— Тут что-то разгорается… это трутень! Ловушка! — Легионер отскочил от ударившего в лицо огненного потока, спрыгнул с большой высоты и со всех ног побежал к выходу.

Пустая пещера превратилась в разворошённое осиное гнездо, темноту разгоняли сотни разгорающихся брюх. Жуки решили попробовать что-то новое, заменив метателей на трутней. Самое паршивое, им вообще не обязательно попадать в нас, достаточно соединить энергию и залить всё огнём!

— Капитан, нас атакуют с тыла! — Напряжённый голос Паравакса утонул в оглушительном треске.

Жуки вернулись к полузабытой тактике, проделывая себе новые проходы в обманчиво надёжной стене. Причём вместо жуков в тоннель хлынуло всё то же раскалённое пламя.

В один миг «Центурия» оказалась в полном окружении с крайне невесёлым выбором: или бежать вперёд прямиком в засаду, или остаться на месте и надеяться на прочность брони федератов. Не обладая опытом сражений в непривычных боевых костюмах, я не мог с уверенностью предсказать исход любого варианта.

— Вперёд! — Между смертью от бездействия и сражением до конца я всегда склонялся ко второму варианту.

Стараясь не думать о стремительно растущей температуре, бросился навстречу огненной стене, пробивая её плечом. Жаль, огонь трутней не зависел от кислорода, иначе мы бы просто выжгли его и оставили жуков беспомощными. Как и другие твари, они использовали особые химические составы, смешивая их прямо в уродливых брюхах.

— В кислоту! — вовремя догадался о решении. Кипящая жидкость оставалась жидкостью, она поможет противостоять жару вместе с ядовитым паром. — Движемся вперёд, не останавливаемся, иначе нас тут всех перебьют! Гроготах, пали во все стороны, сейчас не время для расчётов!

Огорчённо вздохнувший Андрей со мной не согласился, но было уже поздно — радостный грэл разрядил первую очередь реактивных снарядов по балконам, а вторую направил строго вверх, по потолку.

Вот третью не успел, упавший сверху сталактит попал точно в шлем, пробив и защиту, и толстый череп. Гигант покачнулся и упал лицом в кислоту, поднимая тучу брызг. Зелёная жидкость хлынула через проделанную щель, с шипением растворяя грэла.

Параваксу тоже не повезло, птицечеловек прикрывал отход и не успел сбежать от огненной волны. Костюм ожидаемо не выдержал, управление вышло из строя, запечатав Легионера в оплавленной броне. Его ожидала бы ужасная мучительная смерть, не останься у него возможности уйти самому.

Мы бежали под ударами трутней и падающими камнями, на ходу огрызаясь плазмой и ракетами. Жуков было слишком много, остановиться и вступить с ними в полноценный бой на простреливаемой со всех сторон равнине всё равно что подписать себе смертный приговор. С прорывом оставался хоть какой-то шанс…

План более-менее сработал, мощный обвал не только забрал жизни шести неудачливых центурионов, но и повысил уровень «воды». Зелёный поток весело хлынул дальше, вдобавок густо окутавший пещеру ядовитый туман позволил скрыться от направленных ударов.

Заняв позицию за самым крупным завалом, мы выждали около часа, вдруг жуки попробуют выстроить плотину. Никого и ничего, похоже, они скрылись в тоннелях, удовлетворившись нанесённым ущербом. Или сдохли от ядовитого тумана, тоже отличный вариант.

— Ищем павших товарищей, — вздохнул, обозревая значительно поредевший отряд через командный интерфейс. Двадцать девять Легионеров и тринадцать бомб. — Забираем снаряжение и целые костюмы, найдём безопасное место, подремонтируемся и зарядим батареи.

Сами собой затихли бесконечные разговоры и подколки, перед центурионами во весь рост замаячила перспектива первого проигрыша. Постоянные победы развратили привыкших к хорошему Легионеров, из-за чего происходящее воспринималось гораздо острее обычного. Я то и дело слышал тяжёлые вздохи и произнесённые под нос ругательства.

