Применив нанороботов, расчистил площадку около шаттла и приказал умным машинкам поддерживать комфортную атмосферу в небольшом куполе. Они послушно нагрели воздух и насытили его кислородом. Сняв шлем, сел прямо на краю горы, свесив ноги в затопленную туманом бездну. Тёмные пики возвышались над облачным морем словно острова в белоснежной сказке. Глядя на них, наконец привёл мысли в порядок.

— Слушай, это точно самое оригинальное из твоих свиданий! — Вспотевшая Нуура села рядом, по-прежнему часто дыша. — Будет теперь, что рассказать девчонкам!

— Часто общаетесь? — спросил с интересом.

— Ну да, в вашем чате, редко его читаешь? — Нуура хитро улыбнулась, живо напомнив мне одну лисичку. — Не волнуйся, у нас нет секретов! Давай лучше поедим.

Запасливая нирлянка прихватила с собой еду, причём не стандартизированные пайки, а нормальные пирожки с картошкой! Вика передала их подруге, когда мы летели на «Гладиус». Разогрев выпечку нанороботами, с удовольствием умяли весь пакет, запивая горячим чаем. Всё же было что-то завораживающее в сидении на краю бездны в компании милой девушки.

— Итак, с чего вдруг ты оторвал меня от скучной работы и привёз в весьма оригинальное место? — спросила Нуура, когда мы разобрались с пирожками. — Успел соскучиться с прошлой встречи, которая была примерно час назад?

— А что, не мог? — потянувшись, поцеловал довольную нирлянку. Она сполна насладилась соприкосновением и продолжила спрашивать, как ни в чём не бывало. Вот же непрошибаемая! — У меня состоялся разговор с Люмерией. Она сделала предложение, от которого сложно отказаться. Предложила жениться на ней и взять Эксинус под своё управление.

— Ну да, я знаю, — кивнула она со спокойным видом, вызывая крайнее удивление. — Разве ты до сих не согласился? Я думала, вы летите на вашу свадьбу.

— Я сказал, что подумаю.

— О чём тут думать? Нужно брать, пока дают! — Нуура легко заводилась, вот и сейчас она говорила со всё нарастающим запалом. — Я понимаю, почему ты не спешишь с захватом Земли, не хочешь создавать потрясения. Но на Эксинусе всё уже произошло! Они уничтожили собственный мир, их элиты бежали, те, кто остался, объединились только благодаря тебе. Да они готовы ловить каждое твоё слово, есть с твоих рук!

Невольно залюбовался нирлянкой, говорившей горячей искренностью.

— Мы получим флот, заводы, целую армию! И что взамен? Всего-лишь добавить себе жену! — она ударила меня в плечо и зачем-то нажала пальцем на нос. — Ты так уже делал, а вдруг испугался. Почему?

— Я не испугался, просто от её предложения разит подвохом. Есть такое выражение — «слишком хорошо, чтобы быть правдой», — наконец сформулировал причину своих сомнений. — Понимаешь, эксинианцы бы нам серьёзно помогли, может, получится остановить первую волну жуков на подступах к Земле. И тут я просто возьму и получу всё необходимое.

— Там наверняка скрывается какой-то подвох! Дай подумать… ах да! Миллиарды голодных ртов! — нирлянка звонко чихнула, судя по треску чуть не вызвав камнепад. — Знаешь, изучение медиа продвижения научило меня одной вещи — от любви до ненависти один шаг. Ты бы знал, сколько Легионеров превращались из любимчиков галактики, в объекты всеобщей ненависти! Возможность прекрасная, но она таит в себе немало опасностей.

— Вот! — хлопнул себя по колену. — Спасибо, я наконец понял, в чём дело!

— Всегда рада помочь! Давай награду! — Нуура потянулась ко мне за новым поцелуем. Немного поболтав ногами над краем бездны, она выдала со слабой улыбкой: — Ты случайно не забыл прихватить палатку? В шаттле нет нормальной кровати, и пол там жёсткий…

На борт «Гладиуса» я поднялся ровно через четыре часа, и Андромеда сразу доложила о готовности отправляться в другую звёздную систему. Передав ей координаты планеты Вортан, кивнул странно улыбающимся девушкам и отправился на капитанский мостик.

