Мегабур перестал работать из-за падения с огромной высоты, нужно посылать на дно водолаза с направленным зарядом, и очень вряд ли жуки станут спокойно смотреть на нашу деятельность. Вывод — истребляем жуков!

На охране оставили причудливую смесь из арахнидов, метателей, базовых личинок, кузнечиков и светлячков. Перебив наскакивающих на нас тварей плазмомётами и разобравшись со стрелками, велел центурионам перейти в ближний бой.

Новая броня неплохо сдерживала скользящие удары заострённых лап, усиленные бронекулаки и штатные пиломечи вполне справлялись с арахнидами, не говоря про обычных личинок. Немного позже убитых таким образом тварей изрежут на куски, поместят в контейнеры и превратят в энергию.

— Ха, плёвая работёнка! Им следовало позвать всю «Центурию» и не просить нас прятаться, тогда мы бы грохнули императрицу ещё быстрее! — Фурс-штурмовик Рико безумно расхохотался, на бешеной скорости проносясь мимо слишком медленных арахнидов. Кролик всадил себе тройную дозу стимулятора, до предела нагрузив усиленное сердце, что позволяло ему двигаться значительно быстрее стандартных тварей.

— Не расслабляйся, мы пока в самом начале! — предостерегла его Валькирия, но было слишком поздно. Мы и не заметили, когда к жукам подошло подкрепление.

Дыра в теряющемся в темноте высоком потолке перестала быть единственной, всего за минуту в ней появились новые тоннели, и весь свод заполонили уродливые сколопендры.

Новые метатели обладали улучшенной меткостью и дальностью, пущенные под высоким давлением иглы спокойно пробивали броню федератов. Одна царапина не могла уничтожить высокоуровневую оболочку, в отличие от содержащегося в ней яда.

Первой жертвой стал Рико, оторвавшийся от коллектива кролик не успел вернуться под защиту развернувших щиты тяжей. Метатели накрыли штурмовика сплошным дождём, и, каким бы быстрым он ни был, он пропустил несколько снарядов. Захрипевший фурс упал на колени, моментально став добычей арахнидов, к которым столь презрительно относился. Под крики брата и сестры центуриона насквозь пронзили со спины, и самая удачливая тварь сожрала его голову.

— О нет, плакали мои денежки! — горестно вздохнул он на общем канале. — Капитан, может, выбьете мне перерождение?

— Возвращайся в Касстру, Рокси выдаст тебе назначение. — Лолька осталась единственной среди старших офицеров на Верданоксе, соответственно, управляла всем горным плато. Серпента и близняшки взяли на себя роль поддержки. — В следующий раз думай головой.

— Простите, кэп. — Кажется, ему действительно было жаль. Мне тоже, но по другой причине. Он горевал из-за вылета с миссии в самом начале, а я потерял ценного бойца. Теперь нас всего девяносто девять вместо ста, а с другой стороны миллионы жуков.

По моей команде большинство центурионов спряталось за обломками уничтоженного бура, пока мы с Фокси зачищали потолок под прикрытием щитоносцев. На мгновение я даже пожалел, что не взял других снайперов, в десять стволов мы бы справились куда быстрее. Впрочем, когда из широкого тоннеля вынырнула новая волна улучшенных арахнидов, а из-за их спин выпрыгнули кузнечики, сожаления мигом обратились в пар. Дробовики, пулемёты и плазмомёты сейчас гораздо ценнее точных винтовок.

— Гранаты! — отреагировал на новую угрозу. — Не высовываться, пока мы не закончим с метателями! Держим оборону!

Вернувшиеся под прикрытие товарищей ближники вновь взялись за штурмовые винтовки и дробовики, неплохо сдерживая шипящих тварей. В каждую идущую на прорыв группу летела минимум пара гранат, сейчас не до экономии. Не осилим быструю зачистку шлюза — завязнем в битвах с бесконечными подкреплениями с поверхности и провалим миссию. Не думаю, что Ангамору позволят дать нам вторую попытку. Похоже, недруги генерала припёрли его к стенке.

— Они всё не кончаются! — выкрикнула Фокси, меняя батарею разряженной винтовки. — Цезарь, нельзя стоять на одном месте, нас сомнут!

— Что бы ты сделала? — с интересом спросил у лисички, не спеша озвучивать собственные мысли. Не зря же она столько времени просиживала в новой стратегии.

