Собранная царём Иваном армия, включая спешно образованные и наспех обученные отряды из молодых стрельцов, составляла около семидесяти тысяч, но в тульской и других крепостях, для отражения угрозы, он смог собрать только пятьдесят тысяч. Это общее число, включая лекарей, мастеров и прочую обслугу. Чистых бойцов и того меньше, примерно сорок – сорок пять тысяч.

Казалось бы, цифры несопоставимы, но здесь нужно учитывать разницу в уровне вооружения, выучки и так далее. Ещё важное преимущество – он будет сражаться от обороны и на своей земле. И теперь уже всё казалось не так печально. Тем более, что весь прошлый опыт войн с дикой степью говорил Ивану: чтобы обратить в бегство сотни порой достаточно убить всего лишь несколько десятков. Дикие степняки до ужаса боялись пушек называя их грохочущими драконами. Минные поля, обстрел ракетами и залповый огонь стрельцов из ручных огнебоев должны были сильно напугать их и заставить развернуться назад.

Но что-то не получилось. Что именно? Ответ прост и уже озвучен митрополитом Филипом в меру его разумения. Колдовство или проклятая техника массового гипноза принесённая Мехмедом из его вероятностной линии и оказавшаяся неожиданно эффективной в условиях средних веков. Самоубийственная храбрость степняков, без всякого сомнения, результат внушения. Они скорее полягут все до единого, чем побегут назад и это представляло проблему. Царь Иван не рассчитывал на противостояние с целой ордой безумных степных берсерков.

Однако, сейчас самое главное было сбить первый наступательный порыв, заставить орду остановиться и получить хотя бы кратковременную передышку.

***

Рукотворное серое облако гордо взлетает в небо. Гондола небесной лодки открывается от земли.

Первый боевой вылет, не учебный, не тренировочный – боевой! И страшно, и азартно. Дикая смесь разных чувств. Такая невозможна в обычной жизни как сама мысль что человек может летать по небу, на высоте до которой прежде могли добираться только птицы.

Сосредоточенное лицо Ивана Молодого. Царевич смотрит вниз, на небольшой городок Венёва являющейся следующим укреплённым пунктом между захваченными ордой лесами и Тульской крепостью.

-Выше! Поднимайся ещё выше! -командует он, опасаясь какого-нибудь точного стрелка способного пробить оболочку дирижабля метким выстрелом.

В конце концов, в руки осман попали множество русских огнебоев. Да и свои у них имеются, пусть не такие хорошие, но может какой умелец соорудил поистине дальнобойное стреляло. Лучше перестраховаться.

Леонардо шёпотом спрашивает бледного Мишку: -Ты как?

-Наконец-то мы им покажем! -яростно отвечает его друг. -За все зимние дела расплату потребуем.

Выше и выше. Так высоко они ещё не летали. Оставшаяся далеко внизу крепость кажется игрушечной. Городок Венёва и вовсе кажется несколькими десятками домов да укреплённой башней малого кремля. Отдельные фигурки людей почти не видны. И как прикажите с такой высоты точно сбрасывать бомбы или запускать ракеты?

-Вперёд!

Открытый всем взглядам и ветрам дирижабль летит к ставке османов расположенной глубоко в тылу наступающей орды. Первое время на них только глазеют, но после начинаются стрелять. Пытаются бить из луков, из огнебоев –тщетно. Пока они находятся здесь, в холодной выси, то остаются недостижимы ни для каких опасностей бренного мира.

Вот уже и походные шатры осман. Янычары вооружены огнебоями. Они массово стреляют вверх, но всё напрасно. Османские огнебои куда хуже русских, а их не достать и из трофейных. Какие-то умельцы сумели задрать пушку и выпалить из неё, но ты ещё попробуй попади из пушки по воздушной цели. Отправленное в полёт ядро падает обратно на пушкарей, вызывая нервный смех у команды воздушного корабля.

-Снижаться не будем, -говорит царевич. -Бросайте бомбы так. Постарайтесь попасть по шатрам колдунов, вон они, в центре.

С помощью матросов Мишка поджигает и сбрасывает бомбы вниз пока корабль скользит над россыпью османских шатров. Наблюдая как выброшенные бомбы достигают земли и расцветают там огненными цветами, Леонардо задумывается – что если приделать бомбам маленькие крылья как у стрелы, будут ли они тогда ложиться точнее? А если приделать большие, можно ли их будет запускать без воздушного корабля, как семена одуванчика, при попутном ветре, просто подув?

