— Ты серьёзно? Мы ведь практически незнакомы, откуда взялись чувства?

— В вашем мире нет браков по расчёту? — рассмеялась русалка, звонко ударив хвостом по воде. Оказывается, она говорила со мной наполовину высунувшись из своего шагающего аквариума.

— Есть, и пару раз я так уже женился, — не стал врать ей. — Сейчас они мои ближайшие соратницы.

— Тогда, чем я хуже? Это всё из-за хвоста? — она обиженно вздохнула, старательно отыгрывая роль. Не могла королева пиратов, подчинившая крупнейшие преступные кланы и целую разорённую войной планету, быть эмоционально нестабильной. За красивым личиком скрывалась опытная интриганка. — Я думала, ты совсем не против!

— Мне нравится твоя внешность, — мой комплимент застал девушку врасплох, её глаза слегка расширились и дыхание участилось. — А вот тебя саму я вообще не знаю, и ты меня. Просмотры видео с миссий не в счёт.

— Вот тут ты ошибаешься! Не буду скрывать, ты тоже очень симпатичный, — Люмерия хитро блеснула синими глазами, в глубине которых скрывалась настоящая бездна. — Но ты покорил меня своими делами! Думаешь, много было желающих слить кучу денег на спасение Эксинуса? Или передать нам критически важные технологии? Помочь вычислить и устранить коррупционеров? Ты проделал огромную работу ради моего мира, я этого никогда не забуду!

— Но жениться-то зачем? Можем остаться друзьями… — простонал больше по привычке, прекрасно понимая неотвратимость грядущего. Ещё ни разу не удалось отвертеться!

— Почему ты так сопротивляешься? Мне казалось, моё предложение тебя обрадует. — Русалка заметно помрачнела, наконец взглянув на меня всерьёз. — Что не так?

— Я не понимаю, в чём твой интерес выскакивать за меня замуж. Неужели из чувства благодарности? — мы почти минуту играли в гляделки, пока она наконец не сдалась.

— Мне казалось, мы уже всё обсудили в прошлый раз. — Люмерия пожала плечами, вроде бы успокоившись. — Я хочу защитить свой народ, как бы это глупо ни звучало. Считай меня наивной идеалисткой.

— Мною движут те же мотивы, — слегка кивнул, подбадривая девушку продолжать.

— Ну вот! Значит, понимаешь мой интерес! — она вновь взмахнула хвостом, поднимая радужные брызги. — Хочешь услышать «настоящую» причину? Наш союз не позволит Вортану сделать эксинианцев бесправными рабами! Мы ведь беженцы, лишённые крова и надежды. Не дай ему запереть меня в золотой клетке!

— Думаешь, он пойдёт на такое? — я нахмурился, всерьёз задумавшись.

Союзный император не производил впечатления извращенца, у него вообще не было жён. С другой стороны, он пойдёт на всё ради процветания собственного народа, и эксинианцы могли послужить неплохим топливом в военной машине гранитаров.

Зачем ему отпускать их по истечению срока контракта, когда можно заставить их продолжать работать? Бунты исключены, разрозненные беженцы не смогут оказать достойного сопротивления.

— Я бы не хотела вводить его в искушение, — односложно ответила русалка. — Ещё мои лучшие учёные составили твой психологический портрет. Ты крайне ответственный и стоишь за своих горой. Мне бы хотелось быть в списке, и всем нам тоже.

— То есть, ты думаешь, что женившись на тебе, я поставлю нужды эксинианцев выше землян?

— Я бы рассчитывала на примерно одинаковое отношение, — Люмерия обезоруживающе улыбнулась, вдруг став очень милой и беззащитной. Да она очень опасна! — Знаешь, Цезарь, ты совершенно не похож на тирана. Я бы не стала предлагать ему себя и свой народ.

Отвёл взгляд в сторону, чтобы ничего не мешало моим раздумьям. Помимо умилительного вида, русалка обладала внушительной грудью, с огромным трудом удерживаемой коротким купальником в виде ракушек. Люмерия хорошо подготовилась к нашему разговору…

— То есть я стану полноценным правителем, а не фикцией? Смогу принимать решения и отдавать приказы? — спросил с недоверчивой улыбкой. Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Да, — краткий ответ совершенно выбил меня из колеи. — Иначе ты не согласишься, а я очень хочу, чтобы ты стал нашим покровителем. И другие эксинианцы тоже!

