружие, применять его слишком жестоко даже против жуков! — рассмеялась Валькирия. — Давайте оставаться в рамках гуманизма!

— Вы используете очень странные слова, — обиженно прогудел грэл. — Не отдам я свои трусы, придумайте что-то другое!

— Даже ради Цезаря? — Вот совершенно не ожидал от Троя подобного вопроса, по коварству он мог соперничать с Фокси или Рокси.

— За Цезаря всегда готов раздеться! — воскликнул гигант, под общий гогот собираясь выпрыгнуть из костюма и вручить мне желаемое.

— Всем оставаться в броне! — гаркнул, пока шутка не вышла из-под контроля. Легионеры — ребята впечатлительные, могли воспринять всё всерьёз. — Идём на прорыв, пока твари оглушены! Валькирия, Гроготах, раскидывайте гранаты широким веером! Не стремитесь убивать их, главное, отвлечь!

Обученные центурионы мигом перестроились в приличный клин, и я встал в его острие. Бежать навстречу несущимся на тебя носорогам удовольствие ниже среднего, особенно когда за их спинами виднелись сомкнувшие строй бронекабры. Пофиг, не всё сразу, решаем проблемы по мере их поступления.

Разъярённые твари игнорировали плазменные и огненные стены. Объятые пламенем носороги таранили выстроенные преграды и врывались в наши ряды, пытаясь раз и навсегда раздавить надоедливых букашек.

Центурионы под двойной дозой ускорителя прыгали в стороны в традициях лучших тореадоров, благо ослеплённые носороги не отличались меткостью. На бронекрабов мы запрыгивали и бежали прямо по их панцирям под прикрытием дымовых и плазменных гранат. Чаще всего страшные клешни не успевали схватить несущегося Легионера, и смертельная гонка продолжалась. Вся битва превратилась в испытание ловкости и скорости, кто окажется быстрее и точнее.

Увы, справлялись далеко не все. Штурмовики проскочили относительно нормально, проблемы возникли у не привыкших к подобным манёврам тяжей. Несмотря на тренировки, они то и дело поддавались рефлексам «стоять до конца» и вместо уклонения стреляли в очередного бронекраба. Отряд вновь потерял бойцов, что крайне неприятно в условиях ограниченной численности.