От размышлений его отвлекают радостные крики. У бомбометателей получилось попасть точно в большой шатёр. Насколько действительно велики потери с большой высоты непонятно. Вроде лежат на земле чёрточки-фигурки, но попробуй пойми раненные они или убитые? Несколько возникших пожаров османы быстро купируют и тушат.

-Теперь время показать себя огненным стрелам, -радостно командует царевич.

С помощью Михаила Леонардо устанавливает направляющие и запускает первую партию ракет. Полсотни дымных полос устремляются вниз. Заряд в них гораздо меньше, чем в бомбах, но кроме того имеются сосуды с греческим огнём, а значит быть внизу, в османском лагере, пожарам! За первой партией ракет стартует вторая, за ней сразу третья. Хитрая придумка Леонардо о том, чтобы вставлять ракеты заранее в рамки, а после только менять полную рамку на пустую позволяет повысить скорострельность одной установки до умопомрачительных значений. Главное вовремя остановиться, не выпустить весь запас по одной цели.

-Смотри, там у них, кажется, склад, -указывает Мишка.

Следующая порция огненных стрел устремляется в указанном направлении. В вспыхнувшем внизу пожаре слышны разрывы, похоже и правда огонь добрался до пороховых запасов.

На самом деле причинённый бомбардировкой ущерб не так и велик. Скорее тут важен фактор неожиданности. И то, что полагающие себя в полной безопасности в тылу орды османские контролёры-улемы всё-таки получили несколько подарочков себе на головы. И теперь они временно озабочены собственными проблемами вместо того, чтобы гнать татар на русские штыки.

-Эх, была бы у нас не одна небесная ладья, а десять или даже сто. Какой бы переполох мы тогда им устроили! -вслух мечтает Иван Молодой.

-Осторожней, царевич, -предупреждает его Леонардо. -Невозбранно сыпать на головы врагов бомбы оставаясь в небе долго не выйдет. Уже в следующий наш прилёт османы могут придумать какое-нибудь противодействие.

-Что тут можно придумать? -удивился царевич.

-Можно изготовить специальное дальнобойное стреляло, -начал перечислять Леонардо. -Такое, которое достанет. Или изготовить сотни крохотных воздушных шаров и отпустить их в воздух чтобы дирижабль сам нарвался на них – такое воздушное минное поле, наоборот. Вместо маленьких воздушных шариков можно изготовить более крупных воздушных змеев, подвесить под них маленькие бомбочки и подвести их за верёвки прямо под летающую ладью. Можно надрессировать птиц чтобы они нападали на нас. А если у осман получится захватить один из наблюдательных воздушных шаров, то они могут погрузить на него пару метких янычар, подняться в воздух и бить по кораблю пока не попадут. Но самое главное – любой воздушный корабль проще всего уничтожить пока он стоит на земле.

-Ничего себе, -опешил царевич, который за это время успел представить как он в одиночестве выигрывает войну с помощью флотилии неуязвимых воздушных кораблей. -Теперь я понимаю почему отец так заинтересован в твоей судьбе, друг Леонардо.

Ракет оставалось ещё на два залпа, но Иван Молодой приказал разворачиваться и ложиться на обратный курс.

-Выпустим по ордынцам, -сказал он. -Жаль лес нынче влажный, не загорится, но хотя бы напугаем.

Так и сделали. Пролетая над захваченными степняками лесами воздушный корабль сделал остановку, повернулся боком и ещё сотня огненных стрел упала, сверху накрывая какой-то незадачливый отряд в пару сотен всадников. Влажная древесина горела неохотно, больше дымила и чадила. Толстый столб дыма поднимался к небу чёрной, изогнувшейся колонной как зримое подтверждение их удачного налёта.

Первым резким броском степняки, под руководством осман, выбили русское войско из заболоченных лесов. Ценной огромный потерь они открыли себе дорогу на муравский шлях в конце которого высилась грозная тульская крепость. Но это не значило что дальше им предстояла лёгкая прогулка вплоть до самых крепостных стен. Отдельными укреплёнными пунктами между Тулой и ордой стояли меньшие города: Венёва, Крапивна и Одоев. Каждый из них царь Иван успел как следует укрепить, особенно Венёву, преграждающую наикратчайший выход к Туле.