Собрав с десяток бомб и вытащив парочку костюмов, наконец двинулись дальше. Кислота успела выполнить за нас всю работу, в следующих тоннелях и небольших промежуточных пещерах не встретилось ни одного жука, все пали жертвой бурной реки.

По молчаливому согласию мы продолжали путь до следующей крупной преграды. Фокси первой почуяла неладное, счастливая обладательница обострённых чувств услышала изменения в характере течения «воды», теперь она падала с большой высоты.

— Передышка! — Вернувшись в прошлую пещеру, я сел прямо у стены, опустив ноги в стремительный зелёный поток. — Фокси, сходишь на разведку?

— Конечно, я скоро! — Махнув рукой, фурсианка превратилась в размытый полупрозрачный силуэт, маскировочная сфера Легиона плохо сочеталась с бронёй федератов.

Лисичка исчезла в темноте и нарушила обещание, отсутствуя больше часа. Чем глубже мы опускались, тем больше нам встречалось боевых тварей, в этот раз жуки выставили полноценное охранение и послали патрули.

Фокси чудом удалось обойти чувствительных гончих, они опасались приближаться к кислоте и не видели полупрозрачный силуэт из-за ядовитых испарений. Что интересно, твари не забирались далеко от охраняемого объекта. Натыкаясь на невидимый барьер, они недовольно водили чувствительными усиками и разворачивались в другую сторону.

Добравшись до конца, лисичка недолго думая запрыгнула на торчащий из отвесной стены уступ, да там и осталась, наблюдая за фееричным зрелищем. Наш тоннель был одним из многих, ведущих к сводчатой пещере. По форме она напоминала гигантский колодец, в данный момент наполняющийся кислотой из разных проходов. Размер резервуара поражал воображение, бурные потоки едва справились с прикрытием дна.

— Они выкопали колодец специально для кислоты? — удивился Трой. — Не проще было снова построить плотины?

— Они так и сделали, перегородили место, где сходятся все реки. — Постепенно отметая приходящие в голову варианты, остановился на самом обнадёживающем. — Сами подумайте, мы проходили через многочисленные фермы и практически перестали встречать ульи. Тоннели под уклоном сходятся в одной точке, где мы видим гигантское отверстие. Какой напрашивается вывод?

— Мы смотрим на самый большой туалет во вселенной? — предположила Валькирия со слабой улыбкой, её шутка вызвала тихие смешки.

— Нет, мы смотрим на гигантскую столовую. Каждый день сюда сбрасывают буквально горы еды, самых питательных вкусных личинок. И это с учётом нехватки биоматерии на воспроизводство. — Сделал короткую паузу, давая ребятам осознать смысл сказанного. — Поздравляю, похоже, мы добрались до императрицы.

Мы не стали нестись сломя голову на вражеские позиции, не тот случай, когда лихой кавалерийский наскок может сработать. Центурионов осталось слишком мало, в то время как число тварей, напротив, нарастало, нас сожрут в первые же минуты. Нужно составить план на основе ценных разведданных, перевести дыхание, зарядить батареи и восстановить боевой дух. Настоящая куча дел, даже не знаю, когда нам убивать императрицу среди всей этой груды.

Поиск подходящей пещеры занял много времени. Сюда не доходил шум идущей на поверхности битвы, из-за чего вероятность нарваться на охотничью команду сильно выросла, нам требовалось по-настоящему надёжное укрытие. То есть минимум с двумя проходами и на достаточном отдалении от основной системы тоннелей.

Многочисленные фермы не подходили под требования, их, наоборот, строили поближе к императрице для облегчения логистики. Оставалось логово крупных тварей, которые могли случайно повредить подземные дороги. То есть нам требовалось отыскать плазмоидов.

Справиться с нетипичной задачей помогли чувствительные датчики, они улавливали малейшие изменения в энергетическом фоне, высвечивая нужный проход. Никогда бы на него не подумал, по размерам он ничем не отличался от тысяч других, тут трутень с трудом пролезет, не то что плазмоид. Тем не менее ближе к концу мы заметили характерное свечение и оказались в верхней точке крупной пещеры. Внизу копошилось не меньше сотни миниатюрных тварей в окружении заботливых рабочих.