Против целой флотилии Андромеда бы не вытянула, по крайней мере в прямом столкновении. Шансы появлялись при длительном сражении с маневрированием и прятками в астероидах…

Наконец советникам Вортана удалось затащить нас на официальную программу, где всячески демонстрировалась дружба между гранитарами и эксинианцами. За них отвечала одноглазая обезьяна, один из бывших пиратских баронов, или как они там себя называли, и вроде условия у рабочих были не такими уж плохими. Лица усталые, но без обречённости, которую я видел в рабовладельческих мирах, и никто не пытался просить нас о помощи.

Дальше последовало почти двухчасовое жутко скучное представление в нашу честь, где на сцену по очереди поднимались разные люди и рассказывали, как мы дружно порвём жуков. Что поделать, у гранитаров практически отсутствовала сфера развлечения, они старались в меру своих возможностей.

И наконец началась наиболее приятная часть встречи — банкет. Именно там Вортан вспомнил о существовании кого-то, кроме очаровавшей его Вики, посмотрев на меня мутным взглядом:

— Цезарь, сходишь со мной в одно место? Есть важный разговор.

Я вообще не переживал из-за предложения Вортана. Он не девушка и тем более не знойная красотка, риск внезапной женитьбы равен нулю. А раз так, чего мне опасаться? Внезапного нападения? Им было бы проще взорвать наш шаттл во время посадки и обставить всё несчастным случаем.

Оказавшись вдали от Вики император гранитаров неторопливо покачал головой из стороны в сторону, полагаю для его расы это означало хорошую встряску. Пройдя в конец коридора, он посмотрел на меня знакомым цепким взглядом:

— У тебя потрясающая жена, Цезарь, завидую, — коротко охарактеризовал он свою встречу с Викой. Сильно же она его зацепила. — Не будь мы союзниками, я бы её отбил.

— Думаешь, получилось бы? — спросил с лёгкой улыбкой. Ничего такого, обычные мужские разговоры. Вортан вёл меня через одинаковые коридоры с металлическими стенами и закрытыми дверями. Судя по расчётам Андрея, мы всё сильнее углублялись во дворец, постепенно приближаясь к центру.

— Нет, но я бы всё равно попытался. — Он остановился посреди пустого коридора, прижав ладонь к неприметной стене. — Скорее всего у нас бы ничего не получилось, наши расы сильно отличаются…

Игнорируя предупреждения Андрея, сохранял спокойствие, не переводя нанороботов в боевой режим. Вортан умный уверенный в себе правитель, он не стал бы так глупо подставляться. На его месте я бы подождал и напал бы на соперника во сне.

Опасения ИИ не оправдались, за отъехавшей в сторону стеной находился секретный командный центр. Центральное место занимала голографическая установка вроде тех, что использовали Легионеры. Предложив мне мягкое кресло с одной стороны круглого стола, Вортан разместился напротив на каменном троне и вызвал перед нами карту вселенной.

Знакомые места, в центре находилась планета гранитаров, с правой от меня стороны Эксинус, слева, получается, Земля. Вортан до сих пор не знал, где конкретно находится мой родной мир, установив предполагаемую точку. Я пока не собирался облегчать ему задачу, подчёркнуто не смотря в ту сторону.

Рой обозначался в виде неумолимо надвигающейся алой волны, по приблизительным расчётам жуки ударят по Эксинусу и Вортану в промежутке от одного до трёх лет. К большому сожалению, мы не располагали надёжной информацией об их скорости передвижения, сплошь домыслы и примерные расчёты.

Легион тут не помощник, все нужные данные относились к категории строго засекреченных. На чёрном рынке тоже ничего, федераты хорошо контролировали утечки. Лучше бы они так боролись с Белым Роем, по тем напавшим на Касстру зелёным тварям до сих пор не появилось никакой информации.

— Твоя идея с симуляциями отлично нам послужила, мы непрерывно пробовали разные варианты, достигнув значительных успехов. Смотри! — по команде императора, который тоже обзавёлся персональным цифровым помощником, на звёздном полотне зажглись яркие точки. — Мы дополнили твою идею с опорными пунктами. Нам ведь не обязательно опираться только на колонии, можно расставить необитаемые космические станции в местах предполагаемых выходов жуков. Они расстреляют их ракетами и самоуничтожатся, взорвав десантников.

Он запустил симуляцию, символизирующее жуков красное облако сожрало Эксинус и двинулось дальше, неумолимо приближаясь к планете Вортан. Каждая яркая точка на пути всепожирающего Роя осыпала алую волну снопом искр и затухала, откусывая по небольшому куску.

Одна станция наносила небольшой ущерб, но вот если сложить их совокупный эффект, получалось очень неплохо. А дальше жуки сталкивались с планетарными крепостями в колониях гранитаров, до столичной планеты добралось около шестидесяти процентов от изначального флота.

— С введением необитаемых станций вероятность успеха выросла на четыре процента, теперь мы побеждаем в сорока двух случаях из ста, — заявил Вортан с нескрываемой гордостью. — Совсем недавно я говорил абсолютно искренне — ты настоящий герой, Цезарь, без тебя нас бы точно сожрали. Старая стратегия оказалась провальной, у нас не было шансов на спасение.

— Откуда столько лести? — нахмурился я. Когда комплименты исходили не от красивых девушек, они звучали совсем по другому. — Почему в твоих словах чувствуется подвох?

— Никакого подвоха, я говорю чистую правду. — Выражение лица Вортана почти не изменилось, но он стал выглядеть гораздо мрачнее. Вот что с гранитаром делают хмурые брови! — Теперь от тебя зависит слишком многое, все новые программы фактически финансируются тобой.

— Почему? Больше половины покрывает благотворительный фонд, «Центурия» вносит около сорока процентов. — Снова улыбнулся, прекрасно понимая, к чему клонил император.

Эвакуация эксинианцев, массовое строительство военных заводов на двух планетах, неприступные крепости в колониях, теперь вот необитаемые станции, не говоря о ракетах (в чём гранитары сильно отставали даже от землян) и модернизации флота — в тщательно спланированном бюджете империи Вортана не было таких денег. И он не мог их достать, возможности по заработку каменных людей ограничивались деятельностью Легионеров.

Иными словами — гранитары впали в финансовую зависимость от «Центурии» и меня лично. Объявлю о закрытии благотворительного фонда, и поток кредитов резко иссякнет, без нашей популярности федераты банально перестанут жертвовать на спасение мрачных каменных людей.

— Снова зазнался! — противно закричал Андрей прямо на ухо. — Осторожнее, господин-хозяин, гордыня — первый шаг к падению!

— И ничего он не зазнался! — гораздо больше удивления вызывал второй голос в моей голове, Андромеда подключилась к мысленному разговору! — Наш хозяин сделал много полезного! Без него эксинианцы остались бы горсткой пиратов и кормом для жуков, а гранитары пополнили бы список героически погибших рас. Аве Цезарь!

— Я одинаково не люблю неприкрытую лесть и самоуничижение. Помолчите оба, сильно отвлекаете. — Чуть было не пропустил мимо ушей следующую фразу Вортана. Закончив с перечислением моих заслуг, он наконец перешёл к делу:

— Я хочу немедленно приступить к строительству необитаемых станций, однако на них не хватает бюджета. Ты не мог бы раздобыть дополнительные деньги? — прямо спросил гранитар. — Мы не останемся в долгу!

— Сколько тебе нужно? — спросил, краем глаза посматривая на счёт «Центурии». Блин, да мы богаты! Идея отправиться на Верданокс сполна окупила себя, даже с отменёнными увеличенными коэффициентами наша команда зарабатывала бешеные деньги. Можно подкинуть на бедность гранитарам пару дополнительных сотен…

— Пять миллиардов, — заявил Вортан, не моргнув глазом. С учётом практически отсутствующей мимики, добиться подобного эффекта было не так уж сложно. — Понимаю, сумма большая. Поверь, мы пытались её сократить.

— Откуда взялось требование таких денег? И ты не хочешь тоже вложиться в спасение собственного народа? — прямо спросил у него. Люблю откровенные разговоры, можно не ходить вокруг да около.