— Послала бы солдат обрушить проходы, — ответила она без тени сомнений. — Прорывшие тоннели твари давно мертвы, пока найдут новых, мы успеем смыться!

— Думаешь, получится? Там довольно много врагов, — выдала Валькирия очевидную вещь. — Покинем укрытие и окажемся под ударами со всех сторон, а так хоть спина прикрыта!

— С метателями мы почти разобрались, арахнидов сможем сдержать строем! — Вот тут Фокси засомневалась. — Блин, мы же почти не отрабатывали круговую оборону на бегу. Может, тогда пошлём оставшихся из тройняшек? Они быстрые, смогут дотащить бомбу!

— Эй, я смотрю, ты нас совсем не ценишь! — обиженно фыркнула Лола. — Это потому, что мы кролики?

— В последний раз повторяю, я лишена расовых предрассудков! — мигом зашипела лисичка. — Вражда между хищниками и травоядными давно в прошлом!

— Ты кого назвала травоядными? — подключился Бакс. — Спорим, я сожру больше стейков, чем ты⁈

— Придержи коней, чемпион! Никто не сможет одолеть меня в поедании мяса! — Фокси резко помотала головой, возвращаясь к теме. — Хватит болтать, мы вообще-то на важном задании! Цезарь, что делаем?

— Стоим на месте, жуки скоро закончатся, — успокоил заволновавшихся центурионов. — Первые минуты против нас шла сплошь элита, у усиленных арахнидов больше брони, сильнее удар и ярче пятна. Сейчас их не больше двадцати процентов среди кучи обычных сородичей, верный признак истощения Прилива.

— А если к ним присоединятся твари из другого улья? — Трой задал резонный вопрос.

— Маловероятно, сейчас основные силы или на поверхности, или вызревают в коконах, мы сражаемся с дежурными стаями. Ну а если всё же попрут, тогда пошлём самых быстрых центурионов запечатывать проходы. — Не называл превратившихся в двойняшек тройняшек прямо, но все всё поняли.

Мой прогноз сбылся минут через пятнадцать, поток тварей стал ослабевать. Я немедленно отправил штурмовиков устанавливать направленный заряд на дне кислотного озера, а остальным велел добивать жуков.

Несмотря на все усилия и хорошую сработанность, мы потеряли двух центурионов, обоих достали метатели, сократив численность отряда до девяноста семи. Пожалуй, хороший результат, по крайней мере, никто не напоролся на заострённую лапу арахнида или не погиб от напрыгнувшего кузнечика, тогда было бы совсем грустно.

— Посмотрите на заработанную сумму! — воскликнул Бакс, округлившимися глазами глядя на цифру с кучей нулей. — Всего за один бой! Наш кэп лучший в мире!

— О да, я готова сражаться за него бесплатно! — хихикнула Лола, мгновенно вызвав осуждающий взгляд брата. А уж как он посмотрел на меня! Охренеть, блин, нашёл кого винить, я вообще к ней не лез! — Настоящий мужчина, не то что ты!

Закатив глаза, не стал вмешиваться в семейные разборки, доброхотам обычно достаётся больше всех.

За скоротечный бой мы расстреляли примерно четверть восполняемых боеприпасов и потратили совсем немного гранат. Зная мою любовь к взрывающимся сферам, Ангамор нагрузил бур до отказа, в теории мы могли сражаться тут круглыми сутками и набивать кредиты. Но это совершенно не соответствовало цели миссии, так что, дождавшись сбора лучших кусков жуков, активировал установленный на дне направленный заряд.

В центре ядовито зелёного озера возникла огромная воронка, кислота, наконец, нашла путь дальше, проникая в нижние тоннели. Там наверняка умирали десятки тысяч жуков, в основном застигнутые врасплох личинки, коконы и фермы, но я почему-то думал совершенно о другом: со стороны напоминало выдернутую пробку из наполненной водой раковины.

— Цезарь, а нам не опасно туда прыгать? — спросил Трой с напряжением в голосе. Весь отряд выстроился на берегу. Вояки налили в тоннели очень много кислоты, несмотря на мощный поток, уходила она довольно медленно. — Там же наверняка мощное течение…

— Кислота вредит только органике. Держись крепче, и всё будет в порядке.