— Хорошо… — я выбрал не совсем подходящее слово, тем не менее отметив искреннюю радость русалки. — Я дам ответ лично. Мы прилетим к вам через несколько дней.

— Хорошо… — повторила она совершенно другим тоном. — Я буду ждать.

Отключившись, немного помедитировал в ближайшую стену. Ну его нафиг, нужно хорошо всё обдумать, желательно со сменой обстановки.

— Андромеда, сколько времени понадобится на подготовку к вылету? — поинтересовался у молчаливой пустоты.

— Около четырёх часов, капитан! Я почти закончила создание новой партии дронов-шахтёров, отправлю их на Луну и буду полностью в вашем распоряжении! — сбоку возникла мерцающая голограмма. Окажись на её месте Андрей, он бы вставил глупую шутку или явился бы в крайне вызывающем образе. К счастью, новая ИИ обладала иным характером. — Хозяин, я заметила, что вы крайне раздражены. Желаете сеанс расслабления с моим аватаром?

— Нет, спасибо. — Точно, мы же оставили Андромеде корейских андроидов, она с их помощью рисовала, занималась садом и медитировала в открытом космосе. Говорю же, совсем не похожа на Андрея, он так и не озаботился личным телом.

— А зачем оно мне? Разговаривать с людьми? Не, мне гораздо больше подходит амплуа бесплотного духа-весельчака! — инфернальный хохот ИИ странным образом определил дальнейшие планы.

Вика не показывала удивления, когда я сказал ей, что немного прогуляюсь, пока они осматривают крейсер. Сев за штурвал шаттла, отстыковался от «Гладиуса» и взял курс на станцию нирлян.

— Свидание⁈ — Нуура с изумлением уставилась на меня, нервно покачивая антеннами. — Игорь, ты здоров? Или это такой утешительный приз, раз я остаюсь на земной орбите? Да ты не переживай, я давно привыкла!

— То есть, ты отказываешься? — приподнял бровь, не спеша объяснять причину. — Ну, тогда я полетел…

— Конечно, я согласна! — она схватила меня за руку, потянув в противоположную от шлюза сторону. — В моей каюте? Или прыгнем в виртуал?

— А ты раньше бывала в горах? — думал, мой вопрос поставит девушку в тупик, однако она весело рассмеялась. — Что смешного?

— Я же не совсем затворница! Я облетела половину Нирла, прежде чем получила эту работу. Тут — да, засиделась… горы так горы, погнали!

Хорошо иметь возможность сорваться с насиженного места и улететь в неведомые дали. Обладая быстрым кораблём с продвинутой маскировкой, мы могли выбрать любую точку планеты, ну я и не мелочился. Недалеко от вершины Эвереста нашлась отличная посадочная площадка.

— Здорово! — Нуура прыгнула прямо в белый снег, быстро двигая руками и ногами. Комбинезон защищал её от холода и недостатка кислорода, в конце концов, он мог выдержать выход в открытый космос. — Ох, голова кружится!

— Старайся дышать пореже, — посоветовал ей, деактивируя шлем. Ух! Холод хорошо протрезвлял голову, сразу пришли умные мысли и желания — поскорее оказаться подальше отсюда в тепле и уюте. Полупрозрачная сфера почти моментально вернулась на законное место. — Вероятно, сюда никогда не ступала нога человека.

— Разве ваши аристократы не поднимаются на вершину, якобы испытать себя, а на самом деле покрасоваться? — поинтересовалась инопланетянка, склонив голову набок. Она чувствовала себя гораздо лучше, продолжая стоять без шлема. — Я проходила обучающий курс и до знакомства с тобой часто наблюдала за Землёй.

— Слышал что-то такое, обычно так поступают маги жизни или огня. — Подошёл ближе, внимательно заглядывая в чёрные глаза. — Надень шлем, дует.

— Не беспокойся, я крепче среднестатистического человека! — в доказательство Нуура пробежала по поляне и снова бухнулась в слежавшийся снег. — Тут прикольно!

Немного последив за девушкой и не обнаружив в её поведении признаков кислородного голодания, пожал плечами и осмотрелся. Мы находились в ложбинке между скалами, тут практически не было ветра и сохранилось много снега, отлично контрастирующего с обнажёнными вершинами. В принципе, если отодвинуть вон тот валун…