Теперь я точно знал, что нужно делать — отложил сложное решение на неопределённый срок, пока не соберу информацию. Вряд ли предложение Люмерии ловушка, но вот так соглашаться возглавить целую звёздную империю без предварительной подготовки — полный идиотизм.

Полёт к планете гранитаров на лёгком крейсере прошёл гораздо быстрее, чем на яхте Валькирии и Фокси. С одной стороны девушки оценили скорость и вооружение корабля, с другой они были не очень-то довольны быстрым завершением круиза. На мой взгляд, два дня активных развлечений и поедания захваченных с Земли запасов провизии вполне тянули на мини-отпуск.

Гвардейцы тоже не сидели без дела, космические девушки по очереди гоняли их по виртуальным симуляциям, пока я гулял с земными. Вика и Мэй очень впечатлились постоянно меняющимся видом из иллюминаторов, особенно когда Андромеда специально подлетела поближе к интересным местам. По вечерам мы все вместе собирались за общим столом и девушки с живым интересом обсуждали увиденное.

Все Вортаны (планета, город и лично император) встретили нас довольно мрачно. Столица гранитаров и раньше была не самым весёлым местом, однако теперь её дополнительно заволокло чёрным дымом новых заводов. Пока летели на флаере, я успел оценить вереницы идущих на смену эксинианцев в глухих плащах с дыхательными масками, гранитары вовсю эксплуатировали дешёвую рабочую силу.

Были и другие изменения, не знаю, насколько позитивные. Ступив на центральную мощённую площадь, где выстроился торжественный оркестр из представителей сразу четырёх рас, я совершенно не ожидал увидеть собственный портрет.

Нарисованный я лениво взирал на город с бетонной стены тридцатиэтажного здания.

— Отлично выглядишь! — хохотнула Валькирия. — «Жукодав», «Гадюка», «Клыки» на поясе, полный набор успешного Легионера!

— Мои подданные крайне благодарны знаменитому Цезарю, — степенно кивнул гранитар в мантии правителя, протягивая мне широкую ладонь. — И, разумеется, одинаково прекрасным и опасным Валькирии, Фокси и Рокси. Вы настоящие герои!

— О, право, ты преувеличиваешь… — давно не видел эльсийку такой смущённой. Она засмеялась совсем как Вика в своих исторических фильмах, для полного образа не хватало пышного платья, веера и кружевного платка.

— Ни капли! Не в моих правилах приукрашивать реальность. — Вортан поддержал игру, поочердёно поцеловал тыльные стороны ладоней всех девушек, остановившись у Вики и Мэй. — Простите, не имел удовольствия узнать вас. Вы тоже Легионеры?

— Нет, мы жёны Цезаря, помогаем развивать нашу родную планету, — Вика выдала лучшую из своих улыбок. — Смотрю, вы тоже не сидите без дела? Покажете нам тут всё? Мы впервые в другом мире!

— О да, прекрасно понимаю, почему Цезарь скрывал такие бриллианты! С разрешения вашего мужа, с наслаждением устрою вам экскурсию. — Сурового императора каменных людей было не узнать, он буквально расцвёл под доброжелательным взглядом рыжей ведьмы.

Нам действительно устроили большую экскурсию, причём направления выбирала Вика. Она сразу сломала заранее запланированную программу, спросив про «вон те интересные железки», и вместо космической верфи мы отправились на завод по производству роботов.

Пока что гранитары не прыгали выше головы, им по прежнему сильно не хватало нормальных процессоров и серверов. Запуск первых конвейеров с чипами Рокси должен был облегчить ситуацию в будущем, однако в данный момент спрос значительно опережал предложение.

Не желая усугублять дефицит, гранитары и эксинианцы собирали простейших роботов, не требующих больших вычислительных мощностей. Дополнительно планировалось запустить в производство улучшенных механических пауков, они хорошо показали себя в боях за Верданокс в качестве универсальной боевой единицы.

После заводов Вике захотелось полетать, и мы отправились в космос на флагман гранитаров. Там рыжая долго восхищалась могучим кораблём, окончательно растопив сердце Вортана. Он легко рассказал моей жене все технические характеристики, фактически выдав военную тайну.

Андрей мгновенно провёл анализ и сделал неутешительный для гранитаров вывод — «Гладиус» вполне мог победить в дуэли один на один несмотря на разницу в броне и вооружении! Крейсер под управлением ИИ стрелял гораздо точнее, а боевые дроны позволят перехватывать снаряды